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“哼。”大皇子贊同頷首，憂心忡忡道：“老三留下郭達，明顯是率北營對抗沅水，加上禁軍，近二十萬兵，不好對付啊。”

“謀事總是艱難的。”

韓太傅昂首，毫無懼退之意，細細教導：“皇宮遼闊，且規矩森嚴，禁軍一向恪守巡邏區域，互不相通，咱們手中有十余名小統領任憑差遣，況且娘娘在宮中，調動關鍵防衛后，完全可以里應外合。”

“那北郊大營呢？郭達兇狠好斗，他是不怕流血的。”大皇子不安地換了個坐姿，始終心里發虛——號稱清君側，實則假傳圣旨，謀反篡位。

“這就要請廣平王幫忙了。”韓太傅微微一笑，不疾不徐地編造理由：“廣平王識破敵國奸細的真面目，不幸被劫持進入深山，性命堪危，朝廷豈能坐視不理？到時派兵救援是必然的，事關親王，郭達理應親自指揮搜尋。讓他因公殉國吧，成全定北侯府忠烈將門的美名。”

大皇子無言地點頭，眼神狂熱。

“將領身亡，北營短時間內群龍無首，至少亂一陣子，足夠我們動手了。”

“還是您心思縝密！等事成之后——”幻想著登基后的揚眉吐氣，大皇子驟然眼睛發亮，浮想聯翩。

“大功未成，殿下冷靜些。”韓太傅擺手打斷，徹底拋開顧慮，一心只想推外孫上位，以保全龐大的家族，他疲憊喘息幾下，再三鼓勵：“只要您順利入主皇宮、拿到玉璽，咱們朝中的人自會擁護，今后多施仁政，久而久之，一切非議都可以抹平。”

大皇子堅定頷首。

黎明前夕·乾明宮

層層明黃帳幔無風自動，龍床上，承天帝的遺體仰躺，面目安詳，死前并未遭受太多痛苦折磨。

“二位殿下，請……”容佑棠清了清嗓子，喉嚨干咳得要冒火，啞聲勸道：“節哀。”

自父親咽氣后，瑞王和五皇子一直跪在榻前，無聲慟哭，肩膀不停抖動。其中，宋慎已匆匆讓患有心疾的瑞王進了兩次藥。

“陛下！陛下！”

“您、您放心，待太子回京登基后，老奴一定追隨侍奉，絕不食言！”李德英跪坐，老淚縱橫，眼睛赤紅腫脹。

瑞王臉色慘白，扭頭勉強安慰道：“李公公，振作些。”

“諸位，天快亮了。”下巴布滿胡茬的宋慎低聲提醒。

容佑棠抬袖，用力按了按眼睛，強打起精神，接腔道：“陛下生前有口諭，吩咐秘不發喪，以穩住京城局勢。所以，稍后的早朝，還需二位殿下如常主持大局。”

五皇子臉色蒼白，雙眼腫成了核桃，端端正正朝承天帝磕了三個頭，極緩慢地起身。

容佑棠見狀，忙上前攙扶，無可奈何，努力安慰：“殿下，請保重身體，切莫哀傷過度。”

“父皇睿智寬厚，吩咐秘不發喪，我等務必照辦，國喪等太子回京再商議。”五皇子沉痛開口。

“只能如此了。”瑞王長嘆息，咬咬牙，扶著床沿撐了一把，可惜腿麻，沒能站起來，他正要再次用力時，身側忽然刮起一陣微風，風中夾雜藥香，耳畔熟悉的嗓音說：

“慢點兒。”宋慎握住對方胳膊，輕而易舉把人扶起來。只要在一起，他的眼睛總是時刻關注瑞王，隨時隨地，無法自控。

瑞王垂眸，反手抓住宋慎的胳膊，十分用力，靜靜站立調息半晌，而后默默松開。

“秘不發喪。”容佑棠字斟句酌，慎重提出：“那么，究竟要保密到什么程度呢？”

——皇帝駕崩，幾乎可算天塌了，接替重擔的太子卻遠在邊境浴血奮戰，都城朝局復雜，黑暗處不知多少人蠢蠢欲動，總要知會親信一聲，讓自己人加強戒備。

“這……”

五皇子遲疑地皺眉，臉上滿是為難，謹慎征詢：“你們認為呢？非常時期，有話盡管直說，集思廣益。”

“西北接連傳回捷報，士氣高漲，估計再有一陣子，三哥就會凱旋。”瑞王極力鎮定，凝重道：“可在那之前帝位空懸，太過危險，知情者固然要少，但我提議：委婉透露給定北侯父子三人，他們忠誠可靠，絕不會背叛太子。”

容佑棠點頭以示贊同，分析道：“瑞王殿下言之有理。謹防意外，我們需要若干知情的幫手，以備在危急背水一戰時有個臂膀，誓死捍衛正統儲君。”

鴉雀無聲良久

在場眾人同時點頭，五皇子表情肅穆，沉聲道：“橫豎父皇留了遺詔，一旦傳來太子凱旋的捷報，就把駕崩消息放出去，到時先擁立新皇再操辦國喪！”

“是。”

“就這樣定了。”

容佑棠余光一掃，瞥見欲言又止的宋慎，忙問：“怎么了？計劃有什么不妥嗎？”

“哦，朝政的事兒你們商量。”宋慎吸吸鼻子，扭頭看了一眼龍床，緩緩提醒：“太子殿下不知何時凱旋，若決定秘不發喪，陛下的遺體必須妥善停放，否則天一熱……咳咳，乾明宮有冰窖吧？”

瑞王和五皇子登時心如刀絞，萬分悲痛。

“有，有的。”李德英哽咽答，嘴唇哆嗦，他整個人似乎跟著承天帝死了一半，消沉衰弱。

容佑棠悄悄嘆了口氣，近前輕聲寬慰：“公公節哀，陛下親口交代喪禮延后，我們遵旨照辦便是。快歇會兒，養些精神，還有許多事需要您親辦。”

“四哥，撐得住嗎？撐不住切勿逞強，躺下睡會兒，等我下朝，咱們一起為父皇洗漱換衣。”五皇子關切提議，抬手揉了揉酸脹的眼睛。

瑞王心有余而力不足，疲憊歉意道：“那，辛苦你了，此處交給我守候。”

皇帝駕崩，雖然秘不發喪，但乾明宮內仍忙亂半夜，才大概定下對策。

“一個個眼睛紅腫，外人見了肯定起疑。”宋慎沒有半個字廢話，干脆利落地催促：“都過來敷敷眼睛，最好閉目靜心眼神片刻，喝杯參茶再去上朝，省得露餡。”

“多謝。”

滿頭大汗的容佑棠吁了口氣，隨眾人落座偏殿，渾身提不起一絲力氣，藥帕蒙上眼睛之前，他掃視冷清殿堂，心神有些恍惚，暗忖：

陛下已駕崩，假如沒有意外，整個宮殿群都是慶王殿下的、不，是新皇的。

思及此，容佑棠莫名惆悵，蒙上眼睛，極度困倦，一閉眼即跌入夢鄉。

計劃還算周全，準備也充分，然而，卻被突發重案打亂了陣腳。