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他把目光凝一凝，似一片春水結了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，執行之人都是吃的這碗飯，想打死人就打死人，想不打死人也可以輕飄飄地過。”

潘鳳攥一攥幾個指節，“你是說，杖刑打死奚甯？”

“自然不可，皇上貶他至湖廣，把他打死了，不是明擺著是有違圣意？”單煜晗笑一笑，將鐵腕擱在案上，“下官的意思是，不打死，剝他一層皮。長途跋涉，風霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爺的造化了。”

到如今，潘鳳已是困獸之爭，他何嘗不知道即便奚甯死，該查他也會有人頂上來接著查。可他有些顧不得了，一顆心恨不得伸出只利爪，將奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，對上單煜晗深得望不見底的眼，嘴一松開，就是一抹悚然笑意。

單煜晗回去時，金烏已有西墜之勢，歪歪斜斜地游于街市旁參差的樓宇之上，他看一眼，嘴角噙著笑，撩簾子鉆進車里。簾外黃葉將落，一夕西風，旨意亦隨風吹至奚家，吹得秋樹冷，人凋零。

眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂這些朝野里的什么彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從嘴里吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什么還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不叫他們打他？”

奚桓將她與花綢擔憂的神色望一望，笑了聲，“事情既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百官交代，何況還有潘家父子盯著呢。姑奶奶只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留情的。”

晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞云只覺心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模樣，“可你爹自幼錦衣玉食長大的，沒吃過什么苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也受不住啊，何況這么些板子？”

花綢免不得坐在她身邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”

倒勸得奚緞云心酸難捱，又不好叫他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。

誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興圣意明朗，朝局清晰，只有她為了這一百二十的刑仗耿耿于懷，揪著心，好像板子是要落在她身上一般。兒女情長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑她。

時過下晌，日晷西墮，都察院內堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷官，那經歷官接手時，朝施尋芳暗里使了個眼色。

施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多官員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好叫他那些門生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保薦的那些官員，不日收到消息，只怕也要急得雞飛狗跳了。”

“天下熙熙，皆為利來，又為利往，官場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說圣意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事情徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至于荊州的事，我親自去。”

“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免受傷，路上如何受得住？”

“皮外傷而已，不必掛心。”

言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中衣與差役出去受刑。

施尋芳原要跟去，可又滯后幾步，直到堂外金光將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案后，朝那經歷官遞一眼，“你方才有什么話說？”

“回大人，方才底下差役來報，說是潘鳳暗地里派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留情。他們不敢隱瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”

“告訴什么？”

施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那么凡事，還是要給自己留一條退路的好。

于是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的情誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”

言訖將漠漠堅毅的眼投進萬丈晴光，似乎其中有他閃耀的未來，耀眼到，足夠將舊日之情掩蓋。

另有同樣堅毅的目光鎖著空曠的場院，十幾名差役手執棍杖兩邊站著，奚甯咬著牙關跪在粗墁地磚上，將后背微微躬著，玉宇晴空中，滾棒擊打皮肉的聲音悶悶沉沉，一聲接一聲。

漸漸地，聲音不再那么悶，添了些漉漉的水聲。他也不過是個凡人而已，痛出滿腦袋的汗，被棍一擊，汗就撒下來，洇開地上飛濺的血。打到一百，像是把他五臟也擊碎了，從口里吐出一口血。

倒地之前，眼前似有亂糟糟的人影相繼撲過來，是他為之奮戰的，紛紛攘攘的人世間。

當奚甯傍晚被抬回家時，奚緞云才知道一百二十杖刑是什么。絕不是戲臺上不痛不癢的幾下捭梲，而是實實在在的血肉淋漓，好像把一個活生生的人拍得稀碎。

她木呆呆站在金鳳樹地下，無數人擦過她，太醫、丫鬟、小廝……她看不清出，只看見一盆盆清水端進去，又又一盆盆染紅的水端出來。那血水，是他的，也想是她的，好像有人拿著刀將她的心削一削，足足一百二十刀，涼秋紛紛花墜，就成了一顆心的碎片。

她身子一歪，就載到地上，“咚”一聲，驚得花綢在廊下回頭。那一個她還擠不進去看看什么模樣，這一個又倒了，急得她眼淚簌簌直下，跑上去攙，又攙不動，慌得在地上圍著她打轉。

恰好馮照妝走出來，忙捉裙過來幫忙，“哎呀我的老天爺，里頭還沒醒呢，這里又添一個！快，先攙到你屋里去，等太醫瞧了大哥哥，也過來瞧瞧姑媽。”

說著，又揮袖跺腳地招來幾個丫頭，亂著將奚緞云扶進花綢屋里。花綢兩頭心亂，一時也沒了章法，只顧著在屋里踱步，見椿娘進來，忙去拽她的手，“那屋里大夫怎么說？”

“我擠在門口聽見一句，大夫說像是打傷了肺腑，里頭正亂著開方上藥呢，亂哄哄的，我也不甚明白。桓哥兒坐在屋里，也是一句話也不說。”椿娘晃見床上躺著人，一下急得跳起來，“哎呀，太太怎的了？！”

那紅藕守在床邊涕泗橫流，“太太暈過去了！你去屋里拉個大夫來給這里瞧瞧！”

場面一時愈發哄亂，椿娘又跑回正屋里，胡亂拉了個太醫來。太醫把了脈，倒說不大妨事，不過急火攻心，拿人參煎水送服也就好了。花綢忙叫椿娘去煎了來，這廂把藥喂下去，奚緞云卻不見醒，只是有了些動靜，唇上囈語，死絞著眉，把一片殘陽絞斷，夜便隨凌亂的夢境罩下來。

不覺黃昏夜宇，云翳半掩明月，像蒙塵的寶鑒，照不清結局。奚緞云醒過來一會兒，什么也沒問，也不敢問，連哭也不敢哭，生怕驚動了鬼神，一聲不吭，在花綢的床上迷迷糊糊又睡過去。

花綢何敢吵她，只留紅藕在床前服侍，悄步闔上門走到廊外坐著，看見正屋窗上熙熙攘攘的人影相錯相擦，又忙一陣，履舃漸散，人聲漸息。

半合兒，奚桓由亮堂堂的屋里走出來，垂著腦袋，滿額浮汗，背也佝僂著，身上墨綠的圓領袍顏色有些深淺斑駁，是奚甯的血。

花綢揪了半日的心愈發緊了，坐在廊沿上喊他：“桓兒。”帶著滿面愁色過來拉他，“屋里人多，我不好進去添亂，你告訴我，大夫怎么說的？你爹如何？”

這一聲把他得魂魄歸體，他拖著疲倦的影隨她走過來坐下，欹斜在廊柱上頭，睨著花綢笑一笑，催頹落魄，“我長這樣大，還從沒見過我爹這幅樣子，渾身是血，趟在床上，叫也叫不醒，活像死了一樣。我小時候以為他就是史書上那些英雄，以為他永遠不死不老，永遠都是運籌帷幄的樣子。”

“死”字將花綢的眼睛扎一扎，她瞳孔縮了一下，像是逃避，“別胡說，都察院的人下手有輕重，只是看著唬人，到底怎么樣呢你先告訴我？”

說到此節，奚桓將腮角咬得硬一硬，端正了身子，“還不見醒，方才又嘔了些血，大夫說是擊傷了肺腑，將里頭的淤血吐出來，倒是好事，只是日后千萬要留心保養。這板子打得有些蹊蹺，都察院是施大人的地界，底下的差役怎么會將爹打成這樣？這些人，都是執刑多年的人，打哪里、手上使什么巧勁，都是十分老練的，有的人，就是打得皮開肉綻也傷不著肺腑。”

院中悄然廻風，吹得花綢寒噤噤地打個顫，她將手塞在他的掌心，眉黛攢愁千度，“你的意思，是有人故意將大哥哥打成這樣？是潘懋？可他們若想除政敵，索性下死手將他打死就罷了，怎么還留了情？”

“不是留情，是給他們自己留余地。”奚桓蜷了手指包裹著她柔軟的手，用了幾分力，“若將爹打死了，皇上追查，或許他們還要擔罪。況且爹死了，皇上還會派別的人往荊州去查，把爹打成重傷，拖一拖，他們或者能爭取些時間把尾巴藏好。”

“可……”花綢緘默稍刻，抬起眼睛試探他黯淡的瞳，“你既然講施大人與大哥哥是至交好友，又是都察院的御史，他手底下的人受人指使耍花槍，他真格就一點也不知道？況且大哥哥是他的好友，受刑時，他怎么不看顧著些？”

廊下的燈籠晃著火，蕩入奚桓眼里，漸漸轉冷，“施尋芳……”

“他，是不是也與潘懋父子有勾結？”

奚桓暗暗思忖一刻，卻搖頭，“我看不像，他自來與我父親同仇敵愾，就算他肯，潘家父子也不信他，況且他已經做到了都察院御史，何必再去巴結他們？”

久想不出頭緒，花綢便反蜷著他的手，“想不明白就先不要想，等你父親醒了，他或許會知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子叫娘占著，也無處給你睡。”

“睡是睡不成了，”奚桓拔座起來，臉上有些蒼白，“卯時我就要趕到云林館去與周乾說一聲，叫他預備著借戶部送災糧的名義再往登封拖住布政使。那里出來，又要到翰林院與老師上疏皇上徹查登封之事。這一來回，大約得下晌才能歸家，還請你照看我爹。”

花綢亦跟著站起來，眉黛半顰，發澀的眼揪心地著看他，“你慌什么？睡一會子再去不遲啊，登封在那里又跑不了，皇上也在宮里跑不了的。”