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那半大小子擠進門來，被熱氣一熏，在門口抖得不成樣子，一邊搓著手一邊上牙碰下牙說不成話：“謝，謝璟，我今日來……求口飯吃……只今天一晚上也、也行，別攆我走。”

謝璟脫了自己身上披著的棉袍給他裹上，先給他暖過一口氣兒來，寇姥姥聽到動靜從里間屋里出來，瞧見人“啊呀”了一聲，又折回去取了一雙半舊的棉鞋，“怎么還光著腳，這可了不得，冬天還沒過完，你一路踩著雪窩子過來當心凍掉腳趾頭！”

小李子兩只手揪著謝璟的棉袍，腳往后躲：“臟，弄臟了鞋?！?

謝璟道：“不礙事，穿吧?！?

寇姥姥也勸他：“孩子，先穿上吧，這是璟兒以前穿小的，我瞧著還挺好，洗洗收起來放著的。”

小李子這才穿了。

他喝了一碗熱姜湯，好歹是不抖了。

謝璟給他拿了熱毛巾擦臉，寇姥姥得知他幾天都沒正兒八經吃過東西，不敢一下給他吃干飯，去煮了一鍋面湯給他吃。年節(jié)里白府送來的東西多，寇姥姥之前拿一大塊肥肉熬了一滿罐豬油，豬油渣兒趁著酥脆拌了白糖給謝璟吃了，剩下的豬油白澄澄還有一罐，凝脂油亮。寇姥姥挖了一勺出來煎出油，又切了一把白菜絲熗鍋，最后才加水下面疙瘩，做了一鍋咸面湯給他。

小李子從來沒吃過這么香的東西，加上又餓了幾天，捧著碗埋頭大口吃飯。

寇姥姥有心想勸他慢點吃，但又覺得心疼，張了張口又把話咽了下去。

等著小李子吃飽喝足，打了一個嗝兒，這才哭著給謝璟和寇姥姥跪下，求他們救命：“姥姥，謝璟，求你們可憐可憐我，收留我兩天，我能干活，也不怕吃苦……程班主他要打死我呀！我是斷不敢回戲班去了，求你們救命！”他哭得傷心，臉上油彩厚，有些沒擦干凈，哭起來臉孔都是扭曲的。

謝璟拽他起來，沉聲道：“你慢點說，出什么事了？”

小李子抽抽噎噎，說出了事情經過。

他是被賣進戲班子里的，原本從哪兒來的也記不清了，只模糊記得老家發(fā)了大水，鬧饑荒，一路忍饑挨餓逃荒到了這里，爹娘把他賣給程班主，換了半口袋地瓜干。

他在戲班雖然挨打挨罵，但好歹是能吃上口飯了。

因為他被賣進來的那天，班主正在吃一盤李子，就隨口給叫了這么一個名兒。

小李子覺得挺好，畢竟像一個姓，比什么狗蛋、豆子的好聽多了。

他記不得自己爹娘，也記不得自己原來叫啥，被人一口一個“小李子”叫到大。

他和謝璟認識也純屬偶然。

那天他去刨榆樹皮，程班主特意交代了讓他去弄這些，回來好做刨花水，榆樹皮粘液多，可以給登臺唱戲的那幾副行頭定型，尤其是旦角的頭發(fā)，每年必要大洗大梳一次。

謝璟就在那天出去摘榆錢兒的，東邊山坡上有幾棵老榆樹，皮厚結的榆錢兒也多，沉甸甸、一嘟嚕一嘟嚕地掛在樹梢上頭，謝璟轉著圈找榆錢兒，一轉身就瞧見了掰樹皮的小李子。

兩個人都沒有什么玩伴，謝璟只看他一眼，又去勾榆錢兒了。

還是小李子頂著膽怯，小聲先說了句：“那個不好吃，你摘上頭頂上的嫩，挑顏色淺些的，帶甜味兒?！?

他經常吃。

在戲班里雖然給飯，但并不管飽，餓著肚子是常事兒，小李子最喜歡春天，偷溜出來找點野菜、野果，或者摘上兩大捧榆錢兒，好歹能填飽肚子，睡個踏實覺。

他和謝璟的來往，也就是這么一點，偶爾摘個榆錢兒，或者去摘個棗子，其他就沒了。

小李子是沒有家的小子，在戲班容身之處，也不過就是臺毯下衣箱一側。

等到后來慢慢能跑龍?zhí)琢?，才吃上干飯，再后來分科，他學藝不精，是被最后挑剩下的一個，程班主是個駝背，背著手從他身邊走過又停下，一雙眼睛帶著挑剔，十分不滿道：“行了，瞧著身子骨還算軟，聲音也細，去學旦角吧?！?

小李子不懂這些，只覺得分了之后就歡喜，好歹是有個著落，又回到隊伍里來。

戲班分了生旦，小李子是演旦角兒的，但也是因為他一句話，差點招來殺身之禍。

年前程班主走了好運，外鄉(xiāng)一位老太爺年歲大了喜歡熱鬧，連包了三天臺子，讓他們在家里唱上幾日，熱鬧一下。

那老太爺八十多歲，雞皮鶴發(fā)，走路顫巍巍的，身邊卻是倆二十來歲模樣嬌俏的大姑娘在小心攙扶。老太爺走到太師椅上就已經喘了一回，坐下歇了一會兒才張開沒牙的嘴，用尖細的聲音道：“行了，開始演罷?！?

程班主混了多年，是個人精，一眼就瞧出這是一位告老還鄉(xiāng)的公公。

這種人從宮里出來的時候身上不知道藏了多少寶貝，趁亂折返家中，藏起來做個富家翁，性子也多少古怪些，但千穿萬穿馬屁不穿，程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺，大約是伺候了別人一輩子，現(xiàn)如今也喜歡被人捧著奉承，老太爺一高興，賞了十幾塊銀元。

程班主更是拿出十八般武藝，讓手下的徒子徒孫們熱熱鬧鬧地演了一場，一切都很順利，但偏偏意外就出在領賞的時候。

戲班眾人排隊領賞，身上戲服未卸，臉上油彩還在，一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話，討個賞賜。

老太爺揮手讓身邊伺候的一個大姑娘去房里捧了一個錢匣子過來，里面放著滿得冒尖的一箱銅元，引得眾人兩眼放光，看個不住。

“自己拿罷，手大的多拿些，手小的少拿些，老天爺賞飯吃，咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句，就擺手讓他們搶。

鄉(xiāng)下戲班哪有那么多規(guī)矩，瞧見錢都瘋了，前頭幾個唱得好的也不顧什么體面，沖在最前頭抓了一大把銅元，揣進懷里之后還要拿，另外一些也沒讓步，有往人群里頭擠的，也有被壓得跪在底下，一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的，場面一度十分胡亂。

老太爺拿手指頭點點這個，又點點那個，逗得哈哈大笑，比方才看戲還高興。

程班主站在一旁賠笑臉。

小李子人小，站在最后頭，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一個端著盤子紅皮雞蛋的小廝身上，一下碰撒了一盤雞蛋，摔在地上落了個稀碎。

“雞蛋砸爛了——”

小李子剛開口，就瞧見程班主臉上變了顏色，兩步走過來照著他臉上就是一巴掌：“胡咧咧什么，沒規(guī)矩的東西，閉上你的嘴！”

可是已經晚了，坐在前頭的老太爺已經聽見了，臉色頓時拉下來，一雙眼睛陰測測看過來，嘴上重重哼了一聲，連他身邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了，一個彎腰不住小聲說話，另一個卻不動聲色往后退了一步。

小李子年歲小，哪懂得這些規(guī)矩。

宮里的太監(jiān)最不愛聽的就是這兩個字兒，點菜都有忌諱，少有雞和蛋兩個字，炸雞叫炸八塊，雞蛋叫白果兒，鴨蛋叫青果兒，雞蛋肉片炒木耳叫做木須肉，文雅些的叫木樨肉，總之不管如何，都聽不得那兩個字。

小李子犯了忌諱，得罪了主家。

他被狠狠打了一頓，當場差點沒給程班主抽死。

他們來的時候趕了驢車，這會兒用的就是趕驢的那根鞭子，被程班主握在手里用得久了，烏黑油亮，抽在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲，緊跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他身上，皮開肉綻，骨肉生疼。

但就算這么一頓打，也沒讓那位老太爺動什么惻隱之心，他們年底的賞錢全沒了。

小李子被打得奄奄一息，回來躺了幾日，發(fā)了高燒也沒人管，他命賤，居然也活了下來。

只這次他不敢在留在戲班，趁著戲班拔程，自己抹花了臉混在里頭，趁夜套了一身戲服里衣一瘸一拐混了出來，來投奔謝璟，討個活路。

……

小李子喝了半盞茶，捧著杯子低頭掉淚：“我說錯了話，程班主記恨我，怕是唱不了了?！币痪湓?，差點搭上一條命，他也是頭一回見識到契紙上那句“生死無論”的威力，他那天若是真被打死，也就是一卷草席，丟到了亂墳崗。

寇姥姥唏噓不已，這年頭誰活命都不容易，陪著嘆了一聲。

謝璟問：“你之后想怎么辦？”

小李子道：“怎么著都行，我想過了，我能干活，去當個飯館跑堂的也行，我嗓子說話還清亮，可以唱菜名——我有回跟程班主出去，瞧見過店小二唱菜名，站在那喊上一會，能給好幾個銅板?！彼约合肓讼?，又道，“或者挎?zhèn)€籃子去賣‘半空兒’，一天總能混碗飯吃?！?

半空兒就是癟皮的花生，里頭只有一小粒花生米，一個銅板兩捧。大多是被商店撿剩下的一些不太好的花生，由小販淘換來賣，拿個竹籃子蓋上塊布，走街串巷的叫賣，一天運氣好了能混倆銅板，運氣不好就什么都沒有。買這些的都是窮人，想從窮人手里賺倆錢，那可真是太難了，小孩兒就是饞壞了一年到頭也不見能吃上一兩捧零嘴，而富家少爺壓根看都不看這癟皮花生一眼。

“要么，要么就去賣果子，我在街邊瞧見過炸果子的，不難?！?

小李子一連說了好多自己想做的買賣，口水直吸溜。

油果子啊，光想就饞得慌。

要是能每天吃一小根，哪怕就聞聞味兒那日子該有多美。

謝璟沒接話，只讓他先休息。家里土炕燒得熱，小李子又一路受了驚嚇，謝璟讓他睡在炕頭最熱的地方，被熱氣烘著，很快就睡著了。

寇姥姥在外頭燒水，謝璟搬了木盆過來，打了一桶涼水兌好，祖孫倆一起洗腳。

寇姥姥還在嘆氣。

謝璟安撫她道：“姥姥，他能跑出來，就已經是好的了?！眮y世還未到，等到十幾年后，那才是真的要亂了，別說小李子這樣的，一夜之間家破人亡的不在少數(shù)，北地全境被占，有的村子一夜被屠盡數(shù)千人。

謝璟微微擰眉，沉默下去。

寇姥姥在腳盆里踩了他的腳一下，“姥姥是瞧見他，想起你?！?