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所有人的目光都集中到了埃蒂烏斯身上，埃蒂烏斯一點尷尬的神情都沒有，聳了聳肩，說：“誰會不愛帝國最美最高貴的公主？問題在于，公主只會選擇奧古斯都，或者可能成為奧古斯都的人。我頂多只能吻她的腳。”

凱萊爾糾正說：“不是只會，是只能。公主擁有皇位繼承權，她的婚姻不是自己能夠做主的，從來也談不上幸福。”

“你母親的第一次婚姻讓她很快就成了寡婦。”埃蒂烏斯說，“把她嫁給她丈夫的皇帝陛下，殺了她的丈夫。第二次，好那么一點兒，你父親是病死的。在我們帝國的歷史上，能夠壽終正寢的皇帝，只有大約一半。以正常的途徑即位的皇帝，也只占大約一半。”

這一回，總督們都沉默了。凱萊爾也不說話了，向后一仰，倒進了一張椅子里。最后是利奧忍耐不住了，打破了沉默。“我們是不是該談點正事了？以正常的途徑即位的皇帝——呵呵，那你想要正常的即位，還是不正常的？”

埃蒂烏斯把眼光轉向了窗外。卡珊德拉的雕像背對著他，asphodelos仍然簇擁著她，在風里搖蕩。細而長的花瓣，真奇怪，同時又顯得那么豐滿而紅潤，像微微張開的嘴唇。花瓣中間的那道紅線，隱含著一絲肉欲的味道。

“凱萊爾，到處都是幽靈。你自己就是她最相似的幽靈。”

倫巴德問道：“埃蒂烏斯，利奧說的是真的？你現在身上還有卡珊德拉的畫像？”

利奧在旁邊插嘴說：“你看凱萊爾不就行了，他那么像。”

“一點都不像，絕對不會讓人有混淆的意思。”埃蒂烏斯反駁，“對著他看，我才是根本一點幻想都沒有了！你們不明白。你們沒見過卡珊德拉，臉就算長得一個模子，也不等于給人的感覺相似。”

他揮了一下手，似乎是想把飄蕩在身邊的某個幻影或者幽靈給趕開，“別再提了，再說下去凱萊爾會當面把我嘲諷得體無完膚的。你們都很清楚，帝國的公主，會嫁的只有奧古斯都或者具有可能性的下一任皇帝。”

凱萊爾坐回到了桌子后面。“皇帝的出身并不重要，誰都有追逐金枝的可能性。”他向后面靠了一下，臉上的表情模糊了許多，那過于咄咄逼人的美也收斂了起來。“行了，今天晚上的鬧劇該結束了。說正事吧。”

幾名總督互相看了一眼，一個個地坐回到了桌子旁邊。

倫巴德還在盯著凱萊爾看，看了半天，若有所思地說：“凱萊爾，如果卡珊德拉活著，今天他們連跟你爭的可能性都沒有。”

“我總不能去責怪我母親為什么早早過世。”凱萊爾回答，“何況，我現在也不想爭。”

這句話是今晚這個宴會上投到水里的最大的一塊石頭。埃蒂烏斯瞠視著他，似乎不相信自己的耳朵。“你不想爭？你不想要皇位？那……那我們現在在這里做什么？”

“我說的是‘現在’。”凱萊爾說，“多么簡單的道理，你們都沒有認真想一下？是皇位讓每個人都發昏嗎？如果現在得到皇位的是我，那么我接下來就會面對瓦倫斯和喬維安兩個人的結盟。我敢說，我應付不了。”

“那……也不可能這么輕易就退讓。”埃蒂烏斯說，“元老院這方面，你有足夠的影響力，我也會盡我所能。軍區就不用說了，沒有軍區認可，誰都別想登上皇位。”

倫巴德的目光仍然停留在凱萊爾的臉上。“凱萊爾，我想知道，你最擔心的是什么？”

“局勢。”凱萊爾回答，“你們跟我一樣清楚，我親愛的總督們。波斯，汪達爾人，哥特人，都足以在國境上挑起一場戰爭。不管誰當了皇帝，首要的就是應付他們。你們覺得，我們有能力應付這三方面的共同入侵嗎？就算能，會損失多大？”

“我明白了。”倫巴德緩緩地說，“你是想要他們先去應付現在的局面。”

凱萊爾做了個認同的表示。“新皇帝要應付的第一件事就是蠻族的入侵。現在不適合用外交手段或者別的方法來阻止戰爭。必須要一場能振奮士氣的勝利——需要極端強有力的手段。”