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兩人達成一致，在酒館門口告別。

李霖一路哼著小曲兒回了家，換過衣裳往內宅里走。

正房的太師桌上擺著滿滿當當一桌子的文房四寶，兩位李姑娘正挨個兒挑挑揀揀。

李霖“咦”一聲，打趣道：“妹妹這是要開紙筆鋪子，還是準備考秀才，擺這么一大攤子東西。”

年紀小的李婉挽著李夫人的袖子撒嬌，“娘，你瞧哥，就知道挖苦人。”

李夫人笑著呵斥李霖，“不許欺負你妹妹……你連個秀才都沒考上，還說別人。要換成你妹妹，狀元也考中了。”

一屋子主仆齊聲笑，唯獨李婉扭著身子不依不饒，“娘也跟著欺負人，你們都笑話我。”

年長的姐姐李妍收了笑，正色道：“我們是要挑出來送人，一時拿不定主意。”

李霖在椅子上坐下，就勢拿起一塊墨錠敲幾下，放在鼻端聞了聞，“這是頂好的松煙墨，已經放過幾年去了火，送人正好，不管寫字還是畫畫都用得。”

李夫人笑道：“就是因為太好了不舍得送，這才挑揀著選那合適的，”頓了頓，解釋道，“你何家表妹來的時候，結識了一位嚴姑娘，這嚴姑娘倒挺重情意，正月里來送過東西，還說做夢夢見你爹升到京都任職。這陣子你爹托人到吏部談話，還別說，文選司真有把你爹往京里調的意思，但這事兒能不能成，具體什么官職還不好說。你妹妹想問下嚴姑娘，她到底做的事怎樣的夢。嚴姑娘家里有個要讀書的弟弟，就想著送點筆墨過去，也算是雪中送炭。寒門小戶，用不著這么金貴的東西，可偏偏家里收著的都是上等墨錠，送去他們也不認識，倒不如以后留著送給識貨之人。”

李霖笑道：“這好辦，我打發人現買便是。妹妹幾時去，要是急的話，我這就吩咐人。”

“不著急，這一兩天買回來就成，”李妍答道，“別買那些太不中用的，嚴三娘跟何表妹還通著信兒，要是說漏嘴，恐怕何表妹生出誤會來。”

李霖了然，贊道：“妹妹想得周到，說起來，我那里有些生宣和三五錠新墨，筆也有幾支，讓他們拿進來看看，合用得話就照著這個樣兒買。”說完，打發人往外院去取，又將屋里丫鬟都吩咐出去了，笑呵呵地說：“今兒倒是聽說件樂子，知府家外甥跟李實對上了，正為個姑娘叫板呢。”

李夫人掃兩眼李妍姐妹，斥道：“當著你妹妹的面兒，什么渾話都亂講？”

李霖不以為然道：“妹妹年紀也不小了，有些事情也該知道，什么人該交心，什么人不該交。這三年，爹一直跟知府較勁，知府為著回京也沒少找人，說不定爹進京的事兒就是因為知府才遲遲未定。”

知府跟同知是掌管一府的兩個最重要的官員。

一期任滿，只能調走一人，留下的那個要配合新來的官員熟悉民風民俗以及府衙的各樣事務。

李兆瑞跟知府張培源都在活動著往京都調，所以兩人表面上還算和睦，暗地里卻爭得不相上下。

李夫人想一想，覺得讓女兒多了解些官場之事未嘗不可，便緩了神色問道：“到底怎么回事？”

李霖面露幾分得色，“還不是李實那個蠢貨？他不知在哪里見到個姑娘，打聽了好幾個月，終于得知那人的住處了，今天就上門把人給搶了，誰知道半路被林栝給截了胡。李實打算今兒晚點再去涌泉胡同接人。哈哈，等我尋摸個時機把李實找人假扮公差的事情捅出來，張培源和李豐顯就有得忙了，咱們一家正好拍拍屁股走人。”

李妍起初還當閑話聽著，聽到最后感覺不對勁兒，忙問：“那姑娘住在涌泉胡同？是不是姓嚴，長得挺漂亮，一雙大大的杏仁眼？”

李霖想一會兒，“對，是姓嚴，住在涌泉胡同，是不是杏仁眼我不知道，但肯定漂亮，李實那雙狗眼就看美人有眼光。”

“那就是了，”李妍放下手中澄心紙，“李豐顯一家沒個正經人，爹也不知怎么想得，竟然跟他家聯宗，不知道的還以為真是同枝連根的本家，臉都跟著他們丟盡了。”

李夫人嗔道：“你爹自有你爹的考慮，不許這么說。”

李霖便問：“你剛才說的嚴三娘就是李實看中的這個？嘿，還真巧了。”

李妍點點頭，看向李夫人，“何表妹前天來信說到豐臺得了一盆照殿紅，把嚴三娘好一個夸，又再四請求我看護于她。”

李夫人思量好一會兒，對李霖道：“你妹妹的親事要緊，不如保得嚴姑娘一次賣何家個好兒，順道也做件善事。至于李實跟林栝愛怎么斗就怎么斗，你不要往里面摻和，免得沾上一身腥。”

正說著，下人們把從李霖屋里拿來的紙筆送進來，李夫人細細瞧過，點頭道：“這也算不錯了，兩刀紙，一盒墨再加一盒筆，三五兩銀子的東西就足夠嚴家瞧的了。”

“那我差人照樣去買，順便把嚴三娘這事兒給處理了。”李霖應一聲，匆匆回到外院，一屁股坐在羅漢榻上，架起二郎腿想主意。

買紙筆容易，嚴三娘這事可不好辦。

他前腳剛攛掇著李實去搶人，后腳又得勸他打消主意，豈不是搬起石頭砸自己的腳？

苦苦尋思好久，終于想出個絕佳的點子，連忙把小廝喚了進來。

***

嚴清怡與林栝吃完面，便往東四胡同薛氏那邊去。

先前兩人之間那層窗戶紙沒捅破還好，這會兒說開了，林栝好似變了個人似的，一會兒問她累不累，一會兒問她渴不渴。

嚴清怡跟在他身后，錯開半個身子的距離，臉上的紅暈始終沒消下去，心里越隱隱有絲甜。

兩人走得慢，明明兩刻鐘便能到的路，硬是走了小半個時辰。

到了門口，林栝停下步子，輕聲道：“你進去吧，我回府衙去，等巡完街就去辦那個恩絕文書。你不用擔心，凡事有我呢。”

嚴清怡低低答應著，抬頭瞧他一眼，推門進去。

薛氏見到她既驚且喜。

嚴清怡將事情緣由說一遍，薛氏少不得又落了淚，將嚴其華跟李實罵了個狗血噴頭。

嚴清怡反過來勸慰她，“林教頭應允去找父親寫恩絕文書，要是能拿到，以后我就能跟娘在這邊住了。”

薛氏轉悲為喜，擦擦眼淚道：“能辦成最好不過，也免得我時時牽腸掛肚，可留下旻哥兒一人在那邊，我又惦記著他。”

嚴清怡道：“娘且放心，有祖母在呢，祖母把三弟看得跟眼珠子似的，便是爹跟胡寡婦打罵他，也得顧忌一二，何況……三弟機靈得很，不會吃虧。”

母女倆說了好一陣子，眼見得天色將晚，一道往廚房做了飯。

夜里嚴清怡便歇在薛青昊屋里。

總算沒有那種不堪入耳的聲音騷擾，嚴清怡難得地睡了個囫圇覺，第二天天光大亮才醒。

約莫未初時分，林栝送了嚴清怡的恩絕文書來，順帶著還有她先前盛衣裳的柳木箱子。

恩絕文書上明明白白寫著，自此嚴清怡就不算嚴家人，與嚴其華全無干系。左下角，一個暗紅色的手指印。