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這便是奚家大房里的妾室范寶珠，因原配太太早年病故，如今是她當家。見幾人進來，她懶懶地迎下榻幾步，不大端正地福個身，“這兩位就是姑媽與表妹？恕我無禮，還不曾見過。”

奚緞云忙蹲身回禮，將花綢拉上前來，“綢襖，這是你大表哥的愛妾，快問安。”

花綢輕垂眼皮，裊裊福身，“大嫂嫂康安。”

“妹妹免禮。”范寶珠虛托她一把，使身邊丫頭上茶果點心，媚色昏昏地落回榻上，“姑媽妹妹快請坐，還不知你們提前了兩日來，大老爺今兒在戶部當值，也不得空回來拜見，二位別見怪。”

那頭里上了茶，母女倆卻都拘束著不吃。

那范寶珠笑笑，欹身歪在炕幾上，指尖下墜著把銀紅絹絲扇，正撥動陽光打著轉，“好在我早叫人收拾了一處院子出來，姑媽與妹妹只管先踏實住下，等明兒老爺回來了，再向您請安。”

“噯，多謝姨娘費心。”

驟聽見“姨娘”二字，范寶珠臉色微凝，目光收回來，端起青釉盅呷口茶，“嗨，都是一門子的親戚，客氣什么？”

聽這半冷半涼的語氣，奚緞云恍覺自己說錯了話。這范寶珠雖是長房奚甯之妾，可如今操持滿府家務，最不愿聽人提及妾室身份。

正值尷尬之際，倏聞外頭窸窸窣窣的珠翠響，須臾在流金溢銀的屏風后頭，錯出來一位曼妙婦人，狹長眼，楊柳眉，笑得十二分親切，“姑媽與妹妹到了？我才在家聽見，忙不贏地就趕來見。”

這位是二老爺奚巒的正妻馮照妝，奚緞云早年見過，也算老相識，忙引花綢上前拜會，“綢襖，這是你二表哥的媳婦，要叫二嫂嫂。”

花綢跟著乖順福身，“見過二嫂嫂。”

馮照妝揮著條繡牡丹的絹子，將花綢攙起來打量，“喲，那年姑媽與姑父在京，妹妹還在姑媽肚子里呢，如今都出落成大姑娘了！快坐快坐。”

這般說著，走到榻上，朝那范寶珠睨一眼，笑音里似藏了軟綿綿的一把針，“大哥哥與大嫂嫂成親時，姑父與姑媽來家中坐過席，姨娘是后頭納進門的，大約不認得。”

那范寶珠聽見，剔她一眼，不搭茬，仍舊與奚緞云說話：“從前不認得，如今認了也是一樣的。姑媽與妹妹到了我家，可別見外，往后常來與我說笑才好。這時候到，可吃過飯沒有？”

見這妯娌兩個隱有機鋒，奚緞云不敢造次，含笑點頭，“吃過了，謝姨娘想著。”言畢，只推花綢將帶來的禮奉上。

跟來的小丫頭抱上來一個包袱皮，花綢解開，捧出一件蝶紋桃粉蘇羅對襟褂遞到范寶珠面前，又取一件連枝紋的紫緞掩襟衫捧到馮照妝眼前，“二位嫂嫂賞眼瞧瞧，還能湊合穿不？”

范寶珠不過笑笑，將衣裳折好交給丫頭。

倒是馮照妝擱下盅，狹長的眼往下一垂，指端拂過針腳，像是喜歡，“好、真是比活計上的人做得好。表妹小小的年紀，懂事又體貼，那單家有福囖！”

原來花綢定了一門親事，是嫁到京中候門單家做填房，這回上京，就是預備著等花綢年滿十六好發嫁。

這一叨擾就是五六年，奚緞云心里過意不去，眼里也兜滿愧色，“說起來還要沒臉沒皮地叨擾府上好幾年，真是叫我無地自容。”

“嗨，姑媽又說這些客氣話兒。”馮照妝甩甩絹子，一臉的輕快。

沒什么不輕快的，花綢母女雖說是在奚府里住著，可與那單家商議好的，進京發嫁，單府里出銀子養活。

橫豎使不著他奚家的銀兩，不過是借地方住著，借人口使喚著，這妯娌二人自然沒什么好講。

說到那單家，馮照妝倒拂一把鬢，將胳膊肘搭在炕幾上，眼皮輕墜，手上搓著絹子玩耍，“單家是好門第，又是定國候爵的門戶。那單煜晗我也見過，儀表堂堂，今年二十一，過六年，也才二十七。”

奚緞云莞爾頷首，又見她將細細的眼角斜瞥，唇角噙著抹若有似無的笑，“雖說原先娶了位夫人，不過沒兩年就生病去了，倒不打緊。這原配沒了也有沒了的好處，要不然，哪里會叫別人當家？姨娘，您說是吧？”

范寶珠理理絹子，勾著唇薄笑，“什么都叫二太太說了，我還說什么？”

榻上兩張朱唇各含譏諷，兩對笑眼暗藏軟劍，榻下有奚緞云應答如流，花綢獨自坐著，說不上話，兀地將整副弱骨頭往椅背上縮一縮。

馮照妝窺見范寶珠兩團胭脂浮在煞白的腮上，愈發得了意，“好在呢，這原配死了，倒死得干凈，膝下無子無女，表妹用不著給人當繼母，樂得自在。不像我們府里那位活祖宗，成日把姨娘氣得心肝暴跳，也拿他沒法子。”

這回連奚緞云也不知如何搭話，只陪著笑臉，端起茶來遮了半張臉，妄圖躲避著妯娌間的暗涌。

剛擱下盅，又聽馮照妝追著眼過來，“大少爺就是早年大嫂嫂為我們奚家生下的嫡長子，姑媽還記得吧？他的名字還是大哥哥寫信到揚州請姑父給起的。”

奚緞云見避不過，只好輕笑點頭，“那年大少爺出生，請花綢她爹給取的奚桓，掇菁擷華，高出云表，曰桓。”

兩個人你來我往間，講的都是些范寶珠進門前發生的故事。她冷坐一旁，另提起，“說是掇菁擷華高出云表，可都五歲了，連個字也不認得，再不肯踏實一刻坐在案上聽先生講學的。”

原來范寶珠過門這幾年，還不曾生下個一兒半女，因此說到孩子，笑容有些懨懨。

花綢插不上嘴，沉默不語地坐著，恍見她娘遞來眼色，便忙把案上擺的一個包袱皮捧上去，“聽見府上有兩位少爺，我做了幾雙靴子帶來，嫂嫂們別嫌。”

將包袱皮揭開，里頭有正好有幾雙軟緞靴，一雙月魄的捧給馮照妝的小兒。另取出一雙靈俏活潑的虎頭鞋，大紅的緞子，黑線繡著滴溜溜的眼，一瞧就是嬰孩兒穿的，給了范寶珠。

她笑顏溫婉，嗓音甜滑，只是帶著怯，“這雙是做給未來的三少爺穿的，我手藝不好，嫂嫂要是不喜歡，扔了就是。”

恰好范寶珠邊上一仆婦湊了來，接過鞋去，眉梢含喜，“這正好，老人們講，有一雙鞋，必有一雙腳。姑娘做這雙鞋，必定就有個三少爺來配它。小姐，這是天緣湊巧的好事情，快收著！”

范寶珠這才精氣神隨腰端起，有幾分親熱地抓著花綢的手輕拍，“好妹妹，多謝你費心。”

包袱皮里只剩得一雙黑緞短靴，靴口用金線走了一圈祥云，蜿蜒的紋路勾勾纏纏，錯綜復雜。

仿佛是奚桓腳下的路，在他焦急的心里好像永遠沒有終點，跑得他一顆心險些蹦到嗓子眼兒。

好容易跑進院里，喝了滿腹西風，卻不急著進門，先走到右邊廊下，朝丫頭打聽，“家里是不是來客了？是不是一個穿茶色長衫、玉白素面裙的姐姐？”

鶯燕里轉過來一位妙女，伸手將他肉乎乎的臉掐一把，“咱們大少爺真是神了，怪道早年算命的先生講少爺是人中龍鳳。”

他偏著臉，將她兩個指節從臉上甩下去，眉宇里攢著股厭嫌，“你只說是不是？”

“是是是，在姨娘屋里說話兒呢。”

奚桓聽見，剛剛緩下去的心又蹦起來，蹌濟到正屋那片金線繡八寶蓮花的門簾子前，他頓了步，拂整衣袍，不高的身板硬生生挺拔成一棵松。