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這話竟有幾分憐憫之意。皇帝瞟了他一眼，說：“朕還當你渾然不覺呢。”

薛盟面上不覺含了些許自嘲：“同床共枕這么些年，即便不知其所以然，總能知其然的。”

縱有君臣之別，到底還是姑表兄弟。偶然談起這些內幃事，也不算十分唐突。

“朕與她，不曾置氣，更從未有過隔閡。只是…”

只是，援引寶珠之言，宮苑于她，一如寂靜無波的深淵，逃出生天的人，是決計不愿再投身沒入水中的。

即使沒有家國大義橫亙其中。

皇帝當然不是沒有盤算過，像薛盟起先揣測的那般，放手準她離開，消磨兩三個月，甚或他都等不了那么久，便會拋開手里永遠處置不完的政務，趕到她面前，令她動容，令她重新陪在他身邊。

他深信不疑，這對他來說并不困難。

因為她愛他。因為他選擇留在皇宮，這是他的責任，亦是他的抱負。

但寶珠從沒有過選擇的機會。

所以，他把選擇的權利交給她。

鑄造好的金寶金冊封存在尚寶監里，緊鑼密鼓張羅著的大典了無痕跡地中止了，一切都歸于平靜，仿佛和很久之前并無二般。

除夕一早，寶珠帶著元子進宮給太后賀歲。

她坐著翣羽蓋車來。前一晚下了雪，清掃過的路面依然有些潮濕，皇帝擔心她，索性早早在天和門前等候著。

母子倆披著一色的大紅羽緞面白狐里斗篷，系著風帽，下了車，寶珠要向皇帝蹲禮，不等屈膝便被拉住了：“留神腳下。”

他二人已有月余未曾相見，皇帝此刻一拉她的手，雖勉力做得坦然，心里猶有些打鼓，但見寶珠神色如常，又低頭含笑教元子團起小手，沖皇帝作揖。

元子心不在焉地由著阿娘擺弄自己的小手，自個兒仰起小臉看向皇帝，打量了片刻，忽然眉開眼笑，叫了一聲：“達!”

皇帝頓時激動不已，連聲答應著：“爹爹在呢，爹爹來抱元子。”

寶珠將孩子交給他，皇帝接了，一面往后殿走，一面又怕寶珠不樂意，試探地問：“他是先叫的阿娘吧？”

寶珠抿嘴一笑：元子是慣會撒嬌的孩子，從前被阿娘冷落過一陣，自此越發粘她了，但凡被她抱著，必定黏黏糊糊地，不時便喚她一聲。

這是她唯一的親人，怎么可能割舍得下？她同皇帝說過，不會將他留在皇宮里。

皇帝彼時沒有給她明確的答復，只是仰起頭靠在椅背上，手掌覆住眼睛，半晌才幽幽道：“你啊，當真…”

當真什么，他沒有說下去，今日也不必提它——今日任何齟齬都不提。

依舊是徐姑姑來迎他們。恰逢太后受外命婦朝賀畢，正在暖閣里稍作休息，見皇帝三人進來，一同行大禮向她拜年，滋味又不一樣。

一面讓他們快快起身，著胭兒奉上茶點，一面感慨道：“我如今精神短了，不過趁著今日，與老輩兒里的親戚故舊見一面、說兩句話，那些年輕的誥命，都眼生得很，難為她們天不亮頂著寒風來，索性都免了行禮，領過宴便家去團圓。”

皇帝便笑道：“禮法如此么。母后若是不耐煩，下一回讓她們對著前殿主位行禮就是了。老輩兒的親戚里，姑母、舅母家的兒孫都大了，她們素日都得閑，請她們常常進宮來也不難。”

聶家的親戚還罷了，大長公主與太后從年輕時候起就合不來，哪里能夠一處作伴？

皇帝如此說，不過是截住她的話頭，省得太后見選秀沒選出什么出挑人兒，又打起恩召老臣家女眷進宮的主意了。

大節下的，太后到底不想認真與他爭辯，又換了話頭，問起元子的衣食來。

有這么個孩子在，笑著鬧著，搖搖晃晃地連走帶爬，終究不至于冷場。

午后寧妃與孟昭儀來陪太后抹骨牌，因為少了個人，便讓寶珠一道玩。

皇帝獨自坐在一邊，隨手擱下茶盞，笑道：“上回說要在母后這兒借一本書，這時候正好去找找。”

太后應了，又讓胭兒跟著伺候——如今是她在打理小書庫。

寶珠素來沒有什么偏財運，眼下心里存著樁事兒，兼之玩牌本就是為著哄太后高興，不想幾回玩下來，除太后外，她也小贏了些，這才后知后覺，孟昭儀喂牌喂得辛苦。

一時宮女來請用點心，幾人便各自在捧來的銅盆里洗了手，漚些漚子，吃杏仁茶。

胭兒又走進來，向寶珠道：“皇爺說的書奴婢沒找著，讓請夫人過去瞧瞧。”

桌上幾人都心照不宣，太后開口道：“你去吧。我坐久了腰背也僵，牌便不玩了，夜里守歲時你們再來。”

寶珠起身應了個“是”，這才行禮告退。

麴塵捧著斗篷跟出來，替她穿好，扶著她往小書庫去。

又往對過的西暖閣看了一眼，元子正趴在炕上，傅母拿著剪好的窗花逗他高興。寶珠囑咐說：“留心著炭火，別燒得過旺了，燙著他。”傅母忙答應下來。

小書庫不過幾步路遠，到了這兒，嗅到若有似無的書香墨韻，她的心方覺得沉靜下來。

靠窗的紫檀書案上置著一盞白玻璃燈，冬季里天暗得早，這時辰已經點上了，皇帝閑適地坐在書案后，抬眼對她一笑。

寶珠在他溫存的神情里，忽然恍惚了一瞬，想象著二十多年前，那個值守書庫的宮人，是否也會在此地獨坐到暮色四合。

桌案上摞起的字帖之外，還有一本薄薄的冊子，似曾相識。

“這是給你的。”

她翻看過這冊子，里面是某名女子信筆寫下的札記，山靜日長，與世無爭。

原來是她母妃留下來的。