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李懷懿捏了捏眉心，語(yǔ)氣疲憊， “傳朕口諭，讓探子潛入越國(guó)都城之中，查探昔日越國(guó)十七公主，有何喜好，有何厭惡，任何事跡皆可，越詳盡越好。”

在姜鸞來(lái)到越國(guó)之前，雖然李懷懿也曾讓人打探過(guò)這個(gè)越國(guó)公主的秉性，但這不過(guò)是慣例罷了。他從未了解過(guò)姜鸞的喜好和厭惡，哪怕之前寵她時(shí)，賞下的布匹首飾，也是他覺(jué)得女子應(yīng)會(huì)喜歡的。

侍人應(yīng)了是，借著搖曳燭光，瞥見(jiàn)陛下眼下烏青一片，顯是長(zhǎng)久沒(méi)有睡好。他暗暗搖了搖頭，迅速地把陛下的命令傳達(dá)下去。

不過(guò)兩日，探子就傳回消息。

“回稟陛下，昔日貴妃娘娘在越國(guó)之時(shí)，似乎并不被重視，無(wú)論是坊間還是宮中，對(duì)她的事跡評(píng)價(jià)都很少。末將只查探到貴妃娘娘性情平和懶散，最厭惡沉重的首飾，曾笑言這些首飾壓得她抬不起頭。”

探子久駐越國(guó)都城，統(tǒng)領(lǐng)著兩百余名手下，負(fù)責(zé)越國(guó)情報(bào)的搜集和整理。天下各國(guó)，都常常做這樣的事情。

李懷懿坐在太師椅上，沒(méi)有發(fā)聲。

探子仍在回稟：“貴妃娘娘喜好鮮嫩花朵，昔日越國(guó)有一貴族子弟，向貴妃娘娘獻(xiàn)上名貴的金絲貫頂，讓她展露歡顏。除此之外，貴妃娘娘似乎沒(méi)有什么特別的喜好，素日只愛(ài)和莊太妃、八王爺親近玩鬧。”

莊太妃和八王爺，是姜鸞的母妃和八弟。

李懷懿沉吟了一會(huì)兒，將探子揮退，過(guò)了一會(huì)兒，又將人重新傳進(jìn)來(lái)。

探子滿(mǎn)臉疑竇，“陛下還有何吩咐？”

“你去越國(guó)，”李懷懿的修長(zhǎng)手指輕敲桌面，“去把越國(guó)的八皇子扶上皇位。”

探子心頭震蕩，忍不住抬起頭。

他知道，越王敗了秦越之戰(zhàn)后，必將面對(duì)險(xiǎn)惡的局勢(shì)，但是，陛下主動(dòng)去干涉他國(guó)的內(nèi)政，還是在詢(xún)問(wèn)貴妃之事后，他很難不去多想。

“若有力不能逮之處，可向國(guó)中求援，聽(tīng)明白了嗎？”李懷懿聲音清淡，目光落在窗外，寂靜悠遠(yuǎn)。

“是，末將明白。”探子見(jiàn)李懷懿擺了擺手，便揣著滿(mǎn)腹煩雜心思，告退離去。

李懷懿獨(dú)自坐在書(shū)房里，凝望著窗外的一株紅杏。他知道，自己很快就要離開(kāi)潼武關(guān)了，還有數(shù)不清的戰(zhàn)事在等著他。

李懷懿起身，打開(kāi)屋門(mén)，守在門(mén)外的侍人殷勤地迎上來(lái)。他將這些人揮退，緩步走到紅杏樹(shù)前，將枝頭初綻的第一朵花折下。

她愛(ài)鮮花，他便為她帶回遠(yuǎn)方的花朵。

四周寂靜無(wú)聲，只余春鳥(niǎo)啼鳴。

李懷懿低眉，捻了捻花枝，心頭滾過(guò)萬(wàn)千思緒。

——待到她的八弟坐上皇位……到時(shí)候，可就不是他逼迫她了。

——而是她自己求上來(lái)的。

……

一個(gè)月后。

滂沱的夜雨一遍遍沖刷著越國(guó)皇宮的地面，在東南角一處偏僻的宮殿里，姜鸞的母妃莊太妃，捏著一封信箋，正在和越國(guó)的八王爺姜佐承說(shuō)著話(huà)。

“小八，你想好了嗎？阿鸞給你的兩個(gè)選擇，你要選哪個(gè)？”搖曳的燭火映在莊太妃的臉上，她大約三十多歲，容色疲倦，卻仍然可見(jiàn)其年輕時(shí)的美麗。

數(shù)個(gè)月前，姜鸞派裴姬藍(lán)傳來(lái)急信，信上說(shuō)，世家對(duì)現(xiàn)任越王不滿(mǎn)，越王為轉(zhuǎn)移矛盾，對(duì)秦國(guó)出兵。

姜鸞還說(shuō)，越王應(yīng)會(huì)落敗，讓八弟和母妃根據(jù)自己的心意，或斬殺越王，與其他皇子爭(zhēng)奪皇位，或遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)，找個(gè)安居之所度過(guò)余生。

因越國(guó)先王曾盛寵過(guò)莊太妃，先王的皇后——也就是現(xiàn)在的越國(guó)太后——對(duì)莊太妃及其所出的孩子很不滿(mǎn)，在姜佐明登基后，她多次磋磨莊太妃，姜鸞有所耳聞，故而獻(xiàn)出此計(jì)。

“我欲趁著兵亂，斬殺陛下！”姜佐承激動(dòng)地道，“連老天爺也在助我，數(shù)日之前，我在街上閑逛，竟被引薦入金家！”

金家是越國(guó)最有權(quán)勢(shì)的世家，掌握無(wú)數(shù)的精兵良將，門(mén)客無(wú)數(shù)。這樣的金家，自來(lái)是對(duì)姜佐承不屑一顧的，越國(guó)的皇子很多，他除了容貌，并沒(méi)有什么出彩的。

莊太妃嘆了口氣，溫柔地道：“雖然你的阿姐說(shuō)，以你之秉性，遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)這場(chǎng)爭(zhēng)奪，才是良策，但既然你已經(jīng)下了決心，就去做吧，我和你的阿姐，都會(huì)支持你的。”

姜佐承眸中精光閃動(dòng)，他知道自己的才能不算出眾，但這幾日，國(guó)中亂了起來(lái)，竟有好幾個(gè)謀士投于他的麾下。

他們還說(shuō)，賢主不必事事躬親，只要有識(shí)人之能和仁德之心，必能獲天下百姓擁戴！

他還見(jiàn)到了金家的世子！那個(gè)三十多歲的世子，對(duì)他言語(yǔ)恭謹(jǐn)，甚為敬重。

姜佐承握緊了拳頭，對(duì)莊太妃道：“母妃，你放心！待我榮登大寶，我必讓你和阿姐，都過(guò)上好日子！”

莊太妃眼圈一紅，點(diǎn)了點(diǎn)頭，溫聲道：“好，母妃知道了，你也要多加小心。”

……

“大秦最近的征戰(zhàn)，會(huì)不會(huì)太頻繁了？”

秦國(guó)皇宮里，姜鸞一邊拿起果盤(pán)中的寒瓜，一邊問(wèn)含霜。

已經(jīng)入了夏，長(zhǎng)樂(lè)宮里放了冰塊，寒瓜也被冰鎮(zhèn)過(guò)，涼絲絲的，很解暑。

含霜笑道：“這是大秦一貫的戰(zhàn)略，全國(guó)青壯男子亦兵亦農(nóng)，以上一場(chǎng)戰(zhàn)事之所得，繼續(xù)對(duì)他國(guó)征戰(zhàn)，擴(kuò)大戰(zhàn)果。”

姜鸞：“這樣的法子確實(shí)高效，以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，勝敵益強(qiáng)。”

這片大地上，昔日最強(qiáng)的越國(guó)已經(jīng)落敗敵手，李懷懿開(kāi)啟了強(qiáng)秦的時(shí)代。他奪占潼武關(guān)后，并未繼續(xù)攻打越國(guó)，而是在修生養(yǎng)息半個(gè)月后，以潼武關(guān)為跳板，攻擊相鄰的齊國(guó)。

這回，李懷懿沒(méi)有越國(guó)的相助，卻勢(shì)如猛虎，一路打入齊國(guó)的鳳城——這是距離齊國(guó)國(guó)都最近的城池。

天下剩余諸國(guó)都已經(jīng)慌了，但因?yàn)樯洗温?lián)軍的未戰(zhàn)而散，他們已經(jīng)無(wú)法興起強(qiáng)烈的抵抗之心。齊國(guó)的國(guó)君急得汗流浹背，求助于越，但越國(guó)正值內(nèi)亂，原先的越王在半夜被人割了腦袋，齊王的國(guó)書(shū)發(fā)出去，甚至沒(méi)有人接收。

含霜笑道：“怎么，娘娘思念陛下了？”

“怎么會(huì)呢？”姜鸞又拿起一片寒瓜，笑道，“這樣的日子，本宮過(guò)得正好呢，希望陛下常年在外征戰(zhàn)，不要回宮才好。”