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太后嗟嘆不已：“這個指派很好，佟家姑娘是個有造化的，你早前還說她身世可憐來著, 如今她進了你家了。要說納辛的兩位福晉, 真真兒沒的挑揀, 姑娘進了門子，也算苦盡甘來了。”

嚶鳴說是，“我的兩位母親待人向來極溫存，我自小在家沒吃過什么苦。佟二姑娘進了我們家宅，絕受不了委屈的?！?

太皇太后頷首，“既這么，挑個日子下恩旨就是了。佟家姑娘十五，比皇后的兄弟還大些，姑娘大些好，知道心疼爺們兒。賜了婚什么時候成親，全看他們自己的意思，倘或覺得年紀太小，或等再大些，也不是不成?！?

皇帝自是高興的，這樣可算雙贏，既加恩了佟家，又不必因此傷了皇后的面子。早前指婚的計劃就在他腦子里醞釀，他甚至想過要把佟家姑娘指給海銀臺。至于為什么會想到他，大概也是沖著海銀臺那股子不懂得轉圜的執拗勁兒吧。

做精細活兒的人，心思全在手藝上，不懂得揣摩圣意。他那次下令讓他在棗核上雕十八羅漢，當時不過泄憤一說，其實他告個罪說“奴才無能”，反倒更稱他的意兒。結果這海銀臺是個認死理兒的，時隔三個月，竟真把那枚棗核送來了。

象牙小盒子的正中央，擺著一枚被摩挲得發紅的棗核，核兒的形態并未發生太大改變，但細看之下刻面高低起伏，十八羅漢一個不差。這世上竟有這么擰的人，皇帝覺得腦仁兒疼，更叫他不悅的是，這棗核兒的存在間接證明了那枚橄欖核舟也是他的手筆。

“朕只知你會做燙樣，沒想到還會核雕?！被实鄞浇禽p輕一牽，把這棗核兒放回了盒子里，“好得很，下回讓那些周邊小國見識見識我大英匠人的手藝。”

海銀臺常年出入山野，面圣時從沒有拱肩呵腰的體態，即便是低頭回話，也自有他的風骨，“奴才原不會核雕，因皇上降旨，才特特兒跟核雕大師曹孟純現學的?！?

皇帝哼笑了聲，“這樣的手藝，恐怕不是一個初學者能做到的?！?

“是。”海銀臺微呵了呵腰，“請皇上恕罪，這核雕并不是奴才一人完成的，還有曹師傅潤色的功效?！?

這話是真是假？自然是假的，要是認真計較，斷他個欺君也不為過。可是皇帝沒有想去深究，他反倒有些佩服他，這是個聰明人，料準那枚橄欖核出了差池，因此盡量周全著，欲讓自己全身而退，也想保全嚶鳴。如果當初嚶鳴不進宮，這會兒他們已經雙宿雙棲了吧！皇帝酸澀地想，自己的皇后和人定過親，確實令他有些吃味兒，但換句話說是自己橫刀奪愛，他也不能揪著受害者不放。

唉，主要是因為二五眼如今對他好像有了點兒好感，他的底氣就壯了。一個人一旦有底氣，心胸便會開闊些。他也不諱言，蓋上盒蓋對海銀臺道：“你與皇后定過親，朕知道?！?

海銀臺神色如常，淡聲說是，“父母之命，媒妁之言，不敢不從。”

皇帝笑了笑，“單只是父母之命，媒妁之言？你不忌憚朕心里有這根刺，將來與皇后之間起隔閡么？”

一個有匠心精神的人，回話倒也嚴絲合縫，他說：“皇上是圣主明君，絕不會因此小事心生怨懟。奴才與皇后娘娘確實定過親，但也只是定親而已，請皇上明鑒。至于皇上與娘娘是否起隔閡，奴才是局外人，不敢妄下斷語?！?

是啊，沒有那么深的感情，就不會牽一發動全身，就可以標榜自己是局外人。不管他和嚶鳴之間有沒有過情，這樣的回答顯然是最合適的，倘或急著為皇后諸多澄清，那才是最蠢的做法，反倒惹人注目。

皇帝已經是個勝利者，所以他心情大好，自己情路順遂，便想著是不是也慰藉一下失意人?？墒寝D念再想想，佟崇峻的姑娘要是指給了海家，豈不有拿人姑娘填窟窿的嫌疑嗎，那么推恩反成了責罰，倒不好了。

“皇祖母應允了，那孫兒就按皇祖母的意思辦。朕已經命人擬定了詔書，過會子就能給兩家頒布下去。”

皇帝的性子風風火火，說辦也就辦了。下半晌恩旨到了門上，齊家一門聽得直發懵。

“給厚樸賜婚？”側福晉不明所以，“他才滿十三……”

納公爺在地心轉了兩圈，一會兒仰天一會兒俯地，最后說好，“佟崇峻家的姑娘，這宗姻親連得好！”

厚貽繞著厚樸打轉，“二哥，您說話兒就有媳婦兒啦！怪道昨兒姐夫說要賞您，您這回不用上粘桿處當三等蝦了，直升二等侍衛，有個當皇上的姐夫真好，我看比那蓋房子的還強點兒?！?

福晉坐在圈椅里，等著丫頭往眼袋鍋子里裝蘭花煙，抽空對側福晉說：“佟家姑娘咱們在中秋宴上見過，依著佟福晉的心思原是想進宮的，虧得宮里體諒，指給咱們了。這回可好，咱們娘娘的地位穩了，你也好放心了?！?

側福晉雙手合什朝天拜了拜，“阿彌陀佛，我上輩子一定做了大善事，這輩子兒女都不用我操心?！?

厚樸卻憂心忡忡，往自己下半截看了看，覺得這份恩寵真是叫人難以承受。尤其那姑娘還比自己大，自己在這少奶奶面前，不得像兒子似的嗎。

那廂的嚶鳴呢，聽說賜婚的旨意宣讀了，心里的大石頭也落了地。是人總有小心思，以前不管呆霸王后宮有多少女人，已成了事實沒轍。以后可不同了，既招惹了她，再一股腦兒往后宮裝，她就難免會有些不高興。眼下好了，他這么做，是在向他表明心跡吧？兩個人之間只剩薄薄一層油紙，就是這層朦朧的紙，欲破不破的時候，最是叫人心尖兒打顫。

姑娘總要含蓄些，她等著他主動和她說那句話，可他似乎極忙，為車臣汗部的戰事，為除掉薛尚章，也為拿那些黑衣人大做文章。

她等了好幾天，這幾天里連一面都沒見上，她心里就焦灼得慌。松格和她說起從董福祥那里聽來的消息，“二爺為了瞧人家姑娘，趴在墻頂上往院兒里看，叫人家拿石子兒打下來了，腦門上腫起那么大一個包兒，像壽星翁一樣。佟福晉嚇了一跳，原說是賊呢，掌了燈才看清是姑爺，直說鬧了大笑話……”發現她主子心不在焉，便問，“主子，您這是怎么了？”

嚶鳴渾身透著難受，又覺得三言兩語難以說清，只管搖頭。

松格是個明眼人，“您是不是想萬歲爺了？”

她愣了下，“全做在臉上了？叫你一眼就瞧出來了？”

松格嗐了聲，“這個還用瞧？不是明擺著的嘛！您要是想他，上養心殿瞧他去呀，何必在這兒唉聲嘆氣的呢?！?

嚶鳴低下頭，摸了摸殺不得的腦袋，心說他又沒和我捅破窗戶紙，我上趕著去瞧人家，像什么話！

松格看她不表態，知道她為難，便自告奮勇道：“奴才上養心殿找小富去，和他打聽打聽萬歲爺在忙什么。再讓他和徳管事的傳個話，讓德祿敲敲邊鼓，攛掇萬歲爺來看您。”

嚶鳴說別，“九成是有事兒要忙，咱們別給人家裹亂。”

好在她也不是完全閑著沒事兒可干，她的頭所殿開始迎接前來串門子的嬪妃，打頭陣的是恭妃，說大婚的日子快到了，來瞧瞧主子娘娘這頭有什么事兒需要搭把手。

恭妃是大阿哥生母，嚶鳴得賣她面子，搭手的地方自然是沒有的，就剩一塊兒喝果子茶，一塊兒閑話家常了。然后這個頭開完，就像皮口袋破了口子，各宮嬪妃開始絡繹地往來，加上婚期臨近，關于大婚事宜有許多需要注意的地方，所以忙起來也暈頭轉向，來不及琢磨旁的了。

后來聽說，薛家的事兒確實鬧起來，她在深宮里閉目塞耳，外頭已經天翻地覆了。

薛尚章在行軍途中墜了馬，那時正是率領三旗騎兵過曠野的時候，真正萬馬奔騰，摔下來是什么情形，可想而知。這宗事是旗下副都統辦的，一個慣會領兵的人，要使別人馬失前蹄，是件很容易的事兒。薛尚章的長子伊都立目睹了整個過程，抽刀便砍向副都統，其實從計劃開始到全面實行，表面風平浪靜，水下早已暗潮洶涌。一個副都統，在軍中混跡的時間不比薛家父子短，所以伊都立挑起的兵變不過維持了一盞茶工夫，很快便被以叛亂之名鎮壓，并就地處決了。至于那位戎馬一生，最后橫死的薛公爺，朝廷自然不能虧待。尸首裝進陰沉花板的棺材里，派了半旗的人馬護送回京。余下的兵力，繼續隨副都統趕赴喀爾喀，平定車臣汗部叛亂去了。

嚶鳴得了消息，一個人坐在梢間里，也不掌燈，趁著黑暗痛哭了一場。

早前就知道這次會出事兒，薛家的擔憂只是公爺不在京里，朝政局勢會產生傾斜，但她擔憂的卻是他的性命。他以為地支六旗盡在他掌握，但六旗十萬人，一人一個心眼子，怎么做到個個歸順？皇帝鐵了心要鏟除他，如今到底動手了，她這個被他們千方百計送進宮的干閨女，除了為這位干阿瑪哀哭一場，什么力都沒盡到。

外面次間里有一盞蠟燭緩緩移過來，放在南窗前的炕桌上。梢間的門扉緊閉，桃花紙蒙著豆腐格的窗花，燈火映照出的身影投在桃花紙上，像透過白紗幕布的皮影戲。

“朕知道你傷心，你可以哭，但不能怨朕?！彼糁巧乳T說，“朕這么做，是為江山社稷，是為后世子孫。朕被他轄制了整整十七年，夠了，朕不愿意自己的兒子將來也活在薛尼特氏的陰影里，所以一定要鏟除他?！?

嚶鳴聽他說完，心頭的那團痛慢慢沉淀下來，“我只是難過，為什么他們不愿意聽我一句勸……”眼下已經是最壞的結局了，或者換一條路，也不至于落得這樣凄慘下場。

皇帝的話沒有溫度，“如果他愿意退一步，確實不到非死不可的地步，朕看在他是孝慧皇后的父親，是你義父的份兒上，也不能將他趕盡殺絕?？上?，權力這種東西，嘗過了味道就不愿意松口，天下人皆是如此。朕問你一句話，皇后，你愿意死的是朕嗎？”

嚶鳴一怔，脫口道：“不，我不愿意?！?

他在門外聽著，輕輕笑了笑，“既然不愿意死的是朕，那死的就只能是他了。”頓了頓問，“你還在哭么？”

她舉起帕子掖眼睛，“這會兒停下來了?！?

“是聽見朕讓你二選一，嚇得忘了哭么？”