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母親似乎完全忘記那天的事，看到他甚至表現出幾分欣喜。她說她在戒酒，只有開心時才喝兩杯，當晚又一次醉醺醺地掐住他脖子。領口掀起，她看到上次的傷疤，動作明顯停頓，隨即手足無措地放開了他。

之后幾年，他一休假就回去看望母親。有時她會打他，有時僅僅抱著他哭。他以為他們的親情在慢慢修復，母親清醒的時候甚至會聽他講一些學院見聞，仿佛回到初學魔法的那段日子。

直到臨近畢業。尤梵說七年太長，于是艾希禮只用五年就修完全部課程，順利拿下奧夏托斯的內定名額。只要他度過學徒期，成為正式的星環法師，貴族也無權為難他和他的家人。

他臨時請假，沒有提前知會母親，準備給她一個驚喜。門打開，幾個男人衣衫不整跪在床前，全是沒見過的新面孔。他識趣地退出去，母親卻因他沒有絲毫排斥的平靜反應而更加難堪。趕走那些男人重新叫他進來時，她還能勉強壓抑情緒；聽完他要說的事，她直接崩潰，冷冷問道：你還沒炫耀夠嗎？

他十八歲了，早就不再只能依靠母親生活，即便仍像小時候一樣瘦弱，她也已經無法通過打他得到發泄。這個受過良好教育的女人幾乎用盡她知道的詞匯，論粗俗污穢遠比不上他在學院聽過的程度，他卻在那一刻覺得，好像還是挨打更輕松一些。

“我是婊子，你又有多干凈？看看你這張臉吧——如果你是我，你也得乖乖對著男人張開腿！”

他懸在空中許多年的心臟忽然落地。原來這就是原因。

遲來的叛逆期就此開始。他不再回家，轉而私下模仿母親的穿衣打扮，練習她的神態舉止，只為將來某天可以站在母親面前，告訴她：他從未覺得她不干凈，如果彼此立場對換，她能為他做的，他同樣可以。

他當然知道這毫無意義，也完全不能證明什么，僅僅是一種幸存者的傲慢和幼稚的報復心。然而他當了太久好孩子，現在想試探母親的邊界，確認自己是不是真的被愛著。

他事事都要做到最好，模仿自然也要毫無破綻。這意外地花時間，等到他準備好去試探，已經沒有機會——母親酒后服毒自殺，不曾留下只言片語。

整理遺物時，他找到幾本日記，最早可以追溯到母親的少女時期。她從小就想做大法師，卻因為沒有天賦被迫早早嫁人，帶著大筆嫁妝成為一個年長男人的續弦，為家族換取貴族的支持。后來丈夫去世，繼子趕她出門，她堅持為亡夫守寡，拒絕回歸家族，有生以來第一次感受到不被掌控的自由。事情似乎在往好的方向前進，她的孩子一天天長大，天賦高得離奇，她決定不惜代價送他去學習，讓她的夢想在他身上復活。一切本該如此完美，可是他太過優秀，成長得太快，她看著他，越發覺得深陷泥沼的自己可悲可憐、糟污不堪。

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“后面沒有了，真沒了！你都哭成這樣還想往下聽啊？！”艾希禮手忙腳亂地給塞萊斯提亞擦眼淚，這邊剛消完腫，那邊眼圈又開始紅，好好一個人哭得綿延不絕，到后來甚至開始有點好笑。

塞萊斯提亞揪住他的衣領，先打出個哭嗝：“沒完……！所以你后來……”

“知道我母親去世，尤梵把入職延后了半個月。那段時間我一直渾渾噩噩，整天打扮成母親的樣子，對著鏡子說話，假期結束也沒想起要去報到。”

她忘了哭，“那可是尤梵！你……”

“那可是尤梵，他當然要親自過來——進門先把我暴打一頓。是真的字面意義上的暴打，要不是我經驗豐富可能會命喪當場，”艾希禮心有余悸。

塞萊斯提亞一邊緊張一邊打嗝。

“然后他把我提起來，直接這么拎進了奧夏托斯，”艾希禮回想起來都滿臉尷尬，“我那副樣子反正就是很慘，裙子破破爛爛，妝更不用說，眼睛這里還有淤青。伊莫娜當時負責觀察記錄學徒表現，她用暗號斷斷續續跟我聯絡了叁天，我以為是什么奧夏托斯的附加題，破譯出來居然是叫我不要怕，如果遭遇強暴請說出來，她會幫我報給糾察機關，絕不讓披著人皮的禽獸假借權勢逃脫法律制裁。”

他瞥一眼塞萊斯提亞的表情：“別忍了，你想笑可以笑。”

她彎了彎紅腫的眼睛，“我就是覺得……可能這句話最后的部分才是她用暗號的理由。”

“同感，”艾希禮接上剛才的話，“第一天是那種出場方式，之后再開始顧慮別人的眼光也無濟于事。而且那段時間穿女裝更能穩定情緒，干脆就繼續下去。后來沒有情緒上的需求了，也不會再特意模仿我母親，但女裝已經變成習慣，畢竟還挺好看的。”

塞萊斯提亞總覺得他還有什么沒說，想要追問，被艾希禮的食指點在嘴唇上。

“我知道你本來想問什么，有機會一定交代，好嗎？”

他摩挲指下的唇肉，托起她的下巴，在熹微的晨光里交換一個藕斷絲連的吻。