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原來之前開設粥棚時，寶珠曾前去瞧過一回，不料回來路上不知怎的，馬車壞了，不免耽擱一陣，便受了涼，如今還沒大好，正在自己房里頭歇息著。

管家三言兩語簡略說了其中緣故，幕僚剛要開口，又瞧見孫千戶從外頭匆匆趕回來，春寒料峭的時令居然出了一頭汗，手中拎著幾副紙包，連花廳里的客都沒看一眼，徑直往后院去了。

管家與幕僚四目相對一霎，隨即訕訕笑道：“家主夫人怕藥苦，特意遣底下人去羅家鋪子買蜜餞來過口。失禮之處，還請尊下見諒。”

幕僚心里頓時了然，自不會把這放在心上，又閑話幾句，便告辭離去了。

繪聲繪色地將自己所見告訴府尹，府尹倒放下心來：若這婦子的男人不日便要趕來，她哪敢這樣與護衛(wèi)兜搭？

至于落在林百戶眼里，自己的頂頭上司竟與主子娘娘過從甚密，豈是能夠包庇的？不如及早向皇爺坦白，以免受到牽連才是。

皇帝接到密信之初，固然震怒非常，但掀了簾子才走出一笑塢，頭腦便冷靜下來了：孫千戶是個大老粗，連想討一房妻室，圖的都是能有人對他體貼入微、操持家務，哪里指望有誰能為他動心！他又哪生得出那些花花腸子！

他到后院去，必定有緣故。

想倒不是想不通，然而心里頭猶不是滋味。寶珠病了，本該有個人噓寒問暖。孫千戶萬萬不配，那旁人呢？

倘或有這么個人，皇帝必要將他千刀萬剮，可真沒有，他腑內又酸楚得厲害。

他想到永州瞧瞧她去，然則也不過一想：那不切實際。

他好像習慣了別離。

高處不勝寒，但也清凈自在。

玄賾出了宮，紀家的小兒子又進宮來了，這次是為恭賀皇帝圣壽。

滿場紆朱曳紫的老大人當中，唇紅齒白的紀栩著實顯得賞心悅目。

皇帝賜宴群臣后，退到女眷們的席上來，專向太后祝酒。

夜里又開新宴，聽新戲，這時候便都是自家人取樂了。

四王夏侯祈的長子被傅母抱著，也來給皇帝行禮拜壽。

皇帝放了賞，叫帶他與薛家的孩子一道玩去，長公主亦起身過去，從旁照看著他們。

皇帝方才向太后提起紀栩來：“皮相還算討喜…只不如玄賾出塵。”

太后接了孟昭儀剝好的一枚枇杷，蹙眉笑道：“太出塵有什么好？居家過日子，終是凡夫俗子最可親。”

或許吧。皇帝仰頭飲盡了杯中酒，心里卻還惦記著那份從永州來的壽禮。

他其實有些著惱。她一走近六年，只寄過兩次東西給他，此外竟沒有只言片語。上一回采雪不成，過后的情形他還歷歷在目，如何還肯再消受一回？

孟昭儀的枇杷肉又遞到了他面前，皇帝取來吃了，沒嘗出滋味。

他站起身來：“朕出去走走。”

小篆慌忙跟上前伺候，好在這一次皇帝沒走遠，而是回了宣政殿書房。

房中案頭上擱著兩壇子異蛇酒，算是永州土產(chǎn)。

用不著小篆忙活，皇帝自己揭開了封口的頂花。

正要倒酒，忽然瞥見那方紅綢上密密麻麻全是字。

皇帝指尖微頓，到底沒動酒杯，拿起綢布在掌中攤開。

出乎他的意料，上面是一個個似曾相識的名字。片刻，皇帝反應過來，有一些是永州各衙乃至湖廣承宣布政使司官員的名字。

他沒緣由地笑起來。

四月下旬，皇帝奉皇太后巡幸江南。

認真論起來，這也不是皇帝一時的心血來潮：打從即位起，他便仔細盤算過，要好生孝敬太后，大江南北風景名勝都游覽一遭才不枉。礙于前朝政務繁多，總有這樣那樣的緣由牽絆住他，一直未能成行。

如今時機正好——蜀中通達，云南收復，北狄西戎歸順，鄰國邦交敦睦，承平既久，自該親至領略一番自己一手締造的如畫山河。

況且永州災情已過，前番經(jīng)手過賑災的官員們，也是時候細細地論功行賞了。

才始送春歸，不日又要往江南住，宮里上上下下都萌發(fā)出一種冰釋雪消的欣欣向榮來。

徐姑姑立在天和宮的院子里，正叮囑小宮女兒往箱籠里多壓些香餅香丸，南邊兒雨水多，別叫東西受了潮。

偶一抬眼，瞧見長公主依依往這邊走來，連忙笑迎上去，行了禮道：“太后娘娘剛才打發(fā)奴婢去問一聲呢，殿下要帶的東西，底下人拾掇妥當沒有？偏叫這兒絆住了，竟沒來得及…”

長公主抿嘴道:“我正為這個來回稟母后呢。大家都走了，宮里這一攤子瑣碎事兒，總要有個人守著料理，我便留下來吧！至于我跟前那些人，倒可以跟著伺候，叫他們也見見世面。“

她倆一面說，一面往里走，用不著徐姑姑出言勸，太后在里頭聽見了，頓時就不答應：“左右寧妃和孟昭儀在呢，有什么事兩個人商量著來即可。你是姑娘家，哪有把那些繁雜俗務扔給你的道理？”

對于寧妃，太后是從不指望她能籠住皇帝的，伴不伴駕都無關緊要；孟昭儀便有點可惜了，她進宮幾年，名義為嬪妃，實際卻是抵了寶珠的缺，每日陪在太后身邊，故而她沒能獲得恩寵，太后總是憐惜的，此次不能攜著她同去，愈覺遺憾。

太后是長輩，自知不該插手宮務，平日里都是六尚總領，差錯雖沒有出過，但按自己的心意，猶是不成樣子——這宮里須得有個正經(jīng)的女主子。

可惜立后不同于納妃納嬪，是關乎正統(tǒng)的大事，橫豎都繞不過皇帝的首肯。從前太后在兒子面前不止一次提過，無奈皇帝軟硬不吃，只泠然一笑：“母后不介意再多一個守活寡的人，放眼去挑便是。“噎得她良久說不出話來。

越是無計可施，越是耿耿于懷。太后又想起這次南下，還有一樁便是給四王定親，益加怏怏不樂。

皇帝選中的是江南謝家。謝家是百年望族，祖上出過閣老、出過猛將，更出過三位燕朝的皇后，只不過自大徵立國后便歸隱起來，不如挾皇胤而自傲的洪家招搖一時罷了。

謝家女歷來有嫻雅貞敏的美譽，得之為配者，多能成一段佳話。太后如今亦不挑剔什么前朝遺民的刺兒了，只想著既有此般的好姑娘，皇帝自己不要，倒要便宜白氏那小婦生的兒子。

深思量的時候真是灰心，自己嘔心瀝血與先帝一同打下來的江山，傳給兒子還罷了，將來難道要分給那賊婦子的骨肉不成？哪里能甘心！