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洪氏捶他一記，罵道：“跟你說正經(jīng)事呢，只管胡攪蠻纏。”坐著想了一會兒，才扳著手指數(shù)道：“之前大嫂子給由兒說親，特意提過壽家姑娘生的月份小，今年說是二十歲，其實只有十八。這么算來，差不離也就是十九歲。這個年紀，正該看人家說親事，又是不年不節(jié)，父母長輩都在老家，怎么偏她就要出遠門投親戚伯父？還是一個人上路，雖也有個遠房表哥伴從，究竟不是平常人家行動的道理，這里頭是個什么緣故？英哥兒滿嘴跑馬，就是不提這一節(jié)，成心指望我不留神就給忘了呢。這是第一件。”

章望連連點頭，道：“大奶奶說得有理，果然是個破綻。那第二件是什么？”

洪氏聽他仍舊玩笑，眉頭一皺，有心再發(fā)作，卻不想一眼瞪過去便撞見一張裝腔作勢的嬉皮笑臉，一時掌不住地笑出來，張口說了三個字“第二件”就頓在了半道兒，后頭的話怎么也想不起來。呆了半晌，終究不得下文，只能拿手一推章望，沒好氣道：“都是你！弄得我話到嘴邊還給忘了，不曉得自己要說什么。”

章望笑道：“想不起來就不要想。但凡真正要緊的，就這會子忘了，等過一夜，或者這一覺睡醒了就自己回來了，必定耽誤不了正事。”

洪氏被說得也笑了，只是到底還有些擔心，握了章望的手道：“不是我不肯相信人——大爺不用說了，英哥兒更是我親生的兒子，行事分寸向來知道，真有十分要緊的事情，也不會不跟我通氣；不特意告訴我，要么是大小無關的，要么是我知道了也無益的。只是今天這一樁，到底關系到我娘家。阿大又是跟英哥兒從小一起玩到大，在咱們家的時間最多，實在比別的侄子侄女都更親近些。我也知道自己是偏心的，可是又改不了。”

章望見她這樣，心里一動，慢慢撫著她的背以作安撫。好一會兒，方放柔了聲音說道：“你也別擔心。事確實是有一些，做親的難處么，也并非沒有。但要說真?zhèn)€不成，則是再沒有這樣的道理。回兒跟阿大從小就好，這次也是盡心盡力替他打算，用力太過，反而露出痕跡破綻，并不是有心要瞞你。那壽家姑娘果然是個好的，就是父母姊妹那邊有些掛礙。回兒怕說多了替人家女孩子招了忌諱反倒不好，這才千方百計遮掩。只是到底不敢隱瞞，等你跟他哥哥嫂子去太太、老太太那邊后，還是說給了我。”

洪氏就問：“到底是怎么個情形？壽家小姐的父親，不是跟大爺一樣讀書做學問的，又能有什么掛礙？”

章望道：“也不是什么大事。就是大奶奶才剛說自己的話，有些改不了的偏心。”說得洪氏忍不住又瞪他，又要笑，一不留神就嗆了一口氣咳嗽起來。章望連忙幫她叩背順氣，好容易止住，這才慢慢地告訴道：“壽芩有四個女兒，最大的和最小的都是庶出，中間兩個是嫡出。別的也不多說，就這兩個嫡出女兒，他夫妻兩個平日對待就很有些不同，聽說是不拘什么事情，做父母的都一味偏著小的。”

洪氏聽了就笑道：“同胞骨肉，父母偏心小的再常見不過。這能算什么？且英哥兒前頭也說過，為的兄弟姊妹多，這壽雁娘小時候是在伯父母跟前的時間更長些，和父母姊妹沒那么親也正常。什么大事，就值得你們這樣？”

章望笑一笑，說：“大奶奶寬心。我也只是聽回兒說起，回兒自己也是聽別人轉(zhuǎn)述，究竟事情如何還未及親自驗證真假。而且，就算再退一步，真的驗證出什么來，也沒多少緊要關系。畢竟壽家一向的門第門風在那里，咱們也看到那女孩子自家是個頂好的，配給阿大別說一點不虧，真正是咱們家占了大便宜——這個也是我寫信給南京大阿哥那邊要遞過去的話。”

洪氏這才點頭，道：“雖然都說聯(lián)姻結(jié)親、兩姓之好，但究竟夫妻如何，兩邊父母都還在其次，最要緊的還是要看孩子自己。是自己看準了，又一心一意求來的，總比盲婚啞嫁來的強些。別人不說，只看由兒跟他媳婦，我就覺得先前忙的那些都有了回報。阿大跟咱們自家孩子是一樣的，他認準了，就為他多費些心思，我也樂意。”說到這里，忍不住又笑起來，只道：“由兒媳婦，當初是被由兒趕巧救下了，范家這才動的心；這次阿大是被壽家姑娘救下了，于是相中了非她不娶——怎么咱們家里，竟接接連連碰上這樣奇跡巧合的事體，比故事話本里說的還要有趣？”

章望笑道：“可不正是你說的這樣？天底下的巧合事，都落到咱們家里了。但只要孩子們開心，大奶奶開心，又有什么不好的？這會子該審的也審完了，該招供的也都招供了，大奶奶是不是可以把心放回肚子里，也放我安穩(wěn)去睡覺了？”

一番話說得洪氏咬著牙笑，抬手連捶他幾捶，啐道：“要睡你自己睡。阿大的事情，我還要再盤一盤。而且我們這頭理順了，還有小東門家里那頭呢——姑侄再親，婚姻大事上頭總繞不過親老子娘，多少事情都等著要他們?nèi)コ雒婺兀　?

章望笑道：“你又忙起來，還沒到這一步呢。就有什么，現(xiàn)在也不用你親自上陣，交代由兒和他媳婦兩個去忙不就成了？好了好了，再別費這個腦子。夜深了，睡覺睡覺！”硬拉著躺倒，拿被子蒙頭蓋臉一股腦兒地裹了。洪氏哭笑不得，只得順著他意思寬心安置了。一夜無話。

次日，章望、洪氏起來，就聽說章由、章回兄弟兩個早早起身，車馬送了碼頭上乘船往金陵去了。吃過早飯，章望自去尋林如海等說話。范舒雯也過來伺候洪氏往吳太君處去問安。待從澄暉堂下來，兩個還回家里坐定，洪氏就開始一樁樁吩咐預備往小東門自己娘家的事體。不想每說一件，范舒雯都對答如流，顯是肚里早有腹稿。洪氏忍不住就問端的。范舒雯到底年輕，頓時就紅了臉，蚊聲答說原來是他兩個昨日夜里回房后，章由就仔仔細細把外祖父母和兩個舅舅性情為人說給她聽，小夫妻琢磨合計了半夜，才定下了這許多應對；本想著先手預備一些，不防這邊洪氏帶頭提起來，倒把那些想頭計較好像竹筒里倒豆子一般一時倒了個干凈。洪氏聽了她這番話，又是好笑又是高興，拉了范舒雯的手，將自己娘家種種逐事逐樣講給她聽，又告訴許多竅門細節(jié)，與外祖母、舅母相處的方法訣竅：娘兒兩個于是一發(fā)親密起來。

這廂章回乘船經(jīng)運河北上，水路輕便，又日夜不息，轉(zhuǎn)眼就到南京，便直奔青塘尚書府。恰黃幸下衙在家，見他來，又是歡喜又是吃驚，忙問吳太君、章太夫人等安好。溫寒敘畢，章回方奉呈章望書信，告知來意。黃幸忙請王夫人一起參議，才知道忠獻伯府三太太中秋后就往娘家省親去了，此刻正該在諸暨壽府。王夫人遂寫了信，與章望、黃幸等所寫書信一起，命心腹人連夜送去。章回這才前去拜見老師黃肅，隨往明陽書院待客會文，到南京國子監(jiān)接表弟黃象回府等等。等到了十五日，與黃幸一家、黃肅一齊坐船回常州不提。

卻說諸暨這邊，壽府早是一片愁云慘淡。先前姜太夫人心疼孫女，放出風聲說她病重，又與壽芩夫婦置氣，裝病不起，闔府的丫鬟仆從就禁絕笑語；待接到姜平傳信，說壽雁娘救人受傷，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。壽芩夫婦既要操勞三女婚事，又要在母親床前侍疾，還要擔心次女傷勢，只覺兩三個月來無一天順當，身心俱疲。偏偏堂姐壽琳歸省，原是為了章范聯(lián)姻，向他夫婦兩個致歉來的，結(jié)果一到娘家，猛然就聽說了壽白兩家婚事并許多變故。她原是謹慎周到之人，初時也不多言，旬日時間把前前后后事情經(jīng)過都查訪問明了，窺破各種緣故內(nèi)情，當即稟告了姜太夫人并兩名族老開了家祠側(cè)邊的議事廳，下帖子請壽芩、壽苕及壽蘿三對夫婦至此相會。壽芩素知這位長姐威嚴剛正、最恨偏私不公，果然眾人到齊，壽琳扶了姜太夫人上座，又當著族老請代為姜太夫人應對問答，而后便即發(fā)難——