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狼狽地逃出了穆斯茍洞窟后，雖然拖著受傷的腳，我還是先在洞口旁的小樹林中找了一處可以隱蔽身形的地方，直到確認安全無虞才敢坐下休息。

在稍作喘息之后，我開始檢視自己的傷口，順帶用「鑑定」確認是否有中毒的跡象——話說這種奢侈的用法，大概也只有我這個親臨戰斗前線的鑑定師才享受得到。雖然腿上的傷口并沒有傷到筋骨，但也已經超過了「輕傷」的范圍，在痊癒前勢必會影響我的動作。于是，我第一次的狩獵就這樣劃下了句點。

我從隨身小包中取出事前準備好的藥瓶，一邊「嘶嘶」地吸著氣，一邊輕輕敷上傷藥，然后等待傷口趕快止血。要是帶著傷回村里醫治，昂貴的治療費姑且不說，落單又受傷的小孩，怎么看都是壞人眼中的一塊肥肉。唯一值得慶幸的，大概是因為我比計畫中更早結束狩獵，眼下距離日落還有一段時間，應該足以讓我趕回村上，不必露宿野外。

說實在的，第一次狩獵就掛了彩，而且還用上了預備的傷藥，這件事著實讓我有些沮喪，也不由得埋怨起自己的大意。要不是大部分的敵人是攻擊力薄弱的爪蝠、而洞窟又限制了它們的行動，再加上父親的「固守」，我可能連脫逃的機會都沒有。而且，要是在剛才脫逃的過程中，我帶著一大群魔物撞上了其他狩魔者怎么辦？

我的腦中瞬間浮上了好幾種可能，其中沒有一個有好的結局——如果碰上一個和我等級相差不多的狩魔者，他可能在來不反應的情形下直接變成我的替死鬼。而如果碰上的是剛結束任務準備回程的高階狩魔者呢？運氣好，他可能會和我聯手解決掉那群魔物，運氣不好，他可能會選擇自保，袖手旁觀；但不論哪一個，只要我被一階魔物追得狼狽而逃的消息散布出去，我的狩魔者生涯也就差不多完蛋了。

一旦被貼上了「弱者」的標籤，往后無論尋找同伴或承接委託都會非常困難，在市場交易時也容易被找各種理由抽取高額的傭金，同時也更可能成為歹徒鎖定的對象。

在認真反省之后，我開始清點自己的戰利品。看著小包里十一組爪蝠尾針和鼓膜，我用中午在公會委託欄上看到的收購價估算了一下，知道自己只要趕得及回去交付任務，換到的報酬至少可以支付兩三天的開銷。一想到錢，再想到逃跑時留下的那幾隻爪蝠尸體，多少覺得有些可惜；不過在那種狀況下能保住性命，我知道自己已經沒什么好抱怨的了。

況且，「報酬」也并不是這個計畫最主要的目的。

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我在黃昏時分回到了塔比斯村，先在街上買了條新褲子好遮住腿上的傷口，接著才拿戰利品去狩魔者公會換錢。公會一樓的大廳里，剛結束工作的狩魔者們在掛著「委託」和「收購」木牌的兩個柜臺前依序排起了長長的隊伍，等著領取報酬好開始夜晚的生活。

我站在「收購」柜檯的隊伍中，一邊跟著眾人的腳步前進，一邊拉緊兜帽遮住自己稚氣的臉孔，同時努力地直起腰，好讓自己在隊伍中不要顯得特別矮小。看到「會籍」柜檯空無一人的畫面，我非常慶幸自己有聽父親的話，沒有在這個時間來辦理註冊。在等待的過程中，我豎起耳朵，在狩魔者們熱鬧繁雜的喧囂里仔細聆聽每一條可能有用的資訊：誰和誰一起組隊、而誰又是風頭最健的話題人物；哪家武具行的品質最好、而哪個旅館的價格最實惠；還有最重要的，在穆斯茍洞窟內，哪種魔物是最近最熱門的獵物。

根據父親的說法，洞窟內有自己的生態系。由于大部分狩魔者的等級都在30級以下，所以通常會把狩獵目標鎖定在21到30級的三階魔物；如果某一種三階魔物被集中獵殺，原本應該被其捕食的二階魔物就會因為失去天敵開始大量繁衍。而這對18級的我來說就是一個大好的機會，既可以避開大部分的狩魔者，也可以大量狩獵與我等級相近的二階魔物。

況且，當二階魔物因為數量成長過快導致食物缺乏，繼而開始脫離原生區域往外「氾濫」的時候，公會為了維持洞窟生態系的平衡，還會視情況發佈限期懸賞委託——而預先收集了對應素材的我，就可以藉此獲取比平時更高的報酬。

就這樣等了好一陣子，終于換我來到了收購柜檯。趁著沒有人注意，我掏出「日曜之盾」徽記給負責人員確認身份，然后飛快地把它重新藏進懷里。

「你好，」公會柜檯對我的舉動見怪不怪，顯然充分了解我這么做的理由，「請問今天想要我們收購的素材是什么呢？」

「仿聲爪蝠的鼓膜，還有尾刺。」我一邊回答，一邊從包里拿出一組擺上了柜檯桌面。

「仿——咳，是仿聲爪蝠嗎？」看著面前意料之外的素材，柜檯人員不自覺地提高了音量，也吸引了周圍一部分人的注意，而這正是我要的效果。「我看一下，依照目前公會的收購價??」他轉頭瀏覽了一下背后的委託欄，「??尾刺一根十二元，鼓膜一個三十五元，一共四十七元——」