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芳汀閣位于京郊，依山傍水，風景秀麗。

這里原本是某大戶人家的山莊，后來被人買去改建成了青樓楚館，因遠離城中的喧囂打擾，又不過分偏僻，而深受京中達官貴人的喜愛。

馬車從西城門出來，走上半刻鐘，便可遙望芳汀閣的璀璨燈火。

沿著垂柳依依的夾道再走半刻鐘，芳汀閣的山門就近在眼前。

“少爺，咱們到了。”車夫恭聲道，抬手打起車簾。

施竹下車抬頭看去，不禁神色一怔。

一座木欄長橋懸在河上，正值華燈初上，兩溜大紅燈籠在夜風中搖曳，循著點點燈光望去，河對岸的亭臺樓閣在或明或暗的光亮中，順山勢迤邐而上，笙樂飄飛，人影幢幢，有種令人心悸的幽深華美。

“原來這就是大名鼎鼎的芳汀閣，果真名不虛傳。”小旁邊的虎喃喃道。

迎客的龜奴有雙靈敏的順風耳，知道這是生客上門，正要上前迎一迎，就見一位錦衣華服、眉目俊朗的少年公子下了馬車踱步而來。

“哎喲，劉少爺，您可有些時日沒來了。”龜奴恭敬而不失諂媚地快步走向他。

他分明前幾日才來過，劉少爺懶散一笑，也不戳破龜奴刻意的奉迎，徑直招呼施竹和身邊的阿棠：“咱們進去吧，時辰還早，正好先探探對方的底細。”

原來是一道的，龜奴笑得更加熱情：“三位里邊請。”躬身引他們踏過長橋，進了主樓。

入樓之后，芳汀閣的雅致幽靜倏然一變，露出了奢靡淫艷的真面目。

劉少爺和阿棠早已輕車熟路，施竹往樓中大致掃了一眼，鳳眼含笑，唇角微勾，端是個風流倜儻的公子哥，惹得過往的歌姬舞女紛紛朝他拋媚眼。

三人進到二樓的包間，劉少爺做主點了酒水和相熟的歌姬來唱曲，暗中朝他的小廝使了個眼色。

小廝會意，跟在龜奴身后走了出去。

施竹下午親自去找的劉少爺，不是為了請他幫忙擺平麻煩，而是因為他人脈廣，熟知京城的達官顯貴，有他陪同也好辨識對手的來歷。

劉少爺對此事并不知情，來之前施竹已經暗示過他，如果對方背景太硬，他不方便出頭，盡管袖手旁觀。

劉少爺沒有明確表態，爽快陪他和阿棠來了芳汀閣。

片刻后，小廝回到包間，躬身立在榻幾前道：“龜奴說會把此事稟告給上面的管事，等對方到芳汀閣，自會有人來回話。”

*

三人在包間內坐了會兒，劉少爺出去會友，阿棠原本有些忐忑，但見施竹神色泰然，慢慢也放下心中的不安。

“四哥，你還是第一次來這兒吧，要不要我陪你四處逛逛？”他殷勤笑道。

施竹輕晃著酒杯，似是沉浸在悠揚的琴聲中：“想出去玩兒就去吧，別再惹麻煩就行。”

阿棠嘿嘿一笑，搖著他的折扇找樂子去了。

施竹瞥了眼他沒心沒肺的樣子，微微一笑。

離亥初約還有一個時辰，整個芳汀閣燈火通明，樓中樂音繞梁，曼舞婆娑，或妖艷或清麗的姑娘搖著腰肢攜客來往，嬉笑嬌嗔，霓裳拂過帶起陣陣香風……