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身穿單衣的元弼安靜坐在稻草堆上闔目養神，清雋臉龐掛著幾許孱弱蒼白，跟前放了奴仆送來的兩塊蒸餅并一碟子青菜，卻不曾動過半分。

倒是讓灰不溜秋的瘦老鼠逮住機會，顛顛兒叼起比自個兒身形還大的蒸餅往洞里拖，見著有人來也不畏懼，不躲不避立在那處，綠豆大小的眼睛滴溜溜轉。

孰料，一個不留神間身后便有道勁風裹挾股狠勁兒強勢壓來，‘噗嗤’一聲血肉和骨骼壓成碎沫的聲響尤為清晰，可憐連一口蒸餅都未吃上的瘦老鼠，慘死于一只鞋下。

細觀元弼的手和腳均縛以沉重鐐銬，他本人用鞋底毫不猶豫地拍死瘦老鼠后，探手捏起迸濺上骯臟污血的癟蒸餅丟進水桶里，一氣呵成做完整件事之后，抬首覷見錦裙華裳的少女，目中光芒一亮，唇角勾出清淺的笑容。

“只要是郡主所至之處，便算再污濁骯臟的地方，剎那間也會變得錦繡滿堂，榮光熠熠。”

他說著，歸攏出一塊干凈地，抱起一大捆稻草細致鋪整好，墊上一件薄衣，鐐銬與鐵鏈發出沉悶地撞擊聲，讓人聽進耳朵里總歸有些不舒服。

挽了挽纖塵不染的帔帛，楚黛睥睨他殷勤的舉動，容色淡淡，“且說罷，我的耐心有限。”

疊攏稻草的動作終是一頓，元弼身軀僵了僵，眸中光芒一黯，緩緩轉過身，張口問出了一個他一直以來都想知曉答案的問題。

“假如某托生于某個門閥士族之家，以弱冠之年自食其力不靠家族蔭庇，摘取狀元名獲圣人賞識封官，一身清清白白不曾染血腥，屆時求娶鎮國公嫡女，她可會歡歡喜喜的許嫁？”

他并不追問為何會出現兩個臨江郡主，也不講求情饒恕之語，仍舊執迷不悟著追問一個答案顯而易見的問題。

這是內心纏繞多年的執念，根深蒂固滋養成揮之不去的心魔，生死攸關皆可拋之度外。

“不會，縱你成為朝堂上那只手遮天翻攪風云的權臣，我都不會為之動心。”

回答干脆利落，徹底掐滅對方心底微末的希冀之火。

聞言，元弼怔愣少頃，唇齒間溢出短暫的嘆息，頹然輕哂，他這輩子太可笑亦太可悲，竟對天性便冷心冷情的臨江郡主一見鐘情。

猶如飛蛾撲火明知前面是一條死路，偏要以微薄之力妄圖扭轉乾坤，仍舊逃不開作繭自縛的結局。

他抖簌著身子，大掌緊緊抓住束稻草，任由尖銳刺進肌膚淌出串串血珠，眼瞳中沁出血絲，顫著嗓音又哭又笑的低語：“若能有重來一次的機會，某絕對不會重蹈覆轍，不會再入崇嵩書院，遇見那年花樹下笑靨明媚的少女，更不會癡心戀慕執妄成魔，致面目森然。若有重來一次的機會，我定除妄去執，不再迷失本我，愛上不該愛之人。”

楚黛撥動腕間金鐲的指尖微頓，面容籠罩于陰暗里面，一聲輕嘆低不可聞，踅身慢慢往牢門口走去，錦裙簌簌曳過地面，腳步緩了一緩，喃喃道了一句佛語。

“即種因，則得果，一切皆命中注定。”

說話間髻邊珠釵微微晃蕩，折射出一點溫暖璨芒映入幽暗地牢。

怔怔地探手嘗試著抓住虛空中的一點珠芒，最終卻伴隨遠去的腳步聲逐漸消散不在，元弼失魂落魄地垂下手，嘴角勾出苦澀的弧度，眼底溢出一滴晶瑩的淚珠，跌入塵埃里支離破碎。

“求而不得，執念成魔，心性淪喪，自嘗苦果，此生此世永負罪孽，獨愿卿笑靨常留，余愿足矣。”

翌日卯時，專奉朝食的小使女趨步端饌肴進入內室，同正立案前布菜的冰嫣癟嘴抱怨道：“也不知怎地，打從昨晚上雨珠子便滴個沒完，眼瞅著把院子里晾的衣裳淋得濕漉漉，真真兒叫人心煩。”

“要我說，老天爺素來沒個準頭，以后還是警醒著點，待入夜后盡早把衣裳收屋里頭，搭架子上晾，省得再辛苦漿洗一遍。”

冰嫣努努嘴，故意調侃她，“萬一衣裳全淋嘍，第二日沒得穿可怎么辦喲！”

“冰嫣姐姐！”小使女咬著唇，別過臉不再理人，指甲輕摳著黃花梨木托盤底的鏤空花紋，讓冰嫣瞧見后不由打趣她：“你這小妮子倒好，才講兩句就變臉了，日后誰還能同你玩笑。”

小使女慌張搖首，疊聲講不是如此，“姐姐有所不知。我方才聽來小廚房送菜的張婆子講，一個時辰之前金吾衛們在護城河內打撈上來一具尸體，有眼尖的認出那人是近日甚為風光的元氏三郎。”

“金吾衛同仵作一起勘驗現場，確認元三郎是昨晚因醉酒后碰巧趕上雨路濕滑，不小心失足跌進河中溺斃身亡。那么一個俊俏儒雅的郎君愣是被河水泡得身體發漲，模樣不忍直視，可憐我還曾在他身上壓注了一緡錢，賭他定能摘得下屆科舉的狀元頭名，目下倒是好，那元三郎人一沒了，壓注的錢都沒了下文。”

一陣珠玉清脆碰擊聲自背后響起，二人住了嘴，回首福身行禮。

雪嫣挽了珠簾，側眸看主子遲遲未行，描繪著精致妝容的面龐有兩分恍惚，暗自忖度是否該出言提醒。

不過好在頃刻間主子便抬步坐到擺滿朝食的案前，屏退了一屋子的使女，僅留下兩個心腹，捏著勺柄舀了些湯水，置于唇前輕吹。

“事情辦得如何？”

聞言，雪嫣上前兩步，垂首回稟：“黎娘來信說，她已告知弘農元氏三房元弼溺斃之事，并把搜羅到的元弼花重金購嫡子身份的證據，以及元弼之前在臨江郡涉嫌殺害宋、林兩位郎君的事情徹底攤了出來。”

“元氏三房夫婦驟然知曉認了個殺人犯當兒子，嚇得險些暈厥，后來懇求黎娘給指條明路，如此便依照您預先制定的計劃一步步順利進行。目下三房已遵您意在黎娘的協助下，從族中遴選出十五名資質尚可的子弟，記到嫡出名下好生栽培，約莫一年后便會進長安入族學就讀，屆時再從元氏十五名子弟中挑選出翹楚者為我們所用。”

冰嫣率先伏身跪倒施大禮，“恭喜娘子，獲弘農元氏一大臂力。”

拾箸夾了塊魚肉，楚黛細嚼慢咽后睨向兩個使女，但笑不語。

不僅僅是弘農元氏入麾下成為臂力，便連陽安郡主府也將欠著她一份情面，日后辦事免不了需要些便宜，屆時取來這份情面和弘農元氏，倒能省去不少麻煩。

她慢慢斂卻笑容，眉目間盈上一片平淡之色，“夜哲人呢？”

打從昨日他人一回到府中，便不曾踏出過房門半步，現下晨起該用朝食，按理講人也該出來用饌，畢竟是個愛吃的不會委屈了自己。

“這……夜護衛在小廚房那邊。”冰嫣面有為難之色，支支吾吾道：“聞說是在等著第十三頭烤全羊。”

楚黛不解，“第十三頭？”

“沒錯，大概是因夜護衛昨夜一整宿未進食的緣故，天色沒露魚肚白時，跑到小廚房一口氣連吃了一整頭烤全羊、三只黃金雞并兩只燒鵝。猶覺未飽之下差點兒把您的朝食都搶了吃，幸好廚子發現及時給他烤全羊吃，這不烤著烤著就第十三頭了。”

默了一默，楚黛撂下筷箸，嗤笑：“難怪今兒味道吃起來比往昔要香，敢情這朝食是從虎口奪下。”繼而吩咐道：“你們去把夜哲叫來，再告訴他如若不來的話，以后一口東西都沒得吃。”

“是！”雪嫣同冰嫣抿嘴憋笑，還是娘子英明，只要拿捏住吃食方面，夜護衛必定是要無可奈何的就范。

夜哲是在楚黛用畢朝食后才踏進門檻，彼時他一張臉耷拉老長，磨磨蹭蹭跨進內室滿面不情不愿地杵在屏風邊，不時抱著只油乎乎的烤羊腿啃上一口，眼睛乜斜書案后面持筆蘸墨的某人，冷哼了聲。

時間一點一滴流逝，他干巴巴佇立，一整只羊腿都啃了大半，對方仍舊專注提筆勾描一幅畫，不像有話要說的樣子，漸漸有些坐立難安起來，嘴上故意扯下塊羊肉‘吧唧吧唧’使勁咀嚼，發出極大的聲響，企圖實行干擾計劃。

畢竟，在一位教養極佳的士族貴女眼中，是決計不能容忍跟前出現任何有失禮儀之事，吃東西吧唧嘴便是一大忌，他想先挑起她的不耐。

果不其然，書案后楚黛手腕微滯，輕蹙了眉頭，掀眼睇向吃個烤羊腿不停吧唧嘴的夜哲，不禁生出兩個疑惑。

這東西就當真有那么好吃嗎？

一大清早便吃如此多的油膩之物，身體當真能吃得消？