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午時末，楚彧換了常服，因為下午還要處理政務，便直接在御書房用午膳了，比起那些繁縟規矩，他更注重效率和時間。

正在與大臣議事的時候，楚彧的腦中忽然響起八幺八的聲音：“選秀即將開始，請宿主努力表現，爭取入選，本次任務獎勵為鉛筆制作法，請注意，該任務極為重要，如失敗，主線劇情將無法開啟。”

“秋闈將近，各省的主考官員名目已上呈——”

楚彧抬起手，那位大臣頓時止了話頭，表情有些莫名：“皇上？”

楚彧站起身，道：“朕想起還有一些事情要處理，你們先回去，若有急事，下午再議。”

說完便離開了，留下幾個官員面面相覷，其中一人驚嘆道：“不知是什么事情，竟讓皇上如此匆忙。”

另一人也感慨道：“皇上自親政以來，宵旰憂勤，從未懈怠過半點，上一次兵部尚書伏大人急奏，皇上恰巧在用膳，一碗粥都沒喝完，換了足足五次。”

有一官員忽然捋著胡須，道：“說起來，今天是不是宮中選秀的日子？”

其余人恍然頓悟，不約而同地露出會心的笑。

……

另一邊，秀女們正在依次入殿參選，一個個都繃緊了，凝神聽那太監唱名，大半日過去了，眼看到了午后，太陽西斜，燕搖春才終于聽到了自己的名字，也不知是不是巧，她和燕芳菲、燕惜蝶三人是一起進去的。

大殿內肅穆安靜，太后端坐于上首，左下是一名身著緋色宮裝的女子，衣飾華麗，上繡孔雀花蝶穿牡丹紋樣，朱唇翠眉，簪星曳月，正是淑妃，也是太后的嫡親外甥女兒。

淑妃抬起眼往下面一瞟，忍不住笑了：“臣妾竟不知今日的太陽這般大，把好好個人給曬成了黑炭，真真是可惜了。”

這話說得刻薄刁鉆，太后也被逗樂了，瞥了她一眼，嗔笑道：“促狹鬼，哀家瞧著，這兩位只是比旁人黑了些許，五官倒算端正，還過得去，像個老實本分的性子。”

竟然是贊許的意思，燕芳菲和燕惜蝶都面露欣喜之色，眼見入選有望，燕芳菲率先跪下去，叩首道：“多謝太后娘娘夸獎。”

太后面上含笑，滿意地頷首，又仔細問道：“方才哀家聽著你們幾個的名字，似乎都姓燕，可是親姐妹？”

燕惜蝶忙搶先答道：“回太后娘娘的話，正是，臣女三人是同父異母的姐妹。”

聞言，上方的淑妃掩口輕笑道：“看來幾位是頗有遠志，欲效仿娥皇女英了。”

燕芳菲是個白丁，既聽不懂什么娥皇女英，又不肯讓燕惜蝶搶去風頭，立即附和道：“娘娘說的是。”

話一出口，空氣古怪地安靜了一瞬，太后和淑妃沒有說話，燕惜蝶的臉都嚇白了，連連叩首，竭力補救道：“臣女不敢，臣女只求入宮侍奉皇上，哪怕為奴為婢，也心甘情愿，不敢肖想其他。”

淑妃還欲說什么，太后終于開口了，打著圓場道：“好啦，你們都是官家小姐，個個知書達禮的，今日入宮選秀，是要讓你們侍奉皇上，不是來做奴婢的。”

她看起來十分寬容，對燕芳菲姐妹二人也頗有好感，說話間和顏悅色，燕芳菲與燕惜蝶皆是激動不已，語無倫次地謝恩，淑妃曼聲笑道：“太后娘娘還沒說留牌子呢，這恩等會兒再謝也不遲。”

她說著，目光掃過一旁的燕搖春，美眸微凝，道：“這一個也是你們的姐妹？模樣瞧著不怎么像。”

燕芳菲立即道：“回娘娘的話，她是庶出。”

淑妃對嫡出庶出之類的并不在意，只是燕搖春的樣貌實在出挑，她心中有些膈應，便興致寥寥地收回視線。

正在這時，她的眼角余光瞥見了什么，忽然開口對燕芳菲道：“你頭上的花釵很是不錯，走近些，讓本宮瞧瞧。”

燕芳菲心中一喜，依言走近幾步，淑妃打量片刻，笑著對太后道：“臣妾依稀記得，這花樹釵，不是只有宮妃和命婦才能用的么？”

這話一出，太后的表情果然也變了些許，方才的寬和不再，目光銳利地盯著燕芳菲，聲音微沉，道：“你好大的膽子！竟敢僭越逾制，誰教你用這東西的？”

燕芳菲面上的笑僵住，臉色唰地就白了，連忙惶恐跪下，不住叩首道：“太后饒命，太后饒命，臣女……臣女不知道這是娘娘用的……”

“來人，”淑妃冷聲道：“將她拿下。”

立即有兩名太監上前，按住了燕芳菲，將她頭上那兩枝金牡丹鸞鳥釵取下來，呈到太后面前，太后將那金釵拈在手里，端詳片刻，眼底閃過一瞬間的晦暗，語氣忽然變得冰冷：“真是好東西，這鸞鳥釵，哀家也有些年頭沒見過了。”

任誰都聽得出她的不悅，燕芳菲被嚇得手足發軟，涕淚橫流，連話也說不出來了，太后撫著腕間的翡翠鐲子，淡淡道：“燕氏女僭越，擅自使用宮中之物，拉下去，仔細審問。”

她說著，目光又落在燕惜蝶和燕搖春身上，道：“至于你們，同為姐妹，想必也是知情之人，一并拿下去。”

事態急轉直下，燕芳菲萬萬沒想到，選秀沒選上，反倒惹了大禍，整個人都呆住了，癱在地上不知所措，燕惜蝶連忙叫屈，高聲道：“太后娘娘，此事與臣女無關啊！臣女什么都不知道，求太后娘娘饒命！”

淑妃嘲道：“方才還是好姐妹，這會兒就什么都不知道了？”

幾個太監一擁而上，把燕惜蝶和燕搖春二人也捉住了，就要往外帶，燕搖春忽然道：“等等。”

這還是她入殿以后第一次說話，一時間，眾人都看了過去，淑妃冷笑道：“怎么，你也要喊冤？”

燕搖春看向她，一臉意外，指了指燕惜蝶，道：“可是喊冤沒用啊，為什么要浪費力氣。”

淑妃：……

緊接著，燕搖春便徑自站起身，慢吞吞道：“我喜歡自己走路，不喜歡被人拖出去。”

一旁的李得福倒是著急了，一步上前，躬著身子向太后笑道：“請太后娘娘息怒。”

他是天子身邊得力的總管，縱然是太后，也要略給幾分薄面，道：“你有話要說？”

被按住的燕芳菲如同看見了什么救星，拼命掙扎起來，急急向他求救：“總管公公，公公救命啊！我真的不是有意的，求你讓皇上救救我！”

“放肆！”太后蹙緊眉頭，道：“方才還說你老實本分，竟是哀家看走眼了，皇上是九五之尊，豈是你能攀附的？”

淑妃立即喝令宮人：“還愣著做什么？快把她的嘴堵上，在太后娘娘面前吵嚷，胡言亂語，成何體統？”

燕芳菲被捂住了嘴，無法出聲，涕泗橫流，只拼命地抬頭看李得福，希冀對方能替她求情。

李得福畢恭畢敬地對太后道：“這燕氏女無視規制，擅自使用宮中嬪妃的首飾，冒犯了太后娘娘，確實可恨，按例該罰其杖責，逐出宮去，只是這另外二位秀女，依奴才拙見，她們雖有知情不報之過，卻也無傷大雅。”

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