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提起桃隴莊，曹延軒惋惜起來，前兩年想帶著紀慕云去，一直沒得空。

“你祖父祖母是帶著爹爹姑姑住過的，在往上，你曾祖父曾祖母也是。”曹延軒笑道，“每年花開的時候，你畫下來寄給爹爹，就像爹爹也在莊子里一樣。”

珍姐兒氣道“您糊涂了，我不愛畫畫。”曹延軒恍然，“怪爹爹，把你和你六妹妹搞混了。你六妹妹如今上進的很，字寫得大有進益，針線丹青樣樣來得，你六伯母和你姑姑也是稱贊的。”

在金陵一聲不吭，離了母親和自己，媛姐兒就抖起來了！珍姐兒更氣，“我只是不愛畫畫而已，看您，就笑話起我來！”

曹延軒呵呵笑，抽出扇子給女兒瞧：“哪里？爹爹是沒空，你若空閑下來，跟著你六妹從頭學起便是，你六妹也不過學了兩、三年，如今很能拿的出手了。”

珍姐兒側著頭冷笑：“我可沒空，要做的多著呢。”曹延軒便道，“好，那你就好好調理，帶帶喜哥兒，你妹妹也來幫你，啊？”珍姐兒想起庶妹頭上的釵子，轉動眼珠，“爹爹，我在家里悶都悶死了，您帶著我，在城里逛一逛吧。”

這個要求，曹延軒卻不答應，板起臉道“天寒地凍的，到處跑什么？等明年暖和了，再出門也不遲。”

珍姐兒跺跺腳，“您看，我不過說了一句，您就兇巴巴的！”曹延軒哎一聲，“有什么想玩的，爹爹給你帶回來。”

父女倆一個說一個哄，一個氣一個勸，燭火搖曳，不知不覺夜深了。

聽到更鼓響，曹延軒愣了愣，“這個時辰了。歇了吧，有什么事明日再說。”珍姐兒也著實倦了，打著哈欠不再堅持。

父女倆回了正屋，奶娘帶著喜哥兒睡了。曹延軒在門口停住腳，“若有什么住著不習慣的，使人告訴我。”

珍姐兒應了，依依不舍地拉著父親袖子，眼圈又紅了“爹爹，您不可不管我”，聽父親再三允諾方松手。

曹延軒把女兒送進屋子，轉身下了臺階，伸個懶腰。借著檐下掛的燈籠，他看到院門站著一個白衣青年，不知已在寒風中等了多久。

是花錦明。

曹延軒一點也不意外，過去笑道“也不知進屋去，北方不比我們那里，著涼了就麻煩了。”

花錦明笑一笑，看上去不想討論閑話，深深做了個揖：“岳父，我有話想同您說。”

曹延軒便點點頭，說聲“來”便去了西廂房，卻想不到花錦明沒跟上來。

只聽他低聲說“岳父大人，我有些事，想和您商量”。

曹延軒想了想，旋即笑了起來，拍拍女婿肩膀便往外走，“正好，我得了些好茶葉，你嘗一嘗。”

回到竹苑，臥房和西次間亮著燈，昱哥兒去了曹延華處，東、西廂房便空了下來。翁婿兩人去了西廂房，丫鬟端上熱茶點心。

“北方花茶，茉莉花，說起來，不是衿貴東西。”他親手給花錦明斟了一杯茶，笑道：“我喝不慣，云....六姐兒幾個愛喝得很。”

花錦明雙手接過，因水還熱，便把茶杯放在桌案上，離席起身，朝曹延軒跪了下去。“岳父大人，我，如今我前途無望，家中生變，無顏再和四小姐過下去，岳父，我對不起您和岳母的托付。”

“岳父，我欲與四小姐和離。”

女婿的這番話，曹延軒是有心理準備的：花錦明是個驕傲的青年，不會在家吃軟飯，花家如今也與自家天壤之別，無論他是真心覺得配不上珍姐兒，還是以退為進，把這件事擺出來商量，都會對自己表示一番。

他把花錦明扶了起來，誠心誠意地道：“這是什么話！我若有此意，何必費時費力，管你家的事！珍姐兒若有此意，何必和你一如既往，直接給我說，不想和你過日子，不就行了？”

“賢婿，你家中劇變，難免想的多些，我卻自始至終，把你當成一家人。”曹延軒溫聲道，“旁人盼著女兒嫁的高門，我只盼女兒平安喜樂，和夫婿白頭偕老。少年夫妻恩愛深，你和珍姐兒是結發夫妻，互相包容互相扶持才是，前面的路還長著。若遇到個溝溝坎坎，就要和離，日子過得還有什么意思？”

花錦明大聲道，“岳父，我配不上四小姐。”

“哪有的事。”曹延軒按著女婿落座，自己也回到對面，笑道：“當年我和珍姐兒的母親，挑女婿的時候挑花了眼，看誰都好，又生怕看錯了，唯獨到了賢婿你這里，都覺得你好，連珍姐兒自己，也是點了頭的。”

提到王麗蓉，花錦明低下頭：婚禮當天，那位滿面病弱的女子對自己殷殷叮囑，只求自己對她的女兒好一些。

曹延軒在椅中端坐，從容說道：“賢婿，你無非覺得，家里遇到那件事，以后便不如我們家了。可賢婿，你也要知道，自古潮起潮落，分分合合，起起落落，沒有百戰不怠的將軍，更沒有長盛不衰的家族。前朝張家，出了兩個閣臣，權勢通天，皇帝也要看他的臉色，一朝敗落下來，連買棺材的錢都沒有。本朝李尚書，買豆漿的出身，因天性好學，跟著個秀才考中秀才，受地主的恩惠進了私塾，考中了舉人，自覺考不中進士，去做了知縣，因清廉自守，做事勤奮，得了微服出巡的圣上賞識，四年升了三級，眼看要入閣了。”

“何況，賢婿，你家是運氣不好，旁人知道了，只會惋惜、唏噓。你還年輕，已經有了秀才功名，這一輩子是踏踏實實的，好好教養喜哥兒、孝敬親家便是。朝廷有三代不可科考的鐵律，從你這里算起，喜哥兒的孩子便能科考，你和珍姐兒勤加保養，還能看到孩子下場呢。”

他給女婿吃了定心丸，又溫聲道：“珍姐兒那邊，對你也是有情義的：方才你看到了，我和她數月未見，當面問她，可愿和你過日子？珍姐兒說，舍不得你，舍不得喜哥兒。”

花錦明身體動了動，低下頭，盯著自己鞋尖。

大概，還是怕珍姐兒看不起他吧，曹延軒把自己和女婿異地相處，也會憂心忡忡。“賢婿，我和珍姐兒商量著，她和孩子調理兩年，等痊愈了，便可和你游山玩水，吟詩作畫，寄情于山水間，人生在世，再好不過了。之后看看你家，若親家對你另有安排，便罷了，若你留在京城，便幫我打理家里的鋪子吧。”

這件事是花錦明沒想到的，驚訝地望著他：西府有多少財富，同為金陵世家的花家是有數的。

曹延軒笑一笑，“家里的事，你是知道的：這些年來，我不是外出游歷，就是埋頭讀書，買賣上的事，開始有珍姐兒的娘，后面有東府一并打理，或有管家盯著，時候長了，底下的人未免懈怠。你讀書算賬樣樣來得，又是經過事的，不妨帶著珍姐兒，到處跑一跑，一來有個事做，二來也給家里省些銀子。我和你岳母就珍姐兒寶哥兒兩個孩子，寶哥兒還小，依仗你和珍姐兒的時候多著。”

這是掏心挖肺的話了，花錦明面上感動，一時間紅了眼眶。“岳丈，您，您對我實是，恩重如山。”

曹延軒用老父親的口吻嘆道：“什么山不山的，你啊，好好對珍姐兒就是。珍姐兒這回吃了苦頭，遭了大罪，剛剛和我念叨，想出去玩耍....”

之后幾息，猶豫和遲疑在花錦明臉上一閃而過，緊接著，目光堅定起來。

“岳父，我想到的，您想到了，我沒想到的，您也都想到了。”花錦明起身，噗通一聲，雙膝跪在他面前，仰頭道：“我，我無德，令四小姐傷心，損了身子；我無能，此生無緣仕途，再不能科考；我父無官無職，再無出仕之日，齊大非偶，門不當戶不對，我家配不上曹家，我配不上四小姐。”

“岳父大人，我定要與四小姐和離，您對我的恩情，只能來生再報了。”說著，他磕起頭來，額頭接觸青磚，發出模糊不清的聲音。

曹延軒站了起來，一時間愣住了：自己如此誠懇，如此俯就，換來的依然是“和離”。

他一把扶住花錦明，花錦明不肯起來，他畢竟是練過武的，發力一拽，花錦明不敢較勁，便狼狽不堪地站起身。

“錦明。”曹延軒拋開長輩的慈祥和善，換上對外的冷靜干練，“直接說吧，到底為了什么事？”

花錦明想也不想：“我對不起珍姐兒。我拋下她，拋下孩子...”說到后面，已經哽咽起來。

曹延軒盯著他，搖頭道：“我剛才對珍姐兒說，若是她和你異地相處，是留下還是去南昌？她便明白你的苦楚，何況，還出了你姐姐的事。至于能不能科考，不是你的錯，也不是你家的錯，你便是一輩子躺著吃躺著喝，不說我家，親家親家母也養得起。唯有門第之論，向來高門嫁女，低門娶婦，可我不說，珍姐兒不在乎，誰能說什么？珍姐兒姐妹里面，有的還不如你。”

他說的是素姐兒秀姐兒兩位庶女。

“何況，你們還有喜哥兒。”曹延軒緩緩道，“什么事不能商量，定要分開來？錦明，我向來把你當成親兒子，你心里怎么想的，便怎么說吧。”

答案出乎他的意料：

花錦明顯然是豁出去了，“岳父，人生在世，圖一個心安，若四小姐一輩子彎著腰，我一輩子仰著頭，誰也不會快活。何況，我和四小姐，實在是，合不來。”