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天光已大亮。

藕花街上空的血腥味還未散干凈，素有燕京第一銷金窟之名的太平賭坊，難得在門口掛上了歇業的牌子。

做生意的小販們走街串巷，刻意遠遠地繞開了藕花街，誰也不想到那兒去討晦氣。

以謝慈的身份地位，一舉一動多少眼睛盯著，他在太平賭坊鬧下的事兒，此刻恐怕已經傳遍全燕京城了。

芙蕖感覺此事無比離譜，她問：“謝大人進場了，場里的人都瞎了？看場的人為什么不上來通傳？”

賭坊里養的伙計們，最是一雙勢力眼，他們藏在場里各個不起眼的角落，賭客們一踏進門，立刻十幾雙眼睛盯著。

謝慈那樣的權貴，必定第一時間受到關照。

丫鬟沉默了一瞬，低聲道：“謝大人他沒有進內場，他在外場玩，而且他那一身打扮，也實在是……”

欲言又止，似是無法啟齒。

芙蕖更覺得自己有必要親眼去看看了。

太平賭坊有內外場之分。

內場才是專門伺候這些權貴們的，深藏在地下，入了夜，壁燈燃起，三人多高的金燕子一支，像深淵里的怪獸張開了獠牙，燕京多少權貴、富商把自己的私庫建在這里頭，尋常人等閑是進不得的。

外場則不一樣。

賭桌上一夜傾家蕩產、典妻賣子的人，每晚沒有一百也有八十，所謂外場，是再普通不過的賭錢場子，只要拿得出錢，都可以進，只要進了，就別想囫圇出門。外場魚龍混雜，接待的都是滿身債務不知悔改的賭徒，根本沒有多少人留意。

若是謝慈打扮普通一些混進去，外面看場的人一時認不出，倒也情有可原。

可他為什么要玩這一出呢？

丫鬟又說道：“外場那地兒，您是知道的，壓根就沒有不出千的，要么怎么說十賭十輸呢，昨夜里，正好咱們樓里放出去幾個姑娘，學了幾分本事，到外場去練手……落到謝大人手里了。”

芙蕖一驚：“手剁了？”

丫鬟搖頭：“那幾個姑娘倒是沒剁手，但情況也好不到哪去，謝大人把她們都栽在了米缸里，生米沒到了頸下，壓實了，我先前去瞧了一眼，他正命人用瓢往里頭揚水呢。”

比剁手還殘忍，簡直是要命。

不消個把時辰，等一缸米徹底被水泡發，越漲越緊實，隨著缸里人呼吸的起伏，米慢慢填進胸口的縫隙，能活活把人憋死。

芙蕖等不及了。

丫鬟站在她的身后，用兩根玉蘭簪挽起了頭發，又斜插了一支鳳銜牡丹的金釵，蛇骨流蘇垂到耳畔，一悠一蕩。

芙蕖自己用指腹沾了胭脂，搽在唇上暈開一抹艷色，襯得她頰如堆雪，一雙眼睛里只有純粹到極致的黑白二色，幽沉冷靜。

果然與這腐化多情的賭坊格格不入。

丫鬟不敢多打量，返身取來了外衣，芙蕖不挑不揀，往身上一裹，腰間用絲絳系了，便匆匆往前院去。

她今日走得格外急。

丫鬟在身后小跑著跟上，覷著她的神色：“姑娘，您真要去啊？”

芙蕖不答話，廊下九曲的池水波光粼粼，在她的臉上留下斑駁的光影，前面踏過那扇垂花門，就是正院了。

血腥的味道沖進鼻子里，越來越濃重。

垂花門上吊下幾根嫩綠的柳枝。

芙蕖驀地在門前停了下來，有一種名為情怯的感覺絆住了她的腳步，令她踟躇徘徊，盯著那門口猶豫了足足半盞茶的時間。

丫鬟也知情知趣，不出聲打擾。

經過漫長的靜默，芙蕖終于跨過了心里那道坎，腳下也邁上前一步。

有些地方，再情怯也是要回的。

有些人，兜兜轉轉到最后，是無論如何都要見的。

第2章

垂花門下的穿堂風撩起柳枝的時候，芙蕖難得在記憶中回溯起了往事。

謝慈，字照棠。

許多人第一次聽說這個名字的時候，一定會以為他是個什么濁世翩翩佳公子，而在了解這個人的生平之后，又都恨不得一口咬斷自己的舌頭。

十一年前，芙蕖初見他時，便聽見有女人溫柔地喚他——照棠。

年僅六歲的芙蕖在人販子的手里輾轉了好幾個地方，最后以三兩碎銀的價錢，賣進了一個高宅大院里。

遭難的孩子曉事早，她知道自己的命這輩子也就這樣了，三兩銀子不算少，買家掏錢買了她，她總要對的起自己的身價，芙蕖認命，可是那院里發生的一切，還是超脫了她對世間險惡的認知。

那里全是和她年歲相當的漂亮女孩子，約有十幾個，雖然年紀小，但從皮囊上看，將來必定能出落成美人。

她們斷水斷糧，餓了七天之后，被大人拎著，并肩站成一排，每個女孩的手里，都被塞了一只剛下生不久的奶貓，還有一把磨得鋒利匕首。

——活剝了貓皮，就能活命。

好多同伴都動手了。

女孩們猙獰的臉濺上了溫熱的血，芙蕖恍惚著，仿佛親眼目睹了什么是煉獄。

只有她一個人沒有動手。