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章回笑道：“母親只管這么說他，然而依我看，阿大卻是真個有眼力的——要不然，怎么會就此看上壽小姐，一心一意要娶她為妻呢？”

洪氏忙說：“是了是了。我們只管說笑，倒把這件正經事情給丟邊上了。剛剛大爺是怎么說來著？阿大寫信來，請我們幫忙，是怕壽家門楣高不肯許婚，或者還有什么其他不妥當？”說著去看章望。

章望跟她互相看一眼，又去看章回。章回得他示意，于是說道：“別的倒也還不及問，阿大信上也沒多說。只是他情之所鐘，忍不住就將心思托給姜坦之，硬逼著代為轉達。卻沒想到壽小姐一口拒絕，說他不過一時迷惑，神魂震蕩下，把報恩之心混成了愛慕之意；待時過境遷，就知道真心實情并非此刻所想。更何況她救人原不是圖人報答——生死大恩，有什么東西能夠真正報答？聲張正道、見義勇為，才是君子賢能應當固執。所以她也不要阿大的感激報答，也不應阿大的愛戀思慕，更不許他的問禮求親。”

洪氏一邊聽章回說話，一邊慢慢點頭，連稱“奇異”。因道：“女子在世原本不易，這壽家姑娘而今有這么一番經歷，想也知道將來艱難；阿大鐘情求娶，原是一條最便宜的出路，竟然能秉持著無私，干脆利落地拒絕——這樣不肯挾恩求報，又有這等眼界見地，可見必然是個知書賢德、通情達理的。且最難得的就是這半點不受俗套拘泥，光明磊落，英雋超逸。”說到這里，又忍不住笑起來，道：“阿大今年不過十九歲，算來還在愛美好色的年紀。偏在選媳婦上頭就有這樣的眼光，竟然一下子就看準了，果然我不該說他眼拙的。”問章望、章由、范舒雯自己說的可是。眾人自然都笑著說“不錯”。洪氏遂向章回道：“只是壽姑娘不應允，你阿大表哥要著急了。”

章回道：“母親說得可不正是？壽小姐磊落無私，句句在理。可憐阿大滿腔熱情，被一桶冷水澆了個冰涼凍透，什么話都堵在了喉嚨口，說不出講不明，恨不得剖出心來給人看。實在沒個捉拿，心急上火之間，就勾出‘父母之命媒妁之言’這一樁來，想著不管其他，先捉著家里長輩這邊定準了親事，哪怕一時委屈了壽小姐，等回過頭來，到底能夠天長地久慢慢表白印證自己那片真心。”

洪氏聽了，略呆一呆，隨即就醒過味兒來，笑道：“好個阿大，好個沒捉拿亂投醫的。只是這主意雖餿，仔細想起來，卻是個真正能有效的。雖說一時半刻不免委屈了人家姑娘的心意，但常言說‘路遙知馬力，日久見人心’，后頭到底有個長久的證明在。”說著轉向章望，道：“難得阿大一番經歷。且這樣的女子，我們家既然有大機緣遇上，怎么能夠隨它錯過？就是不知道這壽家到底是怎么樣個門第。貿貿然上門提親，總得尋個穿針引線，有個關聯說法。那姜舉子姜坦之跟回兒是好友至交，本也不錯。只是幾個都是平輩，有些話到底不好開口。”

章望笑道：“大奶奶別著急。剛剛我頭一句話就說了，阿大看上的這壽雁娘乃是壽芩壽廣蘭的女兒；壽芩的堂姐，嫁的恰正是南京忠獻伯府，大阿哥的岳家——雖說轉折兩道，到底算不上太遠，就沒有回兒跟姜坦之幾年來的私交厚誼，咱們跟諸暨壽家也套得上一句‘聯絡有親’的話。”

洪氏聽了，一顆心這才稍稍安定，然而隨即又猛地提起來，問：“等一等，我想起來了——這壽雁娘，難道就是南京大嫂子家里三太太的親戚姑娘，先前有意說給由兒的？”一句話出口，就知道說的不好了，趕忙轉向范舒雯，道：“好孩子，別多心。不過是我們這些長輩瞎白忙。全不知道天定的姻緣竟不在遠處，原在眼前。”

一句話說得范舒雯又是羞，又是甜，站起來含糊一句，就悄悄兒避轉到章由身后去了。章由也只管憨憨地笑。洪氏見他們小夫妻兩個這樣，如何不滿心歡喜，一時別的心思也就都拋開了，向章望道：“都說姻緣姻緣，要聯姻結親，緣分兩個字是第一要緊的。如今看，這壽家小姐跟咱們家到底是有緣分的，只是并不合著由哥兒，倒是落在他兄弟身上了。”說得眾人都笑起來，紛紛點頭說是。洪氏這才說：“這門親事，我看倒好。就是阿大慮得是，到底是諸暨名門，舅舅家的根基多少配不上，果然要我們幫忙出力。就是不知道壽家是個什么意思，我們又該怎么去問。”

章望笑道：“一事不煩二主。先前是大阿哥大嫂子牽線幫忙，如今自然還煩托他們去。只是按著先頭來信，大阿哥一家預定是十五號來常州。若等他們過來再說此事，不免就拖延耽擱了。然而不當面問，怕又多少說不清。”

章回就道：“不如父親寫一封信，給我帶了立刻往南京去。今天是十二，路上也不用兩天，就能送到大伯父大伯母那里。就是要往忠獻伯府去，也還有一整天工夫，斷然妨礙不到十五號啟程來常州。”

章望、洪氏對看一眼，似有意動，然而并不立時應允。章由看出父母顧慮，遂站起來向章回道：“老太太、老爺、太太跟前離你不得。還是我走一趟。”

章回笑道：“我去南京，還要見一見書院里程先生，問一問明春會試關節。再就是老師那里，雖說跟大伯父一道兒來，到底我親自去接更妥當些。”眼光又在章由身后一轉，旋即收回，不再說話。章由如何不知道他意思，有心要辯上兩句，偏偏又不曾明說一個字，只得笑一笑罷了，因說：“你明早出發。想想還有什么要隨行帶去的，身邊跟幾個人。趕緊告訴我，我預備車船去。”

旁邊章望、洪氏看他兄弟兩個模樣正自有趣，見章由轉說正事，也都回過神來。洪氏就說：“這倒是個空子，左右都要走一趟，不如問問大姑太太那邊是不是也有要捎去帶來的。我這就往澄暉堂去，順便也跟老太太、大姑太太、太太那邊知會一聲。”章由也起身向章望道：“我送母親過去。并安排回兄弟明天出門的事。”章望點頭說可。洪氏便帶了范舒雯起身，章由奉著往澄暉堂去了。

章望見她婆媳母子三個出得正屋，方轉向章回，也不說話，只盯著他看。直看得章回忐忑不安，手足失措，忍不住問“父親看什么”，章望方才笑道：“我在看你這張嘴到底怎么生的，不讓你去吃說書這碗飯，簡直白費了這兩片肉皮——剛剛這一段長篇大論，說得倒也精彩中聽，就差沒有天花亂墜。只是我怎么看，都覺著是在哪里演練過了一樣。”

章回就忍不住臉紅一紅，道：“什么都瞞不過父親。先前在花房外頭棚架子下看阿大書信，不提防笑出聲來，引了林妹妹過來看見，就跟她說了一回。難得林妹妹的反應，跟母親剛才都是一樣的。”

章望原本只是隨口一說，并沒有其他，不想章回老老實實就交代出來，頓時失笑。啐他一口，道：“沒出息的混賬小子！虧得是我，倘在你林伯伯跟前也這么不打自招，可仔細你的皮！”說得章回只管撓頭。

章望笑了一回，重新端正起面孔，看著章回道：“你在我們跟前說書一樣，哄你母親、嫂子開心，詳略輕重，句句偏心，一番話都是事先演練過的。所以到底你還跟你母親兄長遮掩了什么？有先前不便說的，不妨這就說出來。”