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“回來了。”

“是。”

羽織交與千枝，融野來到母親身前。

“千枝說你去了書肆。”

“是，女兒愚笨，在家苦想不得。”

看她臉上未現苦愁，早蘭笑問女兒：“今日可有收獲？”

融野笑而不答，只道：“母親晚間可有事？”

“無事。”

“那請允許女兒為母親畫耄耋圖。”

早蘭一怔：“耄耋嗎？”

不等大當家問緣由，千枝已抱來少當家進門時就吩咐下的筆墨紙硯。

多掌一燈，融野退后，在與母親相隔一張半的藺席處鋪紙作畫。

松雪促狹尤精動物與自然風物，人物圖甚少。平生所畫人物或藏景中或佛道二教之菩薩仙人，傳世人像僅幕府第六七八代將軍御遺影。

畫成，融野對光舉畫，忽而嘆出重氣。

“畫得如何？”

由千枝遞畫，融野飲水潤喉，“母親與祖母大人神貌極類，女兒光想著祖母大人的音容笑貌了。”

看過畫，早蘭點頭肯定女兒的自省。

“你不若畫千枝吧，她與你乳母相貌不一，你可放心作畫。”

拳頭一敲手心，融野看向千枝：“千枝姐。”

“千枝怎敢勞少當——”

“無妨，你隨她畫去。”

“是……”

雖應著，千枝猶不忘主從禮節，筆墨搬至早蘭身側副主位，自身則正坐于融野方才作畫的地方。

隨融野落下第一筆，見千枝少許拘謹，早蘭同她扳話：“千枝青春多少？”

千枝答道：“回大當家，今年二十有四。”

“可有意中人？”

“母親。”正行作畫的融野出聲截話。

“怎么。”早蘭笑看女兒：“千枝同你姐姐年歲相仿，又守你長大，你不關心她的終身大事？”

“女兒豈有不關心……”怏怏嘟囔，融野低頭繼續畫下想象中千枝老后的眉眼。

“你這些年盡心服侍融野，我早蘭也是看在眼里的。你若愿意，我要若白收你為義女，為你尋個好丈夫。”

不行禮不合規矩，行大禮又妨礙少當家作畫，千枝于原地搖擺不定。

“謝大當家美意，千枝只愿長長久久地服侍少當家，尚無成家之意。”

“成婚后你若想，依然在此處奉公，與刻下無二。”早蘭又說道。

千枝把眼看到融野，只見她抿唇作畫，眉峰雙鎖，不發一字且勝過萬語千言。

“謝大當家美意，終身大事，還請容千枝熟慮。”

早蘭頷首：“那是自然，婚姻之事不可草率。”

呼氣吹干濕墨，融野移膝。

“畫成了，母親請看。”

畫上千枝斑白頭發，八字紋顯，眼稍唇角微垂，似在沉思。有一家主人的風范，又不失年輕時的溫麗綽約。

“你此法甚好，再多畫幾人必有領悟。”

得母親肯定，融野振聲應道：“是！”

畫拿與千枝看，誰又會這個年紀愿意多看自個兒的枯容衰相呢，融野打趣玩笑，只字不提丈夫婚姻之辭。

“你姨母在會津還未歸來？”

早蘭的詢問叫融野聲堵喉頭，火光下母親鬢生銀白，她望著，唇囁嚅不語。

“晚梅大人今晨來過，說紀州公招大人作畫，午后遂已啟程。”千枝伏身應到大當家的話，“紀州路遙，大人說與您又要許久不得見，愿您一切安好。”

手指敲點脅息，早蘭面有傷感：“是啊，又要許久不得見。”

“千枝姐。”

“在。”

站立不動，融野由她進來湯室，又由她跪地更衣。

“千枝姐為何老去圓那個謊。”

仰看融野僵硬的面孔，千枝一圈圈除下她的小袖腰帶，“千枝圓的并非是謊，而是大當家的夢。”

“夢……”品味這一“夢”字，融野擺首嘆息。

“倒是少當家，您為何不體諒大當家的思念？”

衣物盡褪，融野道：“不言不語不去過問，是我做女兒的孝道，也是對姐姐的悌敬。”

說完，她走過千枝眼前，赤身裸體地浸入浴桶。

千枝理應兜衣離室，卻于動腳前為融野一句“終身大事，千枝姐真在考慮么”所滯。

“少當家……”

“真的在考慮么。”

來到背后，一面為她攏發上盤，千枝說道：“人總要成婚的，千枝也不例外。”

“成婚后你還可能這般陪我嗎？”浴桶中，融野臂抱雙腿。