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卻說劉秀欲向城頭子路，及刁子都處乞援，即有一人出為諫止，那人就是信都太守任光。光進說道：“城頭子路刁子都，俱是亡命盜賊，何足深恃？兵不在多，但教協力同心，自能成功。明公前破莽將時，嘗以一敵十，何患王郎？”秀乃罷議。究竟這城頭子路，乃是何人？他姓愛名曾，字子路，本東平人，曾與肥城人劉詡，起兵盧縣城頭，因號為城頭子路，聚眾至二十萬，寇掠河濟間。劉玄初立，曾與詡亦上表稱賀，玄拜曾為東萊太守，詡為濟南太守，皆行大將軍事，暫示羈縻。刁子都起兵東海，前文已經敘及，見第三回。唯刁子都亦受劉玄封爵，拜揚州牧。后來城頭子路刁子都，皆為部下所殺，這且慢表。隨筆了過。唯劉秀既聽了任光，不愿乞援，遂拜任光為左大將軍，兼信都都尉；李忠為右大將軍，邳彤為后大將軍，仍任和戎太守；萬修為偏將軍，并封列侯。李忠字仲都，東萊黃縣人，萬修字君游，扶風茂陵人，補敘履歷，不略功臣。這數人皆身任軍將，從秀出城，留南陽人宗廣領信都太守事。耿純自請回鄉招兵，前來會師，秀即令去訖。任光多作檄文，頒示河北，文中偽云：大司馬劉公，率城頭子路刁子都各兵，有眾百萬，從東方來，擊諸反虜等語。河北吏民，本多為王郎所欺，望風聽命，此次得了檄文，又不禁惶惑起來，轉相告語，未知適從。秀挈眾至堂陽縣境，時已昏暮，趁著天色昏黑，揚旗縱火，散騎澤中，嚇得堂陽縣吏，魂魄飛揚，急忙開城迎降。轉至貫縣，縣吏無法抵敵，也照堂陽一般，出城迎入。昌城人劉植，方聚兵數萬，據城自守，當由秀使人招撫，植即投誠。秀使植為驍騎將軍，仍領舊部，于是兵威少震。可巧耿純亦招集宗族賓客，共二千余人，連老幼男女一并帶來，與秀相見。秀使為前將軍，封耿鄉侯，純從兄

過了數日，就出擊元氏房子二縣，先后攻下。再進至鄗，鄗城縣長，卻也不敢迎敵，投書請降；偏有大姓蘇氏，不愿迎秀，竟去召入王郎將吏李惲，率兵來敵漢軍。當有探馬報知耿純，純請秀暫留驛舍，自領前軍埋伏城隅，專待李惲到來。惲不防有伏，昂然馳至，被純挺馬突出，兜頭一槍，把李惲刺落馬下，各兵驚潰，純乘勝搶入城中，得將鄗城據住。查得大姓蘇氏頭目，殺死數人，余皆崩角稽首，不敢違命。鄗城一下，移軍進攻柏人，王郎木將李參，方在柏人駐扎，聽得漢軍前來，便引兵至要路截擊，兩下交鋒，漢軍很是奮勇，殺得李參招架不住，奔還柏人。劉秀麾兵追趕，直抵城下，撲攻數日，不能得手。適有漢中校尉賈復，長史陳俊，奉著漢中王劉嘉命令，詣營下書。此劉嘉與前文廣陽王同名異人。秀立即召見，取閱來書，才知嘉已得勢，定都南鄭，收降武當山草寇延岑，集眾數十萬人，此次與秀通問，意在聯盟，且將賈復陳俊，薦入秀營，俾作臂助。秀覽畢大悅，賜令二人旁坐。問明履歷，二人答稱同居南陽，不過互分縣籍，復字君文，系南陽冠軍縣人，俊字子昭，系南陽西鄭縣人。書法見前。秀與嘉系出同支，嘉為舂陵侯劉買玄孫，是秀族兄，王莽時被黜為民，劉玄即位，封嘉為漢中王，秀因族兄舉薦人材，定必不謬，且看他英姿吐屬，確非庸常，乃即拜復為破虜將軍，俊為安集掾。兩人方拜命趨出，忽有弁目入報道：“舍中兒犯法不謹，被軍令祭遵格斃了！”祭，讀如債。秀勃然道：“祭遵敢擅殺我舍兒么？”說著，顧令左右，即欲捕遵。主簿陳副在側，忙進說道：“公嘗欲軍隊整齊，今遵奉法不避，明明是仰承公令，怎得言罪？”秀乃省悟，赦遵不究，且進拜遵為刺奸將軍。嘗語諸將道：“諸卿當慎防祭遵，他敢殺我舍中兒，必不肯私庇諸卿哩！”甚得用人之道。諸將聽了，當然畏服祭遵。遵字弟孫，潁川潁陽人，少好經書，家本饒富，獨遵如貧人，惡衣菲食，及喪母時，親自負土起墳，縣吏目為鄙吝，屢加侵侮，遵乃散財結客，擊殺縣吏，時人因此憚遵，至秀破王邑王尋，還過潁陽，遵孑身投謁，居秀門下，遂得逐漸知名。遵亦中興名臣。

秀軍久圍柏人，兼旬不克，或勸秀留此無益，不如移軍鉅鹿，進圖東北，秀乃引兵略鉅鹿郡，拔廣阿城。夜間披覽地圖，見鄧禹在旁，便指示道：“天下郡國甚多，現在什只得一，汝前言反掌可定，談何容易？”禹答說道：“方今海內擾亂，人望明君，如望慈母，總教有德便興，不在大小緩急哩！”要言不煩。秀一笑而罷。越宿再擬進兵，忽聞外面嘩聲不絕，急忙傳問，有人報稱漁陽上谷兵馬，已到城外，恐是由王郎遣來。帳下諸將，聽了此言，未免失色。秀將信將疑，親登城樓，俯首詰問，驀見來軍中躍出一人，倒身下拜，仔細審視，不是別人，乃是薊城相失的耿弇.當下大喜過望，即命開城延入，詳問一番。弇備述顛末，方知漁陽上谷兵馬，實是耿弇招來。先是薊城亂起，弇遲走一步，未及相隨，待至混出城門，追了數里，仍然不及，自思前行無益，不如北還上谷，發兵助秀。當下掉頭急走，歸見父況，請發兵急攻邯鄲。況正接得王郎檄文，躊躇莫決，既聞弇言，便即集眾會議，功曹寇恂，門下掾閔業同聲道：“邯鄲猝起，未可信響，今聞大司馬秀，系劉伯升母弟，尊賢下士，何不相從？”況皺眉道：“邯鄲方盛，我不能獨拒，如何是好？”寇恂道：“今上谷完固，控弦萬騎，正可詳擇去就，恂愿再東約漁陽，齊心合眾，邯鄲便可蕩平了。”況頗以為然，乃遣恂東往漁陽。時漁陽太守彭寵，亦由王郎移檄，促令歸附，寵部下多欲從郎，獨安樂令吳漢，護軍蓋延，狐奴令王梁，勸寵從秀，寵也覺狐疑。吳漢出止外亭，尚欲設法諫寵，適有一儒生趨至，面目文秀，漢召與共食，詢及道路傳聞。生言邯鄲所立，實非劉氏，只有大司馬劉公，所至歸心。吳漢大喜，便詐為秀書，征發漁陽兵士，囑生持往見寵，且使具述所聞。生如言持去，漢復隨入，兩人先后白寵，方將寵心說動。可巧寇恂馳到，證明邯鄲偽主，請寵速發突騎二千人，步兵千人，與上谷會師，同攻邯鄲。寵依言發兵，即令吳漢蓋延王梁為將，與恂偕行。南經薊郡，偏遇王郎大將趙閎，并力殺去，將閎砍死。恂使吳漢等守待界上，匆匆報知耿況，況即照漁陽兵數，調發出來，亦令三人為將，一是寇恂，一是耿弇，一是上谷長史景丹。三人領兵出境，與吳漢等相會，六條好漢，所向無前，沿途擊斬王郎將士，約三萬級，連下涿郡中山鉅鹿清河河間等二十二縣，直抵廣阿。摹寫聲容數語已足。遙見城上遍懸大漢旗幟，便由景丹勒馬高呼道：“城守為誰？”守兵答道：“是漢大司馬劉公！”其聲震耳。丹等大喜，便令耿弇前導，共至城下。適值劉秀登城，弇一見便拜，起身入城，具述大略。秀即使弇迎入諸將，諸將一一參見，秀看他個個威武，統系將才，便依次問明籍貫姓字：寇恂答稱昌平人，字子翼；景丹答稱櫟陽人，字孫卿；吳漢答稱宛人，字子顏；蓋延答稱安陽人，字巨卿；王梁字君嚴，與蓋延籍貫相同；俱是二十八將中人，籍貫姓氏由他自述，與初敘耿弇時略同。耿弇前已從秀，當然不必問答了。秀問畢大悅道：“邯鄲將帥，屢言發漁陽上谷兵，我亦謂將發二郡兵馬，聊與相戲，不意二郡將吏，果為我前來，我當與諸君共圖功名便了。”于是宰牛設宴，大饗將士，待至飲畢，立即開城出兵，東赴巨鹿，令景丹寇恂耿弇吳漢蓋延王梁六人，俱為偏將軍，一面承制封拜，遙授耿況彭寵為大將軍，并封列侯。軍至巨鹿，正遇劉玄所遣尚書仆射謝躬，亦率兵來討王郎，兩下會合，將鉅鹿城團團圍住，守將王饒，固守不下。忽由信都傳來急報，乃是城中大姓馬寵，潛降王郎，迎納郎將，執住留守宗廣，及右大將軍李忠家屬。忠不禁大怒，因馬寵弟隨為校尉，當即召入，把他格死，諸將皆大驚道：“君家屬在人手中，奈何格死人弟？”忠慨然道：“為國忘家，敢縱賊不殺么？”秀聞言贊美，便使忠還救家屬，忠尚不肯往，旋聞劉玄已遣兵攻破信都，乃使忠還行太守事。王郎又遣將倪宏劉奉，率數萬人來救鉅鹿，秀率部將至南

且說劉秀既收復邯鄲，誅死王郎，所有郡縣吏民，與王郎往來文書，悉令毀去，顧語諸將道：“好使反側子自安。”一面部署吏卒，支配各營，眾言愿屬大樹將軍。看官道大樹將軍為誰？原來是偏將軍馮異。異為人謙退不矜，與諸將相遇，常引車避道，進退皆有表識，秩序井井；每當休息時候，諸將并坐論功，獨異屏居大樹下，毫不置議，因此軍中呼異為大樹將軍。秀聞眾言，也為贊許，待異益厚。護軍朱祐，系南陽宛人，素與劉秀兄弟交游，留居幕中，至是從容語秀道：“更始不君，未能定國，唯公有日角相，中庭骨起狀如日，故云日角。天命所歸，不宜自誤！”秀不待說畢，便笑語道：“快召刺奸將軍，收逮護軍。”文叔也會使詐。祐乃不敢復言。會由長安使至，持入劉玄封冊，封秀為蕭王，即令罷兵西歸，另派苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守。秀暗暗驚異，面上卻未曾流露，照常迎入使人，依冊受封。又復細詢來使，始知劉玄遷都長安，大封功臣，所以自己亦得封拜。究竟劉玄如何遷都？如何授封？應該就此敘明：自從劉玄由宛遷洛，居住了四個月，長安軍將申屠建李松，屢遣人請玄入關，玄乃令劉賜為丞相，入關繕修宮室，更始二年二月，宮室復舊，遂由申屠建李松等，迎玄至長安，入長樂宮，升坐前殿，郎吏兩旁站立，玄面有怍容，唯俯首摩席，不敢仰視。實是無用。諸將朝賀已畢，李松趙萌，勸玄封功臣為王，朱鮪獨抗議道：“從前高祖有約，非劉氏不王，今宗室且未曾加封，如何得封他人？”松與萌乃請先封宗室，后封諸臣，于是封劉祉為定陶王，祉系劉玄族兄。劉慶為燕王，慶系劉秀族兄。劉歙為元氏王，歙為劉秀族父。劉嘉為漢中王，嘉并見前。劉賜為宛王，賜亦劉秀族兄。劉信為汝陰王。信為賜從子。宗室畢封，乃封王匡為泚陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，王常為鄧王，申屠建為平氏王，陳牧為陰平王，張卬為淮陽王，廖湛為穰王，胡殷為隨王，李通為西平王，李軼為舞陰王，成丹為襄邑王，宗佻為潁陰王，尹尊為郾王。獨朱鮪辭不受命，乃令鮪為左大司馬，又使趙萌為右大司馬，李松為丞相，共秉內政。命劉賜李軼鎮撫關東，李通鎮荊州，王常行南陽太守事。趙萌有女，頗具姿色，由萌納入后宮，大得玄寵。因此玄委政趙萌，萌專權自恣，任情予奪，群小膳夫，都向萌極力逢迎，萌各授官爵，俱著錦衣，長安有歌謠云：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”為此種種腐敗，遂致關中人士，大失所望。

至劉秀得平邯鄲，遣使告捷，玄乃封秀為蕭王。秀受命后，不由得惶惑不定，晝臥邯鄲宮溫明殿中，默想方法。耿弇乘間趨入，向秀說道：“吏民死傷甚多，弇愿歸上谷，添招兵馬。”秀應聲道：“王郎已破，河北略平，還要添甚么兵馬？”弇答道：“王郎雖破，兵革方興，圣公無才，定難成事，恐不久便將敗滅了。”秀驚起道：“卿失言了，我當斬卿！”弇又說道：“大王待弇，情同父子，弇所以敢披赤心。”秀半晌才說道：“我何忍害卿？卿且說明！”弇申說道：“百姓患苦王莽，復思劉氏，聞漢兵起義，莫不歡騰，如脫虎口，復歸慈母。今圣公為天子，諸將擅命山東，貴戚縱橫都內，政治昏亂，比莽更甚，怎能不敗？大王功名已著，天下歸心，若決計自取，傳檄可定，否則恐轉歸他姓了！”前有鄧禹，后有耿弇，前推后挽，自見成功。秀聽了弇言，點頭無語。忽又有一人進言道：“大王請聽弇言，幸勿遲疑！”秀瞧將過去，乃是虎牙將軍銚期。小子有詩詠道：

明良會合最稱難，要仗臣心一片丹；

莫道攀龍原易事，庸材何自慶彈冠？

欲知銚期如何陳詞，容至下回再敘。

劉秀既娶陰麗華，復納郭氏女為室，陰先郭后，理應以陰為正妻，郭為次妻。乃以劉賜見助之故，加寵郭氏，厥后且立郭氏為后，名不正，則言不順，無怪其兇終除末也。本編于秀娶陰氏，不過標題，而獨干郭女之成婚，特為揭出，所以志先事之未慎耳。王郎之敗，本意中事，以之敵秀，不亡何待？唯玄于入關以后，委政宵小，不思籠絡劉秀，徒假以蕭王之虛名，令秀速歸，是正所以促其離心耳。蛟龍得勢，志在奔騰，寧待耿弇銚期之諫阻乎？