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“這處名喚‘玉階林’，從這里走，是去往玲瓏閣的近路。”章琳解釋道。

她頓了頓，有些不好意思的道：“我母親……剛才并不是有意那樣說的，她只是擔心大家受了壞人的挑唆。你們初來京城也許不知道，朝中的派系很復雜，內眷們的交往一般都是有目的的，真真假假，難以分辨，稍不留意就會惹禍上身，有很多官家子弟或者千金小姐們都是因為輕信人言而吃過大虧。我母親也只是擔心，尤其是舅父那邊正是關鍵時候，還是小心些為妙。”

明珠聞言，暗暗點了點頭，沒想到像姑母那樣蠻橫的人，竟然也養出了這樣一個懂事知禮的女兒來，只是太過心軟——怕是從小到大都被保護得太好了吧。

一陣短暫的沉默過后，倒是一向寡言少語的明秀首先開口道：“多謝表妹指點。我們初來乍到，確實是兩眼一抹黑。表妹怎么說，我們怎么做就是了。”她沒有忘記高太君交代的任務，身為長姐，總要給妹妹們帶個頭才是。

明珠也笑道：“琳姐姐說得有理。臨走的時候，祖母也曾交代過我們要謹慎行事，要聽姑母的話。姑母和姐姐好心，我們都是知道的。請姐姐放心就是了。”

章琳含笑道：“正是呢。”

明欣似笑非笑的看了明珠一眼，明珠轉過頭，大大方方的回望她，笑問道：“難道我臉上有花不成？妹妹怎么一直看著我？我今日可沒擦胭脂。”

她本就膚色極白，再加上年紀小，若擦了脂粉反污了好顏色，便只用絲綿蘸了些上好的桃花胭脂，淡淡的擦在了兩頰之上，原本如雪似玉的肌膚立刻變得粉嫩透明起來。

明欣道：“妹妹只是羨慕三姐姐冰姿玉質，超凡脫俗，為吾等所不及。”

明珠聞言，也笑了，道：“早聽三嬸說過，五妹妹聰慧過人，言談風趣，姐姐甘拜下風。只是大姐姐秀麗嫻雅，二姐姐俏麗多姿，四妹妹明艷動人，還有琳姐姐，更是蕙質蘭心，氣質出眾，不過各有不同罷了，五妹妹單夸我，怎么也不怕姐妹們吃醋？”

二人對視了一眼，明欣首先移開了目光，笑道：“倒是妹妹疏忽了。”

明珠微微笑了笑，不動聲色的跟明欣錯開了一步，跟在了隊伍的最后面。【 ]她可不想被人當做靶子，時時探究。她有很多秘密，但是并不打算與其他人分享——尤其是那些跟自己“不熟”的人。

這是，她隱隱的聽見林間傳來了一陣琴聲，剛停下腳步，待要尋找，只聽章琳道：“姐妹們跟緊我，這里很容易迷路。”

她指了指前面不遠處的一個月洞門，道：“我們到了。”

剛走進去，眾人頓覺眼前燦爛一片。

今日的天氣十分晴朗，連天上的云彩都是淡淡的。就在這毫無遮擋的燦爛陽光之下，只見大片大片的紅、白、黃、粉、五色芙蓉等簇擁著幾簇雅致的江南亭閣，廊檐飛翹，琉璃做窗，每一處都由曲折的回廊巧妙相連。蜂飛蝶繞間，有錦衣少女們翩然走過。珠玉耀目，彩繡輝煌，說不出是人更嬌艷還是花開得更燦爛。或在亭閣中談笑歡飲，或撫琴，或下棋，琴音婉轉間，如墜仙境。

正當中是一片水霧繚繞的荷塘，塘中綻滿了小小的紅荷，如開在云端一般。

“嚇，這里竟然會有男子！”明秀驚詫不已的指著荷塘右側的一處水榭，明珠順著她手指的方向看去，只見水榭的雕花窗子大開，窗口處對坐著兩個素衣男子，看動作似乎正在對弈。

章琳忙道：“大表姐別害怕，京中都是這樣，姐姐見多了也就見怪不怪了。你們放心，他們都是守禮遵制的名門子弟，像這樣的花宴，來人都是經過仔細篩選的，品行不端的紈绔子弟是絕不會有混進來的機會的。”

“表妹，我看我還是找個地方避一避吧。”明秀白了臉，有些慌張的道：“男女大防，哪里就能跟陌生的年輕男子共處一地呢？就算遠遠看見了也不好。表妹，這樣真的不好，不好。”

都說少女懷春，可為什么明秀見到男子竟然像見了鬼一樣呢？

按照二夫人的原話就是：

“這樣好，不怕她今后會給我惹事。反正是個庶女，養大了找戶人家嫁出去便是了，哪里由得她淘氣？到時候再給我挑三揀四的，我可沒工夫搭理。至于她今后過得好不好——這跟我有什么關系？好壞不過看她的造化罷了。”

于是，在二夫人的授意下，嬤嬤們從小就管得極嚴，完全按照過去的“傳統”閨秀的標準來教養，這個不準，那個也不準；而她也一門心思認定了男女大防大過天，平日就連對父兄都是能避則避，至于內中緣由嘛，她其實也曾問過。結果，卻換來了一頓極其嚴厲的批評：

“大家子的小姐，就算被男子碰了袖子都要將手臂砍下的。大小姐怎么能問出這樣齷齪的話來？老奴們可都是由老太太和太太親自挑選出來的，若是小姐覺得我們說得不對，大可去告訴老太太，換了我們這些沒用的奴才！”

明秀哪里敢再說什么。

在那之后的兩個月里，她都沒有吃到最愛吃的桂花香糕——是用高家的秘方制的，又甜又香，一向只供給主子們，外頭沒有賣的。倒是兩個嬤嬤的小孫子、小孫女都同時胖了一圈，連打嗝都帶著一股甜香味。

幾次之后，她就什么都不敢再問了。

于是，在嬤嬤們孜孜不倦的教育下，明秀便認定了這個“真理”。若是她敢接近男子，那嫡母和老太太是絕對不會放過她的。

對于男子，她自來便避如蛇蝎。

只聽有人道：“哈哈，這是誰家的小姐呀？怎么會和我家鄉下來的廚娘一個想法？”

“就是，這都什么年月了，怎么還有人這樣想呀？”

明秀自覺失言，見已有人向這邊望了過來，立時便羞得低下了頭去。

“唉？那不是候府的章小姐嗎？”

“……錯了，是國公小姐。她爹章崇思已經升爵了，你怎么連這個都不知道呀？”

“我不是最近剛回來的嗎？”

明珠抬頭望去，這才發現說話的人竟然是在驛館中曾見過的黃小姐！她對她可是印象極其深刻，自己的貓就差點就落入了她的手中。

黃小姐明顯也認出了她來，見她和章琳站在一塊，眼神閃了閃，也沒過來敘舊，拉著同伴就走了。

“縣主還在等我們呢，可別讓她等急了。”

明珠目送她遠去，看了一眼正在勸慰明秀的章琳，走上前來，問道：“琳姐姐，我看剛才那位小姐像是認識姐姐的。”

章琳抬起頭，道：“哦，你說是黃小姐呀。她名喚品蓉，和鳳吟縣主交好。”

說到這里，她臉上的神色有些復雜。

明珠笑道：“那個鳳吟縣主，我們在路上也恰巧遇到過，也不知是什么來歷？”

章琳的表情微變，嘆了口氣，道：“她是護國公的女兒，自小喪父，只剩一位寡母。太后憐惜忠臣之后，下旨接進宮里撫養，養在老太妃身邊，每年都有一半的時間住在宮里，和公主們和太后跟前都能說上話。你們……還是避著些吧。我和她同在書院念書，雖是同班同學，關系卻不是很好。我怕若是她知道了你們是我的表姐妹，會對你們不利。”

“琳姐姐，那你們之間到底有什么誤會或者是過結呢？”

“沒什么，只不過是一些小事。”章琳道，嘴角不自覺的癟了下去。

明珠沒有再繼續追問。

倒是明佳吸了一口涼氣，道：“不是吧？那個縣主當時就可神氣了，琳姐姐，你怎么不早說呀！這下好了，肯定要讓人知道了，怎么辦呀？”

明欣冷笑了一聲，道：“你以為，若是沒有琳姐姐，憑你的身份，就沒有人刁難了嗎？怕是現在什么難聽的都聽過了。還有，就算琳姐姐不在，這些小姐們就不知道了嗎？怕是從咱們踏進這個園子開始，就已經被人盯上了。你以為這些京城的小姐都是吃素的嗎？”