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“那還是在1927年，位于上海市愛文路77號的斷死師總部被警方以‘封建迷信、妖言惑眾’的名義查封，當流落街頭的斷死師們一年后發現，房子的新主人竟是昔日背離師門的霍桑先生之后，便決心與其做生死一搏。

“這一年的深秋十月，一位叫甘汀蓀的人連續收到用毛筆蘸著紅墨水寫在白色信箋紙上的符，字體為傳統的符咒型草書，雖然每次只有寥寥數字，但大多不祥。特別是最后兩張，分別寫著‘七日死’和‘三日死’。甘汀蓀十分驚恐，便找霍桑請求幫助，霍桑起初認為這只是仇家的恐嚇，沒有太當回事，誰知符咒預言死亡的那一日，甘汀蓀竟真的在廂房的短梁上上吊而死。這件案子一發，輿論一時大嘩，斷死師們個個興高采烈，說甘汀蓀是被斷死的，而霍桑對此完全無能為力……對此，霍桑倒蠻不在乎，他在接受記者采訪時說，斷死師只是舊時代投下的最后一注陰影，現代醫學和刑偵科學可以解釋一切，接下來，霍桑和他的好友包朗展開了調查，最后發現，原來是一位名叫華濟民的大夫和甘汀蓀的妹妹私定終身，卻被甘汀蓀破壞，華濟民對他懷恨在心，知道他非常迷信，就寫了斷死式的符咒寄給他進行恐嚇，而真兇看到這些符咒以后，加以利用，就在符咒上說的那天早晨吊死了他（注：此案詳細內容及真兇身份，讀者可閱讀程小青先生著《霍桑探案集》中《催命符》一章）。

“警方公布了破案的消息之后，斷死師們齊刷刷都成了啞巴，因為那個華濟民供稱，自己與斷死師沒有任何關系。他用符咒‘斷死’的行為完全是一種偶然。霍桑先生在警方召開的記者會上，沒有給自己夸功，倒是大力推薦漢司格洛使著的《檢驗應用科學》一書，說正是這本法醫學著作，幫助他找到了甘汀蓀的真實死因：不是自己上吊，而是被人用麻藥麻暈后吊死的……”

聽完陳泰來的講述，蕾蓉呆愣了許久，才慢慢地說：“你講的……全都是真的么？”

“堂堂溪香舍舍主，哄你一個小姑娘做什么？”陳泰來說。

一陣清冽的晨風吹過，如拂塵一般，令蕾蓉的心剎那間一片清明。是啊，我只是個小女孩，沒有家財萬貫，沒有花容月貌，陳泰來是中國推理屆的一代雄杰，若不是為了將自己從困境中救出，何苦花這么長時間和自己大費口舌？這么一想，她不禁羞慚起來，但是師父剛剛身故，她就投入“敵營”，總覺得不大妥當。

陳泰來看出了她猶疑的原因，正想繼續勸說她，突然聽溪邊的蘆葦叢中，傳來幾聲很響亮的唿哨。然后，跳出十幾個蓬頭垢面、衣衫襤褸的孩子，他們手持各種各樣的“武器”——鐵棍、菜刀、竹竿什么的，把他倆包圍在中間。為首一個看上去年齡最大的少年道：“蕾蓉別怕，我們來救你了！”然后對陳泰來說：“你帶著一幫警察搜查夫子廟，現在又想把蕾蓉抓走嗎？信不信我們打死你！”

看得出，這是夫子廟一帶的流浪兒來救他們的小伙伴。陳泰來自然毫無畏懼，但還是低聲對蕾蓉說：“你快點兒想辦法讓他們離開吧，不然警察一來，他們的麻煩可就大了。”

這話沒錯。蕾蓉上前對著連月來一起餐風飲露的小伙伴們說：“這位叔叔并不是抓我，而是保護我，準備帶我回家去呢！”

流浪兒們面面相覷。為首那少年把陳泰來上上下下打量了幾番，看他氣宇非凡，勉強相信了，搖晃著一把獵刀吩咐道：“你，留下名字和地址！我們都知道蕾蓉家在蘇州，你把她送回家，一個月后我們會去看她，要是她沒到家，仔細我們跟你算賬！”

“溪香舍，陳泰來。”

流浪兒們個個都是“江湖通”，一聽這名號，都驚得目瞪口呆。

陳泰來看他們的樣子，勸說道：“你們這么流浪下去，也不是個辦法，都回家吧！該上學上學，該工作工作，不然將來怎么辦？”

“我們沒有家，也沒有將來！”為首那少年斜睨著他道，“你名氣很大，可是說話很犯嫌，用不著你教我們怎么混，把蕾蓉平平安安帶回去是正經。”說完來到蕾蓉面前，低聲說了句“你好好的”，就帶著一幫流浪兒向遠處走去。

蕾蓉不禁眼眶一熱，上前邁了一步，肩頭卻被陳泰來的手扳住了：“讓他們走吧！”

望著流浪兒們在晨曦中漸去漸遠的背影，蕾蓉感到肩膀上，陳泰來的手越來越沉重……

陰冷潮濕的設備室。聽完蕾蓉的講述，黃靜風像被凍僵了一樣，久久的沉寂著。不知過了多長時間，他像被解剖后的青蛙一般，顫抖了一下小腿，把順著嘴角流下的口涎往回唆啰了一下，然后問：“后來，那些流浪兒真的來蘇州找過你嗎？”

“嗯……”

聽蕾蓉的聲音有些異樣，黃靜風抬起頭望著她。

“回到蘇州不久，我休息了一段時間。有一天我在陽臺上曬太陽，發現樓下有幾個當初一起流浪的小伙伴正往樓上看，我確信他們也看到我了，因為他們的目光十分驚喜。我也欣喜若狂，跑下樓去找他們，可是他們已經不見了……他們再也沒有來找過我，我知道，他們希望我過上有家的日子，他們不想再讓他們不幸的生活和我有一絲牽連。”蕾蓉說著，眼睛里一片水光。

“你為什么要幫我？”

“因為我懷疑那本書是我自己丟在自習室了，如果你拿走看，那不算偷，充其量是借——我不喜歡看別人被冤枉。”

“謝謝你。”

“你好，我叫姚遠。”

“黃靜風。”

然后他們的手緊緊地握在了一起。

在所有的親人——包括高霞在內，全部死去之后，黃靜風已經很少再有什么情感的悸動了，然而此時此刻，他忽然想起了姚遠，想起了大學時代的友情，冰冷的心稍微顫抖了一下，他又很快強迫它堅硬了起來：“可是，你卻背叛了他們！背叛了那些和你一起流浪的朋友們！”

“我沒有。”

“你就是背叛了！”黃靜風眼露兇光，“當高霞被人用車撞死的時候，你替他們遮擋罪行！當逐高公司販賣人體器官的時候，你卻加盟他們助紂為虐，你以為我不知道？我什么都知道！”

“高霞的真實死因，我已經講過了。至于你說的逐高公司販賣人體器官什么的，我不知道。”蕾蓉說，“那天你在會場上，給逐高公司總裁錢承斷死的時候，我就坐在你的前面，親耳聽到了你念的斷死咒語……””

“你當時也在？哦，對啊，他們要開始那個什么該死的健康更新工程，當然得請你這個狗腿子出席。”黃靜風扭曲著臉孔道，“我念斷死咒語時，你是不是聽起來很熟悉？很恐懼？想起了你的師父吳虛子，想起了你曾經就是我們中的一員……”

“不，不是的。”蕾蓉平靜地說，“我當時只是很驚詫。”

“驚詫？你驚詫什么？”

“我沒有想到這么多年過去了，居然還有人會念斷死咒語，還以為這種咒語真的能咒死人。”蕾蓉說，“我回到蘇州之后，開始和陳泰來先生系統的學習推理知識，很快就認識到，所謂的斷死術不過是運用中醫知識做出的一種推理，根本就沒有什么了不起的……”

黃靜風一把抓住她的下巴，把她的臉拉到自己面前：“住嘴！住嘴！”然后狠狠地把蕾蓉往后一推，蕾蓉的后腦“哐”地一聲撞到墻上，臉上頓時露出痛楚的神色。

黃靜風站了起來，居高臨下地看著她，像屠夫在看一只待宰的羔羊。

殺了她，或者不？

她肯定以為我馬上要殺了她，可我偏不，我不能讓她在這個世界的最后一瞬成功地為自己斷死，我要在她想不到的時候再割斷她的喉嚨！

想到這里，黃靜風蹲下身子，把她重新捆綁結實。

蕾蓉依舊異常冷靜，沒有做任何反抗，只是在黃靜風要拿破布塞住她的嘴巴之前，好像很隨意地問了一句：“那天在大德酒店萃華廳，我聽見你斷死的時候，身邊還有一個人在和你對話，他大概就是你的師父吧，他叫什么名字？”

“他叫段石碑。”黃靜風覺得對一個必死的人沒必要隱瞞什么，“他是一位了不起的斷死師。”

蕾蓉在大腦的記憶庫中迅速搜索了一遍，沒有找到這個名字，也許是一個化名，那么這個叫“段石碑”的人會不會就是當年毒殺了吳虛子的師哥呢？如果是的話，應該提醒一下黃靜風，告訴他一旦被段石碑利用完畢，可能就有生命危險，但是還沒來得及說話，嘴巴就已經被堵上了。

黃靜風走出設備室，將鐵門鎖上，原本在蕾蓉面前一直獰厲的神情，突然變得頹廢起來。他晃晃悠悠地走到冰柜最里面一豎排，一屁股坐下，拉開標號為“t-b-4”的冷凍屜，對著高霞的尸體想說什么，但是嘴唇蠕動了半天，卻什么話都沒有說出，記憶中這是他第一次面對高霞的尸體無話可說。

他閉上眼睛，腦子里混沌得像一鍋煮沸的水，于是又睜開眼，望著天花板上那根長長的管燈，張開嘴，合上，再張開嘴，再合上，嗓子眼里發出和燈管一樣的滋滋聲。在這白得發綠的刺眼光芒中，他開始想象每種死法的不同感覺：病死在床上那綿綿無休的折磨，絞死的人脖子被勒斷一刻的痛苦，溺死者窒息時的掙扎，還有被刀刺穿肚腸時血如泉涌的恐怖，他都一一體驗著……越這么遐想，他越覺得斷死真的不如親手殺人來得痛快。

這么幻想著，不知道是夢還是醒，總之就一夜過去。

當晨光在窗欞涂抹上一層白堊的時候，市公安局圍繞錢承命案召開了一整夜的專項會議，終于告一段落，責成相關警力全力追尋“首要犯罪嫌疑人”蕾蓉的下落。

散會前，劉思緲突然站起，呼吁領導們重視一下本市最近接連發生的流動人口失蹤案。

走出會議室，劉思緲接到了郭小芬打來的電話，問她有沒有蕾蓉下落的消息？劉思緲不能向她透露剛剛結束的會議內容，只能很遺憾地告訴她沒有，并說最近好像地面發生了嚴重沉積一樣，許多人都莫名其妙的失蹤：“我不清楚蕾蓉算不算其中之一，但我有一種直覺，這兩者之間應該存在著一定的聯系。”

掛斷手機，郭小芬手拄著下巴思忖起來。昨晚熬夜寫稿子，沒有寫完，今天在家繼續寫，寫到中午，餓了，就來樓下這家肯德基點餐吃。吃到一半，忽然惦念起蕾蓉來，先給呼延云和馬笑中打了電話，他倆都在想方設法尋找蕾蓉，但一無所獲，劉思緲那邊的消息也令人失望，這不禁令她深深嘆了一口氣。

她抬眼向窗外望去，透過寬闊的玻璃窗，她看到了一片被魚鱗狀的濃云籠罩的天空，渾渾厚厚層層疊疊迷迷障障陰陰郁郁，一如她此刻的心。