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柳玉煙聽了，深深吸口氣，語氣里的積怒深重：“她們哪里不配？她們受了這樣的苦，還要來給人當奴婢。吃點東西便不配了？再精貴的東西，原料也是老百姓手里勞作出來的！”

翠幔不知這個混人五娘子今日為何怪里怪氣，火氣這樣大。府里一貫有人說這個混人五娘子是真善人，也有更多人一貫說她是真怪人，脾氣無來由的。

但她身為別院下人，也只能匆匆謝罪，哀哀地跪到地上：“是奴婢嘴拙！是奴婢犟嘴！娘子切莫氣壞了自己！”

柳玉煙見她猛地跪下磕頭，那一跪，忽然讓柳玉煙心底的那些痛苦的火焰都冷了下來。

朝無辜人發了火，有甚么用呢？

狠狠在心底罵了自己一通后，少女慚愧地去扶翠幔：“好姐姐，原是玉煙今日心緒不寧，將邪火累及無辜。你這樣，倒愧剎我了。”

柳玉煙接過她手里的托盤，又攙扶她起來，低聲下氣：“姐姐就當玉煙發的臭脾氣，千萬不要見怪。”

翠幔忙說不敢。

柳玉煙見她如此，沉默片刻，拉著翠幔走近幾步，自袖中拿出一個沉甸甸的荷包塞給翠幔，低聲對翠幔說：“姐姐不管心里原不原諒我的無禮，只是都請多照顧一下那幾個新入府的女娃娃。我知道姐姐是二嫂院里的心善人，又和那幾個孩子是同鄉的鄰居家，恰好管著那幾個女娃娃。”

翠幔聽了，驚疑不定地抬頭看著面容憔悴的少女。

過了許久，她才慢慢垂下頭：“諾。婢子知了。”

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柳三郎看著妹妹臉上濃濃脂粉，重重香塵，被熏得連打了三個噴嚏，頓時苦笑:“玉煙，你這是要把自己涂成個面團？”

柳玉煙悶聲道：“曬黑了，有淚痕，都需脂粉擋著。”

柳三郎皺起眉：“玉煙，你老實說。最近你都干什么去了？”

柳三郎已經有好幾次見柳玉煙回來，都是鞋上衣裳粘著泥，面容一片疲憊之色，眉宇間越見積愁。常常是兄妹剛互換了衣裳，她便鎖自己在房中不發一言。

到外打聽。現在，人人都說“柳三郎”怪了，這個昔日的浪蕩子，竟然往城池外不遠處的郊野鄉下跑得勤起來。

“玉煙，你到底最近都在做些什么？”柳三郎有些疑慮，又說：“阿父大兄最近已經在盤問我為什么老是往城外郊野和鄉下跑。”

柳玉煙抬頭看著窗外烈日炎炎：“看府里造的孽。”

柳三郎變了臉色：“不要胡說。”

柳玉煙慘笑一聲，忽然低低道：“阿兄，你知道府里今日領進來幾個七八歲的女娃娃嗎？”

“哦，是新來的婢子？”

“今年她們那個鄉大旱。府里因為自己用度都不足，便不肯減租，照常收租。她們家里的交不出府里要的地租，府里派去收租的人就在她們家翻箱倒柜，還打起了那個家里的父親。‘’

說到這，柳玉煙渾身一個哆嗦，本就蒼白的面色又白了幾分：“她們的哥哥……是個少年人，看府里催租的差役打自己的父親，便奮起抓傷了差役的臉。”

“然后……他……他被栓住頭發吊起來毒打，直到頭皮從腦頂上撕裂，人栽倒地上，失血過多而死。”

‘’那個家里實在太窮，是用土胚起的墻，鋪上了稻草就算屋頂。家里值錢的東西只有一個瓦罐。幾個孩子也都面黃饑瘦，瘦骨伶仃。‘’

‘’于是這家的女孩子，在哥哥的尸體還倒在血泊里的時候，就被差役押著簽了賣身的契子，拉著送來我們府里，服侍我們這些娘子郎君。”

“那幾個府里的差役前腳走，我后腳到了。我到的時候，那家的女主人因為死了獨子，家中又被搜刮一空，不知道怎么過接下來的冬天，就和丈夫商量，一起去跳崖。”

柳玉煙白著臉：“這幾個女孩子都是這樣來的。”

柳三郎想安慰她，卻不知道從何說起。只得緊緊握住她的手。

他發現少女的手在日光下仍舊發冷。

柳玉煙回府的時候，幾乎全都在暴怒與恐懼中渡過。她眼前揮之不去那些死去的人的影子。

府里一次收租，逼死的農民和貧苦人，有多少呢？

柳玉煙閉了閉眼，叫道：“是我害死了他們啊！”

眼前浮光掠影，閃過一張張人臉。

府里，長兄做官，二兄讀書在外，都要人情往來，要吃酒花用，要公子哥的派頭。

嫂子們和姊妹們新訂了云羅坊的云錦，要照著宮里傳出的時新樣式裁衣裙。

父親的妾室一個個花枝招展，要吃鮑生翅肚，要爭奇斗艷。

她自己呢？雖然對秀蓮她們說得好聽。但是平日要讀書寫字，她非上好的紙墨筆研不用。

今日真真切切民間走一遭，才知自己平日所用一張云州紙的價，就是那幾個女娃娃家闔家的人命。

府里的用度年年都是不夠的。二嫂年年都要愁。

可是并不曾見府里的日子哪一日拮據了。

這些奢華的用度，最后都要歸到府里所屬的那些貧苦佃農交上來的地租上。

所以哪怕是荒年，府里焉肯少收多少租子？

若是那些“鄉下人”不死幾個，府里的吃用怎么維持呢？

幾時淚眼又蒙蒙了。

她聽見自己哽咽說：“阿兄，我不要用別人的命來當自己的富貴娘子……我想出去做個可以幫鄉親們的人。做官，我想做個能救百姓的好官。”

她乞求一樣看著兄長：“阿兄，你幫幫我，幫幫我。”

柳三郎一直不語。到了此刻，才嘆息著用衣袖去擦妹妹的眼淚，半晌，終究低低說出一句話來：“玉煙，不成的。”

他猶豫片刻：“你......唉，你終究是女子。且不說考前搜身一事。若是女子冒充男子去參加科舉被發現，這便是欺君！我們闔家都要被問罪。何況……何況爹前些日子，剛給你看中了一門親事，現在可能正在商量。”