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葉木青道：“還是我去吧，你的身子都開始晃了。”

暖冬擺擺手，堅持要自己去。葉木青只得由她去了。

暖冬走后，屋里只剩下了她一個人，隔壁傳來陣陣喧鬧和笑聲，愈發襯得她這里的冷清和孤寂。葉木青忍不住自斟自酌。

她喝到第三杯時，暖冬回來了，在她對面坐下，靜靜地看著她。葉木青看著對面的人，搖曳的燭光中暖冬的臉變成了另外一個人的臉。她以為自己喝多了眼花了，定睛再看，還是那個人。

張炎面帶微笑地看著葉木青，“再這么喝下去，一瓶酒就見底了。”

沒錯，這是他的聲音。

葉木青這才確定是張炎。

“你怎么在這里？”她問道。

“我是如意樓的東家之一呀。”

葉木青突然清醒許多，她喃喃道：“你怎么成為了如意樓的東家？”年初的時候他還一無所有，人人喊打。僅僅才八個月的時間他就成了如意樓的東家之一。

張炎耐心地跟她解釋：“今年年初跟你辭別后，我去省城了，為了生計，換了好幾個行當，給人抄過書，寫過信，當過帳房，還在當鋪里干過一個月，后來，我想這樣下去僅夠我糊口的，不是個長久之計，我就在想我最擅長什么呢？想來想去，我最擅長的只有兩點：讀書，會吃。但因為我的身體原因，科舉這條路我是走不通了。只剩下會吃，我想到開個酒樓，但我沒有本錢。后來，我在省城偶遇了吳掌柜的親戚，他說如意樓生意慘淡快要干不下去了，但吳掌柜又不忍心放棄祖業，眼下十分苦惱。我苦思冥想終于想到一招，我找到吳掌柜說我手里有一筆錢想跟他合伙做生意。”

葉木青直率地問：“你哪來的錢？”

張炎笑笑，“你聽我接著說，吳掌柜當時是半信半疑，因為我的情情他也知道，但他可能又覺得也許我有幾個用得著朋友呢，也許是朱家憐憫我給了一筆錢呢，反正他不十分確定。他沒說答應也沒說不答應，只說可以考慮，然后我又針對他的酒樓提出了很多建議，他漸漸地更認可我了，已有五分意愿同我合作，可是我沒錢呀。接著我又找到一個以前認識的富商，我說我是如意樓的東家之一，想擴大店面，找他借一筆錢周轉，那富商也是半信半疑，他就派人去問吳掌柜，吳掌柜沒把話說透，富商以為我說的是真的，但他很謹慎，只借了我一筆很少的錢，有了這筆錢，我拿來給吳掌柜，說是交定金。吳掌柜這才信以為真。酒樓的事敲定，我再去找另一個富商，他借了我一大筆錢，最后我真的成了如意樓的東家，就這樣。”

這是典型的空手套白狼，葉木青挺服他的。

她同時也想到，這中間的種種沒有一定的見識和膽識是不能成的，不得不說，朱家的確給了人良好的教育，培養了他的見識和格局，這成了他的一部分，誰也拿不走。哪怕他暫時很窮，但很快就能站起來，因為他知道東家是怎么想怎么做的。

葉木青沉思不語，張炎就趁機把剩下的葡萄酒喝了。

半晌，他才試探道：“我隱約聽說你跟朱威榮的事了。你們之間……”

葉木青苦笑道：“那么巧云的事你也該知道了吧？”

張炎點頭：“暖冬告訴我了。”

接著，他說道：“從我的經驗來說，朱威榮確實不是故意，至少初心不是這樣的。他是著了道了，他沒有應付這些人的經驗，又正值血氣方剛受不住誘惑。”

葉木青突兀地問道：“可是你當初怎么就經得住誘惑？”

張炎笑了：“大概是因為我見得多了。這些誘惑根本不叫誘惑。 ”說到這里，他用一種自嘲的口吻道：“其實我也經不住誘惑，只不過是能誘惑我的根本不肯誘惑我。”

葉木青的腦子都快被繞暈了。

這一晚，他們是盡興長談，天南海北地一通閑扯。

直到隔壁都散了，他們談興還頗濃。

最后暖冬不得不來敲門，她們該回去歇息了。

葉木青搖搖晃晃地站起來跟張炎告別，暖冬和吳媽扶著她回去。

次日醒來，已是日上三竿，暖冬早上工去了，吳媽在院子里，見她醒來就說道：“我讓暖冬向吳掌柜請了一上午的假。”

葉木青不好意思地道謝，昨晚竟然喝醉了。

從中秋那天起，張炎又在縣城光明正大的現身了。人們議論紛紛，他的待遇跟以前大不相同，以前大家哪敢上前搭話，現在街邊的大媽都敢跟他扯幾句，問他過得習慣嗎？甚至有小孩子在后面學他走路，他微笑作答，渾不在意。

他每月會抽幾天來如意樓，跟吳掌柜商量生意上的事，有時也會犀利地提出一些批評和建議。他有時也會來小廚房視察，但跟葉木青說的都是酒樓的事，有時兩人也會像朋友那樣閑談，但這種時候并不多。

轉眼間，秋去冬來。這個冬天，葉木青家里發生了兩件大事，大姐葉木香出嫁了，嫁給了王鐵頭。二姐葉木蓮和劉海寧訂定了。她又不好在大姑家住下去，已經回了家，葉大姑問葉木青攤子怎么辦，葉木青就讓葉大姑接著做，她現在的薪水和分紅讓她沒必要再去擺攤了。

葉大姑也知道了張炎的事，就拉過葉木青道：“你跟大姑說實話，你們倆是不是……”

葉木青搖頭：“我們眼下都在忙著，都沒心思考慮旁的事。”

葉大姑道：“你大姐二姐還和你海棠姐的親事都訂了，也該輪到你了。”

葉木青笑道：“順其自然吧。”

很快就到了年底，吳掌柜給大伙放了年假。如意樓的伙計和廚子算是過了個肥年，年底根據級別不同都有相應的分紅和獎勵，還有年禮，雞鴨魚肉果子點心都有。葉木青是滿載而歸。

回到家里，平氏第一句話就是：“木青，你知道嗎？原來的朱少爺回來了，還給我送來了南邊的東西，另外還給你大姐補送了禮，送了一匹緞子，我不要都不行。這孩子可真懂禮。”

葉木青驚訝地問：“我還以為你會態度大變，瞧不上現在的他。”

平氏道：“怎么可能，雖然他不是朱少爺了，但人家是朱掌柜呀。哎喲，這孩子真讓另眼相看，我還以為他就此不行了呢，沒想到爬起來這么快。”

葉木青是哭笑不得。

傍晚的時候，葉木青帶著狗散步，不知不覺間就穿過了雜樹林來到了東邊。

張炎也帶著貓在那兒散步。白雪又胖成了圓球。

兩人慢慢地向彼此靠近。

張炎問道：“那個一年之約還有效嗎？”

葉木青低頭笑道：“這次你做主，你說有效就有效。”

張炎正要說話，葉家的狗就開始挑釁朱家的貓，白雪也炸毛，一副隨時準備戰斗的姿態。

張炎一邊安撫一邊說道：“你們以后要和平相處，畢竟都是一家人了。”

“喵——”