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那是紅龍伊卡麗絲塔的頭顱。
晦暗的龍鱗不再如以往紅寶石般閃爍明亮，眼球被人挖走，只留兩個空蕩漆黑，流淌過灼人膿血的眼眶，僅僅像這現在樣遠遠看著，無法得知這頭傳奇生物確切的死亡時間，頭顱的外表已經是如此的可怖，想必內部顱腔的內容物大概也已經腐爛了……
的確是紅龍伊卡麗絲塔，盡管并不是人形態，但毫無疑問是她。
這是薩拉·馮迪爾曾經心心念念想要殺死的女人，曾經暗自下定決心，不計一切代價也要鏟除的可怕生物，這無關深仇和憎恨，只因女孩知道，這個人類形態頂著一對深紅龍角，有著如火焰般璀璨長發的傲慢女人有能力，而且在未來某一天，一定會是母親和她自己的夢魘。
這是個崇尚尊嚴，榮耀，野心和奮斗的時代，此時帝國社會的各個階層，從上到下蒸騰著根本不需要遮掩的，奮進的強烈渴望。
普通人性價比最高的投資是接受教育和帝國軍隊，前者利于找到薪水好的穩定工作，后者社會認可度極高，而且可以從軍方領到相當數量的賣命錢（這筆錢足夠一家叁口大概十年八年餓不死），如果以上兩種最普遍的方式你都不滿足，你當然可以試著去尋找愿意“投資”你的貴人……
不過最好事先做好心理準備，軟飯說不定會硌牙齒，高回報有高風險，這年月想要成為光鮮亮麗的寄生物，要面對的競爭對手，比正常出去工作的多實在是太多太多了。
一個普通的，原本平平無奇的人，無論他最后以何種方式成功暴富，從而實現了其他人夢寐以求的階層跨越，他做的第一件事往往就是跟他曾經的社交脈絡劃清界限。
曾經親密無間的朋友，如今成了瞧不起，唯恐避之不及，骯臟愚蠢的下等人，新的社會身份會讓他得到新社交圈的友善接納……沒有人會對此有異議，因為所有人都是這么做的。
為了往上攀爬，手段無所謂體不體面，只要結果是好的，是你想要的就可以了，貧窮成了你唯一的罪過，而金錢則順理成章，成為了這世間衡量一切的道德標準……這是個蒸蒸日上的帝國，毫無疑問，它能夠如此的強大，是所有國民勤懇澆灌的功績。
普通人的世界尚且是如此現實和殘酷，更何況貴族階級。
兩百年前，帶著神血的圣王降臨，建立了這個龐大的帝國，舊日腐朽的貴族被推翻，被屠戮，最終所剩無幾。新的貴族在圣王的喜好和選擇下，沒過多少年的時間，逐漸長成了參天的大樹。
對待植物，特別是需要筆直生長的高大樹木，定時修剪枝葉就成了一個家族掌權者所必須具備的核心技能，能繼承一個家族全部財富和資源，以及最大的貴族爵位的繼承人，必定是合法妻子所生育的長子長女，至于其他的孩子就比較倒霉了……
無論非長子是男是女，頂多在成年，或出嫁時得到一筆能讓他以下一個階級的生活質量水平生活若干年的，算不上有多么多的錢財。
婚生的非長子都如此，更何況那些在主流社會評價中，根本就上不得臺面的私生子了。
如果次子次女本身足夠聰慧，或者足夠美麗，值得家族對他進行投資，當然也可以得到更多的資產，就像薩拉小時候喜歡的前輩，那個叫阿爾巴倫·卡斯特的年輕人，他就是一個典型的優秀非長子。
他雖然不是家族長子，無法繼承家業，但對魔法元素和生死能量具有非常高的感受力和契合度，性格也穩重溫和，所以，盡管阿爾巴倫無法繼承卡斯特常青藤家族的公爵頭銜，卻也少年時代就被家人送到了魔法鐘塔進修，作為星靈導師的記名弟子，最后成為了一個相當強大的死靈系魔法師。
據說，因為他能力出眾，一直以來都很得家族長輩的看重，以后如果有機會，很有可能會給他謀得一個地方行政官之類的掛名，比如子爵，勛爵什么的。
按照傳統，一個優秀的，忠于家族的非長子在婚嫁成家后，會成為這個強大家族的“分支家族”，在政治爭斗甚至是血腥殺戮里協助反哺自己的原生家族……這相當于從這顆參天大樹的眾多枝丫中，選擇一株最強壯的，把它切下來，移植在旁邊的土地上，等它存活長大，可以為主樹遮擋風沙。
如此反復，如此循環，隨著年歲的過往和世代的更迭，只要這樣小心且耐心操作下去，如果一切順利的話，最初的獨木將會變成一片除了天災和命運之外，幾乎無人可撼動的，可怕的樹之海。
也就是某種意義上的世代延續，或者說是權力的永恒。
這是所有明智的貴族階級人士，彼此心照不宣的規則和處事標準，為了讓自己的家族在可以俯瞰眾生的位置上永久延續，為了不至于不跌落到下一個糟糕的階層……合法婚姻神圣不可侵犯，婚生長子繼承一切，私生子沒有人權，上議院的老貴族們在皇帝陛下的指令下，制訂各種相應的律法，下議院的新興貴族和大富豪們負責將此在全國范圍內推廣施行。
私生活再放蕩的老爺們，無論意亂情迷時是如何的失了智，如何的耳根軟，如何的下半身支配上半身，只要清他醒過來，坐在大庭廣眾之下，只要他還想繼續當個體面人，只要他還不想自己和自己的家族被整個上層社會視為異端，他就一定會義正辭嚴的嚴肅抨擊，那些婚外情的惡果，私生子的骯臟存在是如此的可恥和背德……
因此，在紅龍伊卡麗絲塔之前，無論自己的風流浪子父親是如何的荒唐，有多少叁教九流的情人，有沒有誕生過私生子女，有幾個，薩拉·馮迪爾其實都不曾真正的害怕過，只因為她有一個雖然不知如何形容，喜怒無常，但不會隨便放棄她的母親。
她的母親，達莉絲夫人，盡管不是鈴蘭家族（開國圣王血脈）的繼承人，但卻是當年鈴蘭家族直系血親那一代里，唯一的女性，對家族而言是極為珍貴的聯姻工具，達莉絲夫人得到的培育資源和受到的高規格待遇，即便是在上層的老派貴族里，也是頂級的。
薩拉的父母還有一場受光之主塞倫祝福過的神圣婚姻，在這個信仰豐沛甚至有些過剩的年代，在正常情況下，這個社會不存在離婚這個選項，真正意義上的“只有死亡才能將我們分開”。
權貴階層的婚姻大多數與愛情無關，門當戶對，強強聯合，彼此利用幾乎是唯一的標準，這也導致了在體面美好的婚姻之下，是不可避免的，扭曲骯臟的偷情成風。
因此，無論父親的私生活是如何的荒唐和放縱，有多少個連名字都記不住的情人，有沒有私生子，在這個世界的世俗法理上，以上種種都無法在真正意義上威脅到薩拉的正常生活。
薩拉那位英俊瀟灑的浪子父親，對孩子造成的心理創傷雖然殘酷，但現在想來，大概也僅僅是皮肉傷的程度，盡管肉體的傷口猙獰可怖，但并沒有傷害到真正的要害，不至于因此殞命。
直到紅龍伊卡麗絲塔……直到她出現在女孩面前。
薩拉·馮迪爾仿佛在溫暖房屋里住久了，突然被人揪著頭發拖出來，扔到冰冷刺骨的湖水里那樣……她牙齒作響，全身發抖，她直到那時候才意識到，對她而言，什么是真正的威脅。
世俗的法律道德沒有用。
母親頂級貴族出身的身份沒有用。
父母被諸神見證的神圣婚姻誓言沒有用。
她自己婚生長子的家族繼承人沒有用。
所有施法者引以為傲的，魔法鐘塔的隸屬資格也沒用。
