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有必勝之將，無必勝之民。

——《武經總要》

清早，梁興起床來到堂屋，見黃百舌和施有良已經起來，在坐著說話。桌上已擺好了飯菜，雪白饅頭、雜菜羹、幾碟青菜、姜豉。黃鸝兒端著一碟糟豆，從廚房里走了出來，笑著問：“梁大哥也起來啦？洗臉水已經舀好了，在院里那個花臺上。”

梁興忙道聲謝，過去胡亂洗了把臉。黃百舌陪著他和施有良一起吃過早飯，便起身告辭，去瓦子里賣藝賺生活。黃鸝兒關好院門，收拾了碗碟，又煎了壺茶出來，給兩人斟上。

“梁大哥，我聽你們昨晚說清明那天的事，剛在廚房里才想起來，小羊也跟我說起過米家客棧前頭的一只客船，那船上也發生了些事，不知道你們說的是不是同一只船？”

“哦？昨天來送燒鵪鶉的那個？他怎么說的？”

“嗯，就是他。”黃鸝兒臉上微露出些羞色，但旋即掩過，“我那時心里念著隔壁丁嫂嫂的事，沒仔細聽，似乎是軍巡鋪有個叫雷炮的上了那船，沒過兩天，那個雷炮就死了，接著，又有幾個人跟著也死了。”

梁興聽了，心里一動，難道這是個要緊線索？昨晚，他躺在床上，又將事情細細理了一道。其中原委，仍想不明白，但幸而鄧紫玉使了調包計，讓自己藏身在黃家。兵家之爭，正在有形與無形。之前，對手始終無形無跡，難以測度，無從下手。眼下自己也藏形隱跡，百動不如一靜，正好可以沉下心，靜待敵動。

他忙問：“鸝兒，我想見見這個曾小羊，當面問一問詳情。他為人如何？信得過嗎？”

“梁大哥放心，他家和我家做街坊許多年了，我們自小就認得了呢。他爹是禁軍的一個軍頭，幾年前在西夏戰場上送了命。照例小羊可以補他爹的缺，但他娘鄒嬸嬸傷夠了心，不愿他再走他爹的老路。小羊卻不聽，自己偷偷去軍頭司掛了名、注了冊。從十五歲就開始領一半軍俸，到后年滿二十歲，就能正式配軍入伍了。他現今在廂廳里做小吏，每月還能得一兩貫錢呢。他在外面雖然尖頭滑腦的，在我面前，一絲兒歪心都別想起。他若敢瞞騙我一丁點兒，我就告鄒嬸嬸去。鄒嬸嬸為人可爽利呢，又最疼我。我和小羊偷偷商議過，鄒嬸嬸和我爹現今都是單個兒，他們兩個其實早就對上了眼兒，暗地里都中了意。只是曾老爹戰歿后，鄒嬸嬸每月能領兩斗的糧，她若嫁了我爹，就沒這月糧了。小羊猜他娘的意思，似乎是想等他成了家、立了業，自己再作打算。”

“何必分老小前后？兩家索性合成一家，可不好？”施有良忽然笑道。他原本不善言笑，加之有心事，始終有些失神。這時被黃鸝兒的嬌巧話語勾住，聽得入了神，竟也露出笑來。

黃鸝兒的秀臉頓時泛紅，羞嗔起來：“人家在說正事，施大哥卻亂取笑人。”

梁興也跟著笑了，但隨即想起了自己的娘。他娘便是等他入了禁軍、成了教頭，再無須顧慮，才改嫁了他人。他們母子已經分別幾年，隔得太遠，只偶有書信往來。念起娘，他心里不由得一陣翻涌。

“梁大哥，你怎么了？”

“沒什么。那個曾小羊這兩天會過來吧？”

“哪里要兩天，你等等，過一會兒他一定就要來還碗了——”黃鸝兒話音剛落，院門就敲響了，黃鸝兒忙問，“誰？”

“我。”曾小羊的聲音。

黃鸝兒忙小聲說道：“施大哥、梁大哥，你們先到后邊躲一躲，等我跟他說好，你們再出來。”

梁興和施有良一起起身，走到后面臥房里，院外傳來開門聲。

“我來還碗。昨晚端了你的酒醋肉回去，果然又挨了我娘一頓罵。”

“你先進來，我有話跟你說。”

“哦？什么事？你爹走了沒？”

“快進來！”

院門閂上了。

“我要你見個人，他要問你些事。”

“啥人？啥事？”

“你先賭個誓，不許把這事告訴別人，一個字都不成，連你娘也不許說。”

“到底啥事？”

“快賭誓。”

“好好好！我賭誓，我若說出去，天天被我娘罵一百頓。”

“不成，得賭個最重的。”

“嗯……這樣成不成？我若說出去，就娶不到我最中意，最歡喜，每天每夜時時處處都念著、想著的，世上最標致、最可人、最乖巧、最會學貓叫的女孩兒。”

“成了，成了！我叫他們出來。”

梁興在里屋聽著這對小男女嬌來癡去，忍不住笑起來，和施有良一起走了出去。

“梁教頭？”曾小羊睜大了一對黑豆眼，“鸝兒，梁教頭在你家？”

“小聲些！自然是在我家，難道去你家？你好好聽著，梁大哥有事要問你。”

“梁大哥？你喚他梁大哥？”

“不喚大哥，難道喚小哥？好了，快把你那喳喳嘴閉起來，好好聽梁大哥問話。”

“哦，好。梁大——不，梁教頭，有啥你盡管問。”

“小羊，你先坐下來，咱們慢慢說。”梁興忍不住又笑起來，“聽鸝兒說，清明那天，軍巡鋪有個姓雷的上了虹橋根一只客船？”

“嗯！雷炮，上的是鐘大眼的船！”

“哦？你把這事仔細跟我講講。”

“這事可詭怪著呢，先是雷炮他爹化成了灰，接著雷炮、王哈兒、曹廚子、付九，一個接一個，輪號似的都死了……鸝兒，能給我倒杯茶不？這事講完，喉嚨怕得磨出火星子來……”

丁豆娘和八個丟了孩兒的婦人站在寒風里，都瑟瑟縮縮的沒了主意。

那天，云夫人把兒女被食兒魔擄走的二十七個婦人聚到一處，把人分成了三伙兒，丁豆娘自薦做了第三伙兒的頭兒。云夫人給她分撥了八個婦人，在城內外打問、追查食兒魔的蹤跡。

大家散了之后，云夫人把她手底下八個婦人留在自己宅里，繼續商議她們那伙兒的事。莊夫人則把她那伙兒約到了街口那個茶坊。丁豆娘和她那伙兒婦人則站在云夫人宅門外寒風里，不知道該怎么辦才好。

丁豆娘常日只在虹橋邊賣豆團，哪里做過什么頭兒？不過，她見那八個婦人都紅腫著眼，巴巴望著自己，再想到兒子，硬提起一股斗志來，再不會做頭兒，為了兒子，也得強做個頭兒。于是，她說：“我們先找個地方，坐下來好好商議商議。”

那八個婦人都冷得縮手縮頸，見她終于發話，都忙點了點頭。丁豆娘看這八個婦人，衣著都不精貴，最好的也只穿了件半新的厚綢襖兒。心想，看來云夫人在分派人時，心里先已存了意。那兩伙兒，一伙兒尋法師術士，另一伙兒燒香拜廟，只有自己這一伙兒是四處跑腿，最累，因此云夫人特地選了些平常小戶人家的婦人。這樣也好，不然，窮的富的、高的低的，也難湊到一處。