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“阿嚏！”

八月的天氣忽冷忽熱，貢院文署內，打噴嚏的聲音此起彼伏。

“楚大人貴體倒無恙。”

玄英抱著信鴿走到暖閣前，一本正經地搭話：“那是因為咱們閣老沒人想。一大幫人鎖在這兒半個月，誰家的夫人孩子不想早日和他們團聚啊。”

“玄英，什么信？”冷冰冰的聲音從屋里傳來。

他在簾外拆開草草看了，眼睛忽地瞪大，“大人，老爺夫人和小姐——”

楚青崖本就被屋中一幫老臣嘰嘰呱呱的談論弄得煩躁，一聽又是家書，掀開簾子低聲道：“就這半個月工夫，什么事值得三天兩頭說？定是長姐有孕，要我錄榜后去探望。再收到信都留著，這是官署，不是我楚家的花園。”

“大人且容我說完！”

“是家務就退下，是公務再來稟。”

玄英只得摸摸鼻子，“小人告退。”

走時搖了搖頭。

楚青崖不覺得抽屜里一沓子家書有看的必要，人上了年紀，話就奇多，連一日三餐都要分三句描繪。與之相比，他寧愿讀閱卷官們選出的甲等試卷，有幾篇確實文采斐然，立意新穎。

回到書房，一張紫檀大桌上分門別類堆滿了卷子。這些試卷經過收掌、彌封、謄錄、對讀，最終送到考官案頭，此時兩位主考、四位同考正吭哧吭哧地翻閱，拿朱筆批注，忽有一人拊掌怒道：

“真是狡辯，等拆了封條，老夫定要把這小子找出來，好好教訓他一頓！”

閱卷官都是斯文人，極少辱罵學生，還是頭一回出此惡言。這動靜引得其他人圍上來，將那篇策問從頭看到尾，又一個老翰林拈須道：

“有理有據，寫法獨樹一幟。”

俄頃，六個考官便分成兩派吵作一團。爭辯半天無果，轉頭見楚青崖一人坐在梨花椅上閑閑地品茶，烏發玉冠清靜自若，最年長的考官便有些不悅，喚他：

“小閣老，你來看看這篇策問，年輕人的思路興許和我們這些老家伙不同。”

楚青崖聽了這稱呼，眉眼一跳，放下茶杯。身為總提調，他本就有督查考試各個關節之責，只得起身往桌前站了，立刻有人給他讓座。

他刑獄出身，素有酷吏之名，可往窗前振袍一坐，便如文曲星君投了凡胎，通身都是讀書人的清貴氣象。這時眾人才想起來，面前這位不僅是先帝欽點的閣臣，還是當年那個十五歲便中解元的天縱奇才。

弘德元年的春闈殿試，若不是有人作弊，他取了三鼎甲也未可知。但誰又能說，狀元郎的官途比他順暢呢？十年歲月彈指過，昔年名動京城的少年已成朝廷重臣，光陰沒有磨礪掉他與生俱來的鋒芒，卻將金水煉成鋼，美玉鑄成劍，鋼鋒所指，一往無前。

楚青崖拿過那張試卷，不動聲色地通篇瀏覽，十五張紙寫到最后一格。

策問有兩道題，一道是“燭之武退秦師”，問秦師該如何取鄭；一道是“鄭伯克段于鄢”，問如何從本源規正人倫，閱卷官們的分歧在于第二道。

“鄭伯克段于鄢”的故事出自《國語》，說的是春秋時期，鄭國夫人武姜厭惡難產所生的鄭莊公，卻偏愛順產的公子段。鄭莊公登基后，捧殺謀逆的弟弟，讓他自取滅亡，并軟禁母親，后來又和母親重歸于好。

針對這題，考生第一要罵鄭莊公不兄不孝，第二要罵武姜沒當好母親，第三要罵公子段謀逆。根據這三點，反推教化之策，便水到渠成。

但這個考生是怎么寫的？

楚青崖頗有興致地讀了第二遍。

答卷人說，鄭莊公一肚子壞水，是他父親鄭武公沒教好，兒子登基都十三歲了，難道沒有教過他要以慈愛之心對弟弟？即便捍衛君權，也要光明磊落，不玩陰謀詭計。武姜夫人偏心幼子，是因為難產，女人生子如過鬼門關，看到鄭莊公就會想起生產的劇痛，情有可原。公子段敢謀逆，是因為鄭莊公和母親一直放任，從未正式告誡過他要正直，他雖然不臣，卻是母親和哥哥之間斗爭的犧牲品。

是以要規正人倫，避免骨肉相殘，與其責備武姜偏心，不若倡導父母共同教育子女禮樂之道。鄭武公和兒子應給予武姜情感上的彌補，遏止她因痛苦而產生的私心，并教導公子段體諒哥哥和母親的難處，不做挑撥離間之人。倘若鄭莊公的陰鷙狠厲、公子段的驕縱跋扈是上天注定的，難以教化，那么鄭國就應該極力推崇孝悌之風，做覆舟之水，讓輿論來規束王室的行為。

楚青崖看畢，迭了卷子放到一旁：“行文老練，只是以‘覆舟之水’相比，太險。”

在場的都是老狐貍，已看出他對這份答卷甚是滿意，只挑了個無關主旨的錯處指出來，商量一陣，便寫了批語，判了個“乙等”。

“還有什么難判的卷子嗎？”楚青崖問。

“這是最后一份。”

他微微一怔。

從收卷到謄錄，都是按順序放好的，通常最先交卷的放在最底下，最后才批閱，這份右上角由謄錄所標著“一”。

“卷子都批完了？”

“三場都校閱完畢，只是名次未定。”

“陛下有旨，錄榜后將本次鄉試所有甲等前十名的抄本送往京城，得御筆批準后再放榜。考生只要有一項在甲十之內，其他兩場卷子也要一起送，這幾天就勞煩諸位斟酌名次了。”

楚青崖說完，走到一、二場卷子邊，從最上面抽了幾份，挑出兩份“甲等”放在面前，一份是《四書》和《春秋》的經義題，一份是論國語、擬詔和判詞的實用題。