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康盛十一年正月十七夜。

梅沉酒盤坐于馬車一隅，沉默地打量著眼前這個稚兒。就在半個時辰之前，安六夜訪商府，將晏佑的交待細致地轉達給她。她那時尚在書房內查閱商崇歲從北梁帶來的古籍，正揉著泛酸的雙眼，就聽見下人在門外通報。

與安六短暫交談后，梅沉酒匆匆作別祝月與銀霜，自上了五名侍從所圍的馬車。

邢州并非險惡之地，卻也地處偏遠。梅沉酒自知晏佑定會吩咐左右安排啟程的諸項事宜，只是她沒料到，除開車外這五名偽裝成侍從的禁軍外，內還有個約摸十歲的稚童。

時已入亥。夜幕四合下周遭的明亮被全數吞噬，唯有祝月手中握緊的提燈散發出微弱火光。沉如靜流的暗色于車內濃稠不開，讓跨步上車的她一抬眼就清晰地看見那張慘白的臉。

像是突然被人攫走鼻息。梅沉酒下意識頭微向后仰，后脊瞬間僵硬到不能動彈。

她雖不曾多次入宮，卻對有過交集的面孔還存有一兩分的熟悉。可眼前這孩童的臉及身形，并未在她的腦海里留下絲毫印象。若非他吐息時還有輕淺聲響，她便以為要跟一具尸體同到邢州。

更令人無法理解的是，車內竟連半支燭都不曾點。梅沉酒閉眼緩了緩神，這才往他對面尋位置坐下。

“啟程。”孩童的聲音與面容大相徑庭，微帶沙啞的嗓音與尋常的成年男子無異，這讓梅沉酒心中不由得生出一分怪異感。而他吐出的字眼的聲調實在太過陰冷，像是蟄伏在袖袍下已久的群虱，一聲令下便齊齊將人咬得刺疼。

馬車開始前進。響起的嘈雜碾石聲終于讓梅沉酒在沉黑的虛空中抓住一絲實感。

稚童似是閉目養神，梅沉酒盯他半晌后移開了眼。而感受到熾熱視線逐漸遠離的那人卻出聲道:“我名長貴…”

這一聲自報家門兀得在梅沉酒腦內炸響，將她心底對此人身份的紛亂猜測全部打散。她默不作聲，沒有出言答復。

完整的話只敘了半段，長貴就忽得頓住。他抬手將兩眼捂住大半，透過指縫尋找到梅沉酒后，這才繼續開口，“夜已至深無需燃燈，望梅公子能養精蓄銳，也好替陛下分憂。”說罷，他便抬手一揮袖袍。

視線在黑暗之中格外模糊，梅沉酒看不清眼前的景象，只覺得陣陣奇香襲來，困意便鋪天蓋地將她圍攏。

醒來時簾帳半掩，透出絲縷熹光。梅沉酒扶著車壁醒轉，卻發現長貴早已不見蹤影。她陡然一激靈，扯開簾叫住正在馭馬的侍從，向他打探長貴的下落。

還沒等那人回應，長貴那令人不自在的聲音便傳入她的耳朵里。馬蹄聲由遠及近，“梅公子醒了？”

梅沉酒倏然一驚，側目看去。

長貴著紫袍頭戴漆紗籠冠。他左手撐傘右手攬繩，身下黑馬服帖地馱他小步奔走。

明是個身形嬌小的稚童，這樣的動作卻做得比尋常人拈花還要輕巧。偶有顛簸，他也似履平地端坐不誤，在五名一眼就覺粗獷的侍從之間氣質由顯。

梅沉酒本就提防著長貴，所以方才詢問侍從時不免帶上了幾分急迫。可此人輕描淡寫的回應，將她極重的疑心剖到了明面上。梅沉酒暗惱自己自亂陣腳，訕笑著拉上車簾。

五日過得飛快。趕路的時間里，梅沉酒只在車內閱書，而長貴則是早間于車外馭馬，夜里返回車內。

兩人雖不是時刻相對，但夜間閉目休憩總在同處。照理來說梅沉酒是該有些打探身份的機會，可只要長貴出現在眼前，無論她當下在做什么，不過片刻便會昏沉地失去知覺。什么想要提話的念頭，全被困意壓下。

頻繁如此，讓梅沉酒又多生出幾分戒心，不敢松懈。可惜她養了一路的滿腹困惑還未得解，一行人就已順利抵達邢州。

抵達邢州下屬關城時天光初曉，梅沉酒一字不落地聽完侍從與守城士兵的交談，再聽見城門洞開、馬匹低嘶，七人就已安穩歇進城內。

原本半醒的梅沉酒倏得睜眼，側身掀簾向外眺望。略矮的堅固城墻外是不知名的連綿翠色，將關城與遙遠的無際黃沙阻隔開來。灰青長天開闊遼遠，有如撇去浮沫的一碗清茶，教人不自覺就平穩了心緒。偶有兩只搖頭探身的鷺鷹躍進眼簾，落在城內商鋪的屋頂，滿身都攜著快活氣息。

一方四角窗框定的景象讓梅沉酒無意識地張了張唇，慣常無波的雙眼里露出一抹難見的亮色。她用目光再次將其細細描摹，心滿意足放下手臂時，回頭便見車內的長貴一瞬不動地盯著她看。

梅沉酒被看得心底發毛，半天扯出一個干笑，“…長大人？”

聞言，半晌未動的長貴恍惚回魂一般。他漆黑的瞳孔僵硬地轉動著，映出梅沉酒略顯蒼白的臉，“許久未見日光了…下車罷。”

梅沉酒覺得長貴的話有些莫名其妙，但只是腹誹著乖順地聽從了指示。

掀簾的那刻，明晃晃的白光從四面八方激進梅沉酒的雙目，惹得她眼底刺痛。五日的昏沉到底讓人不適應，目之所及皆是成片的青黑，她根本無從看清前路。但梅沉酒只是閉了閉眼，穩住搖晃的身軀后躍下車。

當梅沉酒雙腳落地，這才徹底意識到關城與建康相去甚遠。

曠遠天際下的一隅街市雖遠不及建康有條不紊，卻是四通八達各有門道。僅是站在主街望向四圍，就可見得巷道縱橫，看似渾無章法，商鋪卻在九曲八彎中藏匿。

建康奇景頗多。城內朱甍碧瓦、雕梁畫棟，遠郊峰巒迭翠、流泉玉磯。但與邢州關城相比，終究是少了隨性。

長貴跟在梅沉酒身后下車，輕甩袖袍后接過侍從遞來的傘目視前方道:“梅公子有所不知，邢州地處兩國交界，往來商販經年不斷。雖不及建康富饒，卻也被稱作邊境的‘小江南’，自有其獨特之處。”

梅沉酒看著五人將馬車拉向長街的小巷深處，而長貴只直往前走，便快步跟上他，“在下的確是初次見到如此景象。在建康待久了，對外界一概不知，實在有些慚愧。”她出此言發自肺腑，話里存著幾分遺憾。

長貴將傘舉過梅沉酒的肩，觀察了一下四周的商鋪，“…前路車不便行，勞煩梅公子自行騎馬了。”

梅沉酒入城雖早，卻不料到在關城開市更早。兩人沒走幾步，開市的街鼓就已震天響起。眼看著來往的人愈發地多，她也便適時噤了聲。

關城設有二門，入向陽門，出西成門。