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皇帝點頭，卻加重語氣道：“若無意外的話。”

周瑛會意一笑，而后道：“單從履歷上看，徐大人這般為百姓做實事，他不升官，還有誰更有資格升官呢。父皇你瞧瞧，每日雞鳴則起，即至府衙辦公，深夜才返，尤其為官清廉，不貪財，不好利，不好書畫金石，不戀醇酒美人，一心全放在百姓身上。這樣的人，想必不是大忠，即是大奸吧。”

皇帝虛點了點周瑛，笑道：“膽子倒不小，這話也敢說出來。”

周瑛不在意道：“在自家父親跟前，我若說句話還藏著掖著，那還有什么意趣？”

皇帝心中一暖，無奈笑道：“你啊。”一副拿她沒辦法的樣子，眉宇間卻透著親昵。

周瑛見好就收，又道：“有一點可疑。泰安州這些年的民生吏治，所費可不少，除去戶部下撥的一部分，還有一小部分缺額，都是由知州自掏腰包，或者征集而來。”

皇帝倒是一奇，接過卷宗來看，“竟還有此事？”

周瑛卻道：“雖然徐大人能有此行徑，實屬大公無私，不該質疑，但我記得徐大人家境貧寒，妻族也不顯赫，只是小家之女。而徐大人清正自守，從不收受賄賂，他本人的俸祿也不過幾許，還要養家糊口。那我倒是奇怪了，他這每年一筆接著一筆的錢銀捐贈，所從何來？”

皇帝眉心皺了起來。

周瑛又補充道：“且這一筆筆的銀子，數目可著實不少，絕不是家中有幾十上百畝地，或者開一二家商鋪，就能賺得來的。更何況本朝有規矩，官員不能從商，其他人或許鉆空子，記在妻子心腹名下，但徐大人卻表現得再規矩自持不過，絕無此等情況。”

皇帝也不過稍有意外，沉吟之后，就考校周瑛道：“那你覺得，這銀子是從何而來？”

周瑛一壁整理思路，一壁解釋道：“不管這銀子如何得來，他總要人手去辦，這倒正合了馮安的證詞，恐怕獄中失蹤數百流民乞丐的事，還真跟徐大人脫不了關系。”

但現在畢竟沒有證據，所以周瑛先預設了前提，“先假定徐大人是有罪的。”

而后反推道，“那么賺取大筆銀子，以作安置泰安州民生吏治的來源，這是動機。”

“既然徐大人捐贈銀子一事，從五年前就已開始，那么這回的人犯失蹤恐怕不是第一次。把這些年泰安州囚犯的死亡率，與其他州縣做個比較，若確有出入，再重點查一查，多出的是不是一些舉目無親，或刑期長達幾十年，甚或終生囚禁的人。這是人手。”

“此外，馮安對此事毫不知情，可見安置人犯一事，徐大人相當謹慎。這么一大批人的安置，不可能無聲無息，除非兩種可能，一是隱于荒宅陋巷，二是藏于深山老林。”

“徐大人不可能明著去封宅封山，要讓人不去靠近，倒是有一個簡單的主意——鬧鬼。所以著人查一查泰安州，有什么鬧鬼最兇之類的地方。這是地點。”

“來錢快的無非鹽鐵二事，泰安州歷來無礦藏，但卻是本朝官鹽的一大來源。”

“而本朝以役代刑，發配到邊關修長城，建防事，這些倒不必說，但在當地服勞役的，卻有種樹修路，耕種打鐵等諸多途徑。而泰安州的勞役，除去水利修路都是民生所需，唯有煎鹽一項，能創造一些額外價值。雖然勞役收歸國庫，但徐大人作為一州長官，想要了解煎鹽之法，再簡單不過，甚至從其中抽調一些老手，也未必不可能。這是手法。”

“綜上所述，徐大人從監獄中抽調人手，在偏僻、人跡罕至，且靠近咸水湖的地方，秘密設置鹽場，好賺取大筆銀兩。”說完，周瑛又補充了一句，“當然，這是在徐大人有罪的前提下。”

周瑛合上卷宗，向前一推，“真相如何，還要靠丁統領調查。”

皇帝眼神含笑，雖沒出口稱贊，卻直接吩咐丁唐道：“就按照七公主的思路去調查。”

丁唐應諾，接過喬公公遞過來的卷宗。雖然丁唐對周瑛這一連串的推測將信將疑，但一個藏于深宮的公主，能有這般清晰獨特的思路，到底難得，不由好奇看了周瑛一眼。

周瑛回之一笑。

翌日一早，丁唐的調查就有了結果。泰安州城外十幾里外，有一處荒山叫西山，西山腳下有一個咸水湖，名叫月亮湖。據說千年前，黃河流入泰安，經此地流往濟南，后來黃河改道，這一處河水斷流，形成一處湖泊，又因水質澄澈，呈淡青色，形似新月，而被稱為月亮湖。

在這座月亮湖旁，丁唐查到了一家私設的鹽場。不過，有一點跟周瑛的推測有出入，月亮湖一帶確實鮮有人至，卻非是因為鬧鬼，而是因一個美艷卻食人的湖妖。

據說這湖妖一身白紗，卻偏偏美艷至極。樵夫漁民凡有誤入，皆會被湖妖勾引去，享一夜春宵極樂，而后在天明時，被活生生挖出腦髓，眼睜睜看著湖妖吃凈最后一口，才會死去。

至于被吃掉的人，是怎么把湖妖吃人的消息傳出去的，就不得而知了。不過確實有人以此死狀出現在月亮湖附近，而官府也遲遲不能破案，才至于流言愈來愈甚。一開始還有膽大的肖想艷遇，來月亮湖撞大運，但無一人生還，漸漸的，這一帶也就成了談之色變的禁地了。

如果流言是人為放出，那故事中被湖妖弄死的人，恐怕也是被人所害。這些年代久遠的案子，不好去查，丁唐關注的是另一樁事。鹽場中空無一人，準確的說，是活人。

丁唐先解釋道：“泰安州產鹽，是沿用煎鹽古法，由草木灰將湖水多次濃縮，成為鹵水，再引入鍋爐房處理，在鐵鍋中數次蒸煮，最后加入鹽母，凝成湖鹽。”

丁唐瞥了周瑛一眼，見她沒有退縮的意思，遂道：“就在那些鍋爐中，臣發現一些牙齒。”

周瑛后背竄起一陣寒意，“是人的牙齒嗎？”

丁唐點頭，“初步統計，死者有上百人。”

這顯然是殺人滅口。皇帝勃然大怒，正待發火，卻見周瑛臉蛋煞白，怔怔坐著，儼然被嚇到的樣子，不由心疼極了。他面色緩和下來，心里卻更恨這猖狂、目無法紀的狂徒。

但此刻皇帝不急著發怒，拉過周瑛的手握著，只覺觸手一片冰涼，頓覺更加心疼，放軟了聲調，安慰她道：“小七別怕，父皇在這兒呢。父皇給你保證，這些人絕對不會枉死。”

蔡三英等人販的死，還能說是罪有應得，那這些人呢？周瑛忽然有了一絲不確定，喃喃道：“父皇，如果我不曾追究此案，這些人或許過得苦些累些，但卻不至于死……”

皇帝握緊周瑛的手，打斷了她的話，“不，他們依舊會死。”

皇帝看過來的眼神溫暖，充滿父愛，說出的話卻透著一股讓人不寒而栗的冷酷漠然，“徐繼年既然把他們弄出來，就不會再放回去，平白走漏風聲。一旦他們體力耗盡，再干不了活兒，死期也就到了。你不過是讓他們早解脫了幾日。”

周瑛閉了閉眼，良久道：“好，我聽父皇的。”話音一落，周瑛心里仿佛空了一塊什么。

皇帝揉了揉周瑛的頭發，微笑道：“這才是朕的好女兒。”

死者已矣，但總要還他們一個公道，可是……周瑛不適地揉了揉心口，只皺眉道：“這些人全都死了，證據也毀了，還怎么證明徐繼年有罪？”

皇帝卻笑了，“小七你記住，這世上朕要他有罪，哪怕他清白無辜堪比圣人，他也只能有罪。”

☆、第65章 指鹿為馬

周瑛見皇帝下定決心，不管證據確不確鑿，都要問罪徐繼年，不由心中一動，玩笑一般向皇帝請纓，“父皇，我長這么大，還沒試過以權壓人的威風呢，不如讓我來試試？”

皇帝看了周瑛一眼，大笑著稱好。

周瑛如此這般吩咐一番，丁唐領命而去。

徐繼年看起來三十如許，樣貌清俊，面白微須，身量修長，一派文人氣度。

被御林軍統領突然提來面見皇帝，徐繼年臉上卻絲毫不見慌亂。就連見禮的普通動作，由徐繼年做來也比旁人多幾分風儀。讓見慣了皇上身邊花白胡子老臣的周瑛，不由眼前一亮。不過，轉念一想徐繼年做下的勾當，周瑛就再沒有一點欣賞下去的心情了。