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“我聞言心中暗自發笑，但見他神情激憤，遂勸道：‘依律令，通奸當杖九十，非極刑。何況南宮先生之證牽強附會，尚不足以定罪。’

“豈料話音剛落，南宮赤忽暴起喝道：‘狗官收受賄賂不肯治罪，真乃氣殺我也！’只見左右捕快聞言大怒，頃刻將其壓倒在地，問我道：‘市井刁徒無理污蔑，聽候大人發落！’我見狀忙命捕快將南宮赤放開，與他道：‘如有鐵證，杖九十乃是本府之責，不知南宮先生可另有證據？’

“只聽南宮赤道：‘有！我上次外出買賣，見那賤婦心里偷樂得緊，而當我贏利得返，那賤婦竟哭喪個臉，如此怎不是證據！’我聞此言有些心動，正欲相問，卻聽左右捕頭勸道：‘那男子想得癡了，正所謂欲加之罪，何患無辭，請大人明察！’不想話音未落，南宮赤早一躍而起，搶上前掄拳便打。幸虧捕頭身手矯健，擋下拳，即刻將南宮赤制伏在地。

“我見他可憐，遂問：‘何不自娘家請來人手監督？’不想南宮赤道：‘請了岳母，不料那老鱉竟伙同賤婦，包庇賤婦所行！’話音剛落，只聽公堂上哄笑一片，捕頭道：‘豈止岳母，我看寰宇之內均乃賤婦同謀！’南宮赤聞言愈發憤怒，吼道：‘爾等狗官收了什么好處，竟敢如此包庇奸夫賤婦！’捕頭聞言，亦怒道：‘刁徒放肆！’

“我見狀忙將捕頭勸止，與南宮赤道：‘當下證據不足，實不可輕易定罪。但依據律令，如南宮先生將奸夫捉奸在床，便可將通奸二人自行發落，官府不加過問。’話畢，只見南宮赤伏在地上大聲狂笑，連連叫道：‘二賊受死！’遂抽身欲走。左右捕頭見狀大驚，喝道：‘刁徒休走！污蔑之舉尚未治罪！’我見此忙令眾人退下，放南宮赤出了衙門。”

言至此處，張縣令之說辭戛然而止，沉吟少頃，才又開口道：“待南宮赤離去，左捕頭與我勸道：‘大人方才火上澆油，那南宮赤早已失了神志，只恐聽了大人此番言語行兇！’話音剛落，右捕頭道：‘大人有所不知，那南宮赤疑心其妻紅杏出墻已久，前來投案早有十余次，卻從未有捉奸在床之證，是故前縣令有令，不予受理此案。此番定是眼見大人初來此地上任，故意渾水摸魚，欲加害其妻。’”

我見張大人又許久不語，趁機道：“左右捕頭言之有理。想天下之衙門若可僅憑‘子不似父’之證受理通奸罪責還了得？張大人于此事之處置無有不妥之處，還請明察。”

張縣令聞言長嘆一聲，道：“若此事就此打住，自是再好不過，只是……”沉吟片刻，張縣令忍痛道，“四月四日，丑時，城北南宮赤之宅邸失火，雖經宿撲滅，但南宮赤與其二女卻葬身火海。翌日辰時，南宮赤之妻李氏攜其老母、獨子哭上公堂，稱其孤兒寡母無有所依。我見其景甚是凄慘，遂與李氏三兩銀子做盤纏，命其返歸娘家。”

我見張縣令言辭中悔恨不已，勸解道：“夜半失火致人傷亡之事并不罕見，張大人何必自責？”

張縣令道：“一是我新任此處，尚不熟悉調配衙役，故施救有所不及。”聽張縣令話至一半不語，我問道：“其二是？”

張縣令長嘆一聲，道：“事發之后，衙役走訪鄰里，與南宮赤之鄰，秀才蔡勇之妻董氏處聽得消息，有言失火當晚亥時許，南宮赤在庭中喪心病狂一般大吼：‘賤婦！孽種！老鱉！今日便是你三人死期！’隨即只聽一聲響，似是踹入廂房聲音。董氏聞之大駭，唯恐鬧出人命，遂忙將蔡勇搖醒相告。蔡勇睡意正濃，蒙眬道：‘南宮赤早已喪心病狂，我怎能勸住？明早再報官不遲。’言罷又呼呼大睡。那董氏聞言頗有躊躇，但聽南宮赤宅中吵鬧聲已息，便只得躺回榻上睡去。不料未幾，蔡勇夫婦被一股濃煙嗆醒，急起身查看，竟覷見南宮赤家中火光沖天。蔡勇見狀大驚，忙命董氏叫醒家人逃命，親自奔來衙門處投案請援。”言至此處，只聽張縣令悲戚道，“若非我前幾日畫蛇添足，將捉奸可用私刑之事相告，怎會惹出這般大禍？此事乃因我而起，我難辭其咎。”

“張大人何出此言？”我忙問。

“老捕頭有言，那南宮赤一早在心中認定其妻與外人有染，早有加害之想。彼時聽我一席話更無有忌憚，遂借機尋其妻責問。怕是二人扭打時不慎將燈火打翻，點燃了宅邸。”張縣令垂頭喪氣道，“自此事往后三年，斷案之事我一律委任于兩位老捕頭定奪，退居幕后借鑒二人經驗。直至三年期滿，我才重掌公堂，與兩位捕頭協商斷案。”

我聞言道：“人非圣賢，孰能無過？想張大人始終心懷此事，知錯而改，若南宮赤泉下有知，亦當倍感慰藉。再觀如今金華繁華富庶之景，張大人已無愧職責，實令人敬仰。”

張縣令正拱手連稱不敢，只聽門外衙役飛報：“王大人與蒲先生正在公堂等候。”我三人聞言一驚，忙出了門往公堂迎接。

步入公堂，只見蒲先生與王特使已在案前，而二人身后站一老嫗，紫衣，頭戴金梳，妝容典雅。正好奇，卻看那老嫗見了張縣令忙迎上前，道：“老身與恩公請安。”

張縣令忙一欠身，道：“阿婆客氣，晚生有禮。”兩人禮畢，老嫗道：“風聞恩公六年前曾收到一幅梅花佳作，不知可容老身一看？”

張縣令拱手稱是，遂招呼老嫗一并去了書房，取下卷軸，與王特使二人小心在案上展開，道聲：“阿婆請。”

老嫗稱謝，遂將整幅梅花圖仔細端詳。覽畢，老嫗先與張縣令稱謝，又轉向蒲先生道：“此畫雖然畫工精美，卻少梅之傲骨，非阿霞所作。”

蒲先生忙拱手道：“請容晚生失禮，若阿霞姑娘刻意掩蓋技藝何如？”

老嫗道：“阿霞人如其畫，正可謂傲骨嶙嶙，與此畫中梅之風骨相去甚遠。老身觀此畫中梅不甚孤傲，卻頗為含蓄典雅，確是有些獨特。”

蒲先生聞言嘆了口氣，道：“婆婆特地來此卻失望而歸，請容晚生致歉。”

老嫗亦長嘆一聲，道：“先生不必在意，老身只是不愿錯過半點有關小女之音信而已。”

話音剛落，只見張縣令忽面色大變，連連與老嫗愧疚道：“此乃晚生之過，實有負于阿婆重托。”