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剛過酉初，施謙、施竹、袁華便回來了，身側還跟著個十二三歲的少年。

那少年長挑身材，俊眼修眉，穿著件銀紅色輕綢長衫，腰間松松垮垮地系著五彩寶結宮絳，逢人一張笑臉，粉面燦若桃花，讓人見了就對他心生好感。

袁家的仆婦多是從潤州帶來的，一眼就認出了那少年，紛紛笑著跟他打招呼，口中稱“阿棠少爺”。

阿棠笑瞇瞇點頭，輕搖著手中的折扇，扇墜左右晃動，平添一股風流之氣。

進了屋，施老太太等人見到阿棠都又驚又喜。

施明清自從長居京城就再也沒見過他，乍一看到這個顧盼神飛的少年，實難與印象中那個安靜羞澀的孩子聯系到一起。

“一眨眼，阿棠都長這么大了。”她上下打量著阿棠，回首對袁二爺感嘆道。

袁二爺也道：“是啊，已經是個挺拔的少年郎了。”而且儀容氣度也與小時候有了翻天覆地地變化。

阿棠執扇作揖，親熱地喊“姑姑”“姑父”，又給施老太太等人行禮，稱“祖母”“叔叔”“嬸嬸”，如同自家的晚輩一般。

他環顧一圈：“怎么不見三姐姐？”

“在后院蕩秋千呢。”瀾大太太笑道，“剛才你姑父回來才進來坐了會兒，現下又去玩兒了。”

“我去找她。”

“我們也去。”施謙、施竹和袁華三人也道，和阿棠一起去了后院。

施喬坐在秋千上，腳尖點地，小幅度擺動，小卉立在她側前方，倆人正悠閑地說笑。

阿棠幾個從游廊上走來，小卉一眼就看到了，正要露出驚喜的神色，阿棠連忙豎起食指作了了噓聲的手勢。

小卉幾不可見地抿嘴一笑，繼續若無其事地與施喬閑聊。

阿棠把折扇別到腰后，放輕腳步，小心翼翼地走到施喬身后，迅速伸手捂住她的雙眼。

施謙配合地在他身后怪聲怪氣道：“猜猜我是誰。”

施喬一下就聽出了施謙的聲音，但鼻尖卻縈繞著一絲淡淡的香氣，像檀香，又融著些許梔子香，非常特別。

她不由笑了：“是阿棠嗎？”雖是問句，但語氣卻很篤定。

“三姐姐，你怎么知道是我？”阿棠奇道，放下手轉到她面前。

施喬坐在秋千上前后晃動，慢悠悠笑道：“你用的是你們金家秘制的熏香，我一聞就知道是你。”

阿棠抽出扇子往手心一拍，懊惱道：“原來是這熏香出賣了我。”惹得大家笑個不停。

笑夠了，施喬才問道：“你們一起回來的嗎？”

“沒錯。”施謙點頭道，“我們去找劉少爺蹴鞠，沒想到阿棠竟然和劉少爺在一起，大家玩了一下午，我們就叫阿棠一起回來吃晚飯。”

施喬知道這個劉少爺是三千營統領的兒子，不過阿棠剛入京，怎么會認識劉少爺？

像是看出了她的疑惑，阿棠主動解釋道：“前兩天去流云社聽戲，正巧碰上印小云登臺，戲園里座無虛席，我就隨便挑了個看得過眼的人拼桌，運氣還挺好，挑到了三千營劉統領的兒子，大家聊得不錯，就約著玩了兩次。”

阿棠這兩年性格越發活潑，交際方面也愈加得心應手，施喬對于他能和劉少爺做朋友一點都不驚訝。

沒聊幾句，施明清差人來叫他們回去吃晚飯。

晚飯后，施家人便打道回府，阿棠主動提出想到貓兒胡同討杯茶喝，施喬看了他一眼，招呼他與自己坐車。

回到家，施明泓說有事與老太太商量，幾個孩子就行禮告退。

施喬帶阿棠去她那兒喝茶，施竹理所當然地跟在后面。

“回你自己屋去，跟著我們干嘛？”施喬道。

施竹瞪眼：“你不是要請阿棠喝茶么，我也要喝。”

“我們喝鐵觀音。”施喬瞥了他一眼，扭頭走了。

阿棠哈哈大笑，拍了拍施竹的肩膀：“四哥，你不是不愛喝鐵觀音么，還是回去讓小虎給你沏壺碧螺春吧。”說完跟在施喬身后顛著步子地走了。

施竹盯著他們的背影，不滿地嘟囔了一句“誰稀罕你那杯茶”，轉身回了自己的房間。

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