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因為年紀慢慢上去，膝下沒有能夠承繼他萬年基業的人，江山早晚會拱手讓給外人，雖然依舊是姓李，但實際早已改天換日，因此他心有不甘，處處防備，只要還活著，就不準許任何人覬覦他的帝位。

可是歲月不饒人啊，到了該收山的年紀，不是自己不情愿，就能茍延多活幾日的。

官家的身子每況愈下，誰在御醫院里沒有個把心腹？不管是陳國公也好，楚國公也好，對此都心知肚明。因此這段時間私下里的動作愈發頻繁起來，像一捧久經日光暴曬的稻草，底下徐徐升起青煙，秸稈甚至發出爆裂的聲響。大家都知道，已經到了燃燒的臨界點，只需熱度再升高微毫，也許下一瞬就會如火如荼。人人都有危機感，人人都在等著禁中的消息，下一次，就算官家不死，只要再如上回那樣病重，那么火就要燒起來，一直燒進禁中去了。

所以啊，上京真是個神奇的地方，它看似歌舞升平，繁花似錦，帝裔貴胄們卻又籠罩在暗影下，臉上帶著夸張的笑，日日戴著腳鐐舞蹈。

其實大家都不耐煩了，都期待著一場大火把這詭譎的塵垢清理干凈，所以沒有人去反駁惠存的話，換了平時也許還會提醒她小心措辭，現在卻不會了。

敬夫人只是溫言安撫她，“眼看著要過年了，年關前一切平穩就好。太夫人和嬸嬸病了，家里要你支應，妹妹要是有任何不便，只管打發人來告訴我，反正外頭有你大哥留意著，咱們只要守好家業，就對得起家主們了。”

這位嫂子向來是最體人意的，說起話來不急不慢，很有穩定人心的力量。

惠存望了她一眼，點了點頭，“阿嫂也要小心身子，千萬不要疲累了。我今日來，就是為了探一探哥哥在審刑院的情況，既然人已經放回去了，我也放心了。這就回去稟報祖母和阿娘，讓她們不必著急。”

敬夫人道好，站起身來送她出門。

惠存再三讓她留步，方跟著女使往前院去了。

敬夫人看著她走遠，幽幽嘆息，“四郎夫婦圈禁在角門子，把家里人都急壞了。難為惠存，閨閣里的姑娘，如今也為哥哥奔走。”

陳國公將她扶回圈椅里坐下，擰著眉道：“前幾日有人往我跟前遞消息，把三郎年后的籌劃一一都說明了，可惜那個報信的人并未透露身份，到如今也不知是何方神圣。”

敬夫人抬眼看了看丈夫，“公爺覺得會是誰？”

陳國公在一旁落了座，肘彎支著椅子的扶手，慢慢撫觸著胡髭道：“朝中雖有不少人依附我，但我心里知道，那些官場上的油子，一個個比猴兒還精，絕不會有人冒著這樣的風險，徹底與三郎為敵的。我思來想去，也只有忌浮一人了，他有萬全的準備，若是能憑那個‘敕’字扳倒三郎，那么一切皆大歡喜；若是功敗垂成，就讓自己安排下的線人與我對接，助我完成大業。”

敬夫人聽著，臉上不免升起一點惆悵來。

可陳國公畢竟不是頭腦簡單的人，他自然也有他的懷疑，“當前局勢三足鼎立，誰都有資格決一雌雄，忌浮因息州軍調入盧龍軍，傷了元氣，若是靠硬拼，恐怕落了下乘，因此他鼓動我與三郎對決，我們兩敗俱傷，他漁翁得利，也不是沒有可能。就算我們其中一方獲勝，屆時也已經人困馬乏無力再戰，他若是再以手上兵權挾制，到時候就可不費吹灰之力，將這江山收入囊中。”

敬夫人望著丈夫，倒并不像他一樣如臨大敵，她神色平靜地說：“先將四郎所做的一切都擱在一旁，請問公爺，你如今能與三郎握手言和么？”

陳國公說不能。

“既然早晚都有一戰，為什么不去感激那個報信人的好，反倒要如官家一樣猜忌起來？”敬夫人望向外面的院落，緩聲道，“天下沒有人不為自己做打算，四郎就算自保，本也無可厚非。公爺須知道，他能助你，也能向三郎倒戈，你的兵權和人脈，他一清二楚，若是與三郎合作，不比費盡心機在三郎身邊安插細作容易？其實憑公爺現在的心思，我倒能夠體諒他的顧慮了，誰也保不定平時親厚的人，在登上高位之后會不會變得面目全非。這原本就是個互相試探的過程，公爺以真心待他，他信任你，必定也以真心待你。這種時候不去拉攏人心，難道弄得各據一方，才是好事？”

陳國公起先是真有些顧忌那位四弟的，但聽了敬夫人的話，似乎有了些轉變。

“也是，這些年四郎為我膀臂，我們兄弟連心，向來是同進同退，怎么越是到了這樣緊要的關頭，越是無端顧忌起來。”

敬夫人抿唇笑了笑，陳國公的好處在于從不剛愎自用，自己作為妻子常行勸諫之職，他也愿意聽從，便好言道：“下智者馭力，上智者馭心。四郎如今雖被圈禁，卻也是他權衡利弊的時機，來日他是助你登頂，還是與你背道而行，全在公爺一念之間。”

陳國公豁然開朗，頷首說是，“夫人的意思我全明白了，這幾日的困擾，原來大可不必。”

＊＊＊

那廂惠存邁出了陳國公府大門，抬眼便見向序還在馬車旁踱步，不由奇怪地咦了聲，“大哥哥怎么還沒回去？”

他聞聲頓下了步子，君子清且貴，那一回頭間，有云破日出般的氣韻。

見她出門，便上來詢問：“陳國公怎么說？公爺還在審刑院押著么？”

如今大抵是各掃門前雪，有個人在這樣風聲鶴唳的時節下，還愿意關心別人家的事，那就足以說明這人人品上佳了。

惠存走下臺階，將聽來的消息都告訴了他，“昨晚已經送回角門子了，可惜不是為了重審那個‘敕’字，緹騎指揮使眼下也好好的，沒有人在意當天登門搜查的經過。”

向序垂下眼睫道：“如此……就是天意了，也不必執著。”說罷回身望了望馬車，“郡主這就回去么？”

惠存說是，略忖了下道：“眼看就要除夕了，我想著能不能送個食盒進去，也好讓哥哥和阿嫂滋潤過個好年。可我又怕自己說不動守門的那幾個解差，大哥哥明日若是有空，能同我一塊兒去么？”

向序想都沒想便說好，“明日我巳初散朝回來，等換了衣裳就和你一起去。”

惠存舒展開眉目，莞爾點了點頭。

這是公爵府出了變故以來，她頭一回露出笑容，向序看著她，不知怎么覺得有些眼熟。仔細思量才恍然大悟，這種天質自然，和當初的巳巳有些像。年輕的女孩子是有共性的，不需濃妝艷抹，一個爽朗的笑，就是最好的妝點。

那種笑能傳染人，他也不知為什么，會跟著她一起笑，在人家的大門前，在這寒風凜冽的時候，實在莫名其妙。

“回去吧。”他說，送她登上馬車。

惠存接過小卷遞來的手爐，車門關起來，厚氈半放著，偏過身子能看見他的身影。

也許是看得有些出神了，馬車跑動起來，她還回過頭去。小卷看著她的樣子捂嘴笑起來，輕輕頂了她一下道：“娘子別看了，反正明日還能再見呢。”

惠存被她一說，鬧了個大紅臉，氣惱地頂了回去，“別胡說！”

到家之后，把陳國公的話一字不漏向王妃回稟了，一面勸解，“阿娘別擔心，只要人被送回了角門子，就沒有什么大礙了。回頭我再預備些用度送過去，看看那些解差能不能通融。”

王妃說好，“總是拿錢開路吧，叫幾個會辦事的婆子跟著，你一個女孩子，不便和那些獄卒說話。”

惠存卻說不必，“明日向家哥哥陪我去。先前上陳國公府就是他送我過去的，舒國公夫婦也很擔心哥哥和阿嫂。”

王妃聞言，若有所思地哦了聲，“那個向序，看著倒是個靠得住的沉穩人。”

惠存隨口應了聲，便同女使預備明日要送的東西去了。

第二日巳時，向序果然來了，披著青蓮絨的灰鼠斗篷，站在門外的臺階下等她。

惠存招呼婆子把食盒裝進車里，笑著說：“讓大哥哥久等了，這就走吧！”

依舊是她乘車，他騎馬，從公府到西角門子，有很長一段路要走，惠存透過小窗看出去，西北風吹得他帽兜上狐裘傾倒，早知這樣，應當請他一起乘車的。自己又不是那種扭扭捏捏的小家子姑娘，再說還沾著親呢，同乘雖然不合禮數，但……開著門總沒什么了吧！

不過也只是心下胡思亂想，究竟也沒敢出聲邀他登車。

走了一程，終于到了角門夾道前，今日當班的不是先前那個解差，這回換成個精瘦的人，瘦是真瘦，臉上顴骨頂得老高。見有人來，押著腰刀上前打量，當惠存下車，他就明白是什么緣故了，退回了先前站立的地方，抬手拱了拱道：“夾道內的人不能探視，若是貴人因此而來，大可不必開口……”