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店鋪不大，招呼外堂的是一個慈眉善目的婆子，她笑瞇瞇領著連棠和祁衍來到一處僻靜的角落。

坐下后，連棠先問祁衍，“你吃么？”

祁衍飲食一向清淡，這街邊小店重鹽重油，對他身體不好。

他搖頭，“你多吃點，把朕的那份也吃了，如此朕今冬也不會凍耳朵。”

這樣的話從祁衍嘴里說出來，有種哄小娘子高興的寵溺感，婆子笑盈盈道：“這位大人真會疼娘子。”

祁衍淡笑，連棠也沒糾正婆子的話，給自己點了一份白菜肉餃，“請后廚多放點椒粉。”

“好嘞，姑娘一看就在邊關生活過。”椒粉生熱，邊關的人愛吃。

一句話又把連棠的思緒拉回陰魂不散的戰場。

還好餃子美味，吃完一盤餃子，連棠心里暖乎乎的，仿佛找到久違的滿足感，出了店門，倆人默契的都沒坐馬車，并肩遛街，消食。

天上開始飄雪花，鵝絮般在地上鋪了薄薄一層，路面留下淺淺的兩行腳印。

再往前走，看到一個烤白番薯的攤位，碩大的鐵皮桶里，下面是火，上面鋪著礫石，礫石上是烤到焦黃的白番薯，冒著熱氣。

是柳成寅買的那家，也是邊關人常用烤番薯的法子。

連棠今日拼命想把邊關、戰場甩出腦子，可目之所至，皆與之相關，仿佛冥冥之中逼她放棄逃避現實，面對殘酷的真相。

祁衍記得連棠說喜歡吃礫石上烤的白薯，是對父親的懷念，見她故意避開視線，問，“你若想吃，朕買給你。”

連棠點頭，在原地等，看著目下無塵的君王走向那露天的小攤，和普通男子一樣，彎腰和攤主交談，手指著挑中的番薯，讓攤主包起來，等到他雙手接過包好的牛皮紙包，卻又為銀子犯難，左右相看之下，從身上拽下一塊足以買間鋪子的玉佩，交給攤主，換來烤番薯。

今日遛街是臨時起意，祁衍身上沒有帶銀子的習慣，方才的餃子還是連棠自己出的銀子。

連棠捧著“天價”烤番薯，笑的特別好看，可笑著笑著就哭了，她沒想到十年后，在這世上會有另一個男子，像父親當年那樣，絞盡腦汁的讓她吃上烤番薯。

祁衍慌了，拿出明黃色的絹帕擦她的淚，“怎么突然哭了？”

連棠仰起腦袋，眸中水光瀲滟，“我想父親了。”

祁衍手下一頓，心猛然被揪起，他知道連棠的父親在戰場犧牲，給她造成了極大的心里陰影，所以在法恩寺聽到了然大師的話，她才會一直心緒不寧。

他知道她怕第二次面對那樣的結局。

雖然知道她的恐懼，祁衍卻無法給她承諾，伸臂將她扯進胸口，“棠棠，你是不是不想朕去邊關和西戎打仗？”

他和將軍們討論西戎軍情從不避諱她，她那么聰明，定然感知了那場即將到來的終極之戰。

連棠把臉埋進他的懷里，洶涌的淚水洇濕他的錦袍。

*

四寶齋的事安排妥當，連棠擔心祁衍在皇宮和侯府之間來回奔波太辛苦，從法恩寺回來的當晚就隨祁衍回宮。

因為在宮外耽擱的時間有點久，回宮后祁衍直接去勤政殿處理政事，直到子時還沒去棲棠閣。

連棠讓全盛提著軟糕和熱牛乳，踩著月色來到勤政殿。

祁衍看到她，很驚喜，食完她帶來的吃食，批完最后幾本奏折，他帶她歇在寢宮。

皇帝的寢宮就在勤政殿的后面，修建的寬敞軒宇，富麗堂皇，碩大的龍床金玉打造，輕紗幔帳，鋪著的被衾軟薄暖和，泛著光澤。

祁衍以前不是睡在攬月閣就是在勤政殿寢殿，今日倒是第一次宿在正式的寢宮。

冬至是寒冬的開始，白日兩人又在室外待了很久，常福貼心的備好驅寒的熱湯，建議泡澡去去寒氣。

祁衍領著連棠走進浴殿。

之所以叫浴殿是因為皇帝沐浴的地方竟然足足占了整個西側殿，看大小，竟比溫泉行宮的湯泉還大。

連棠還在怔愣，就被祁衍剝去寬松的浴袍，拉著下水。

水是特殊處理過的，溫熱綿軟，散發著淡淡的藥草香和花香。

連棠身子一入水，及腰的長發就如濃密的水草，包裹著她奶脂般的雪肌，四散漾開，像一朵煙云籠罩的彼岸花，美的不可方物。

水霧打濕她的睫毛，盈潤她的紅唇，是極致的魅惑。

祁衍從未感受過這樣的心悸，生平第一次產生了歲歲長相守的奢望，他貼著那具柔軟，想拆骨入腹，揉進身體。

他心動難抑，從背后擁過來，溫熱的唇貼緊她的耳，惑人心神的聲音直撞她的耳膜，“棠棠，如果你開口，朕可以答應不去邊關。”

連棠心里一顫，轉過身，掀起濕漉漉的睫毛，看他被水氣氤氳，微微泛紅的桃花眼。

祁衍沖她點頭，這一刻，他眼里什么都沒有，只剩她一人。

連棠心里熱涌，難得見祁衍感性。

她眸色深深的看著他，良久才輕啟紅唇，“陛下愿意做這樣的取舍，棠棠心里感動，但是...”她抬高了下巴，眸色又清又亮，“驅逐韃虜，固我河山是陛下多年的心志，棠棠不會為自己的私心強求你留下，你是否去邊關，應該由你決定，由戰情決定，而不是我的個人意愿。”

她知道，他有大志，若是為兒女私情留下，不管戰爭最后勝利與否，他會遺憾終生。

她對他的愛不應該是束縛，而是成全。

祁衍眼中瞬間迸發炫目的光彩，他何德何能，這輩子能遇到這樣一個女子。

他眸光沉沉纏鎖著她姣美的容顏，緩緩向她靠近，聲音呢喃，“棠棠...”

嘶——，連棠身子一顫，猛然咬唇。