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池鏡“恍然大悟”一般地點頭，“原來你們女人是表里不一。外頭光鮮就好了，里頭什么樣子倒不打緊。”

玉漏猛一陣心虛，“是迫不得已，誰不愿意里里外外都一個樣？實在是沒有多余的好衣裳。”

他沒接話，覺得女人哭窮的目的無非是要錢。

走到門上來，撞見個挎籃子的村婦在門上同小廝說話。那婦人瞟眼看見池鏡，唬了一跳，忙把腰彎著讓到一旁。

婦人身材略顯臃腫，不是發福那類的圓潤，是常年辛苦勞累積攢下的死肉，不均勻地堆在不該堆疊的地方。穿著也很不合宜，頭上系著銀紅包頭巾，上半截是件墨綠綢襖，下頭又是條淡粉色的粗麻裙，像是東拼西湊出來的一身。

池鏡正想著大概是鳳家哪個下人的親戚，誰知聽見玉漏從背后冒出來問：“娘，您怎的到這里來了？”

那婦人赫然抬起頭，臉上一霎驚一霎怒，一時顧不得有旁人在，潑口就嚷，“你問我？我倒要來問你，你怎的到鳳家來了？！你爹前幾日往唐家去，聽見你離了唐家，氣得回來問我。我倒還發懵，誰知道你一聲不言語就私自到了這里！”

玉漏她娘叫秋五，東郊城外農戶出身，因在家排行第五，又是秋天生的，得名秋五。莊稼人不識字，名字也起得實在。

秋五太太自十六歲嫁進南京城，在城內過了二十來年，也還是改不掉田埂子上說話的習慣，總是揚高了調門扯著嗓子嚷，生怕人聽不見。

玉漏最煩她娘這一點，當著池鏡在這里，更覺有失體面，忙把她娘扯到墻根底下避著說話。

這時候有小廝牽過馬來，池鏡也沒聽見她們母女在說什么，自顧自凳上馬去。小廝拉著掉個頭，才看見玉漏和她娘在那里說得面紅耳赤。

像是起了爭執，玉漏臉上一會紅一會青，時不時側轉身去，又向旁斜乜著眼角瞅她娘，那模樣竟然顯出幾分尖利刻薄。她娘也時不時狠狠拽她胳膊兩下子，唾沫星子橫飛，誰也不讓誰。

池鏡像是路過鄉下的野戲臺子，盡管聽不見在鬧什么，也猜得到凈是些污穢直白的唱詞。那馬蹄子悠悠揚揚地踱起來，歪挫出他一臉倦厭的神氣。

下晌又到哪里閑耍一回，倒比在鳳家痛快些，吃得醉醺醺的，歸家已是傍晚，要先往房后頭給他母親請安。

這原是個整大的院子，因前幾年預備著給他日后成親，把院子用院墻隔作前后院。他搬到前院居住，后面是他母親和妹子住著。北屋耳房旁邊有個小天井，開著一道月亮門，直通到后院去。

過了月亮門便鴉雀無聞。天冷下來，仆婦們都不肯在外頭廊下坐著，或是在屋內伺候，或是貓在耳房內守茶爐子做活計。

踅入正房內聽見七嘴八舌的在說笑，全是女人的聲音。有個小丫頭在守門，見池鏡進來，歪著腦袋朝暖閣里頭通傳，“太太，三爺回來了。”

暖閣里頭仿佛沒聽見，仍在鬧渣渣地說個不停。池鏡進去才看見，原來是他母親燕太太和他妹子蘆笙在暖榻上，跟前圍著三四個丫頭媳婦在看個金項圈。

有個丫頭回頭看見池鏡，忙扯著人讓開，燕太太這才瞧見他，端了端身架，笑臉立刻不大自在起來，“你去鳳家瞧過鳳太太了？她的身子怎么樣？”

池鏡行禮道：“不大好，多半日是睡在床上，坐得久了都勞神。”

燕太太叫他在榻那端坐下。他妹子蘆笙盤坐在那頭，半個身子偎著燕太太，一手舉著金項圈，一手托著上頭嵌的玉墜子遞給他看，“三哥，你看好不好？姑媽下晌翻柜子找給我的。”

池鏡略微托著看了一眼，她這樣的項圈也多，實在看不出什么差別。可女人在這些金銀頭面上頭最難搪塞，輕易一句“好看”打發不得，她必定還要刨根究底問出個“哪里好”。

他不得不絞盡腦汁多找些話來敷衍，“我記得你有個金項圈也是嵌和田玉的。”

蘆笙立刻爬下榻來要回房去把那個金項圈找給他看，“不一樣，我那只是青玉，這只是青白玉的。你等我拿給你瞧。”

說話一溜煙跑了出去，叮叮當當珠翠響徹著少女獨有的快樂輕盈。

燕太太滿面慈愛地望著她出去，接而回轉臉來和池鏡說話，眼底的柔情散去大半，“我們和鳳家先是世交，后又結了親，原該親自去瞧瞧，偏趕上四老太爺家中娶親，實在不得空。只是我們不去倒罷了，你大伯母卻該親自瞧瞧去，到底是他們大房的親家。”

說到尾后，她把聲音低了些，特地窺了下池鏡的臉色。池鏡臉色倒無異，只是懶倦的笑著，“

要過年了，大伯母少不得是要去一趟的。”

燕太太笑著哼了聲，“他們大房娘家親戚多，年下她更不得空了。”

屋里的熱氣熏得池鏡托著額角歪著腦袋，眼睛輕微闔起來，瞇成一條縫看燕太太。燕太太的臉像個男人的臉，有些陰柔氣的男人，略高的顴骨和略堅硬的下頜角毫不留情地朝四方劈砍去。和鳳家太太真是天壤之別。

燕太太等了會不聞他搭腔，心里罵了句，到底不是親生的，和她不可能一條心。

她是二老爺后頭續弦娶的太太。不過池鏡也不是先前那位二太太生的，先二太太直到病故也一無所出。

池鏡原是大老爺的兒子，長到五六歲上頭過繼給了二老爺。從此改叫二老爺“父親”，叫先二太太“母親”。大房那頭改叫了“大伯”“大伯母”。

不承望二房這頭的“母親”叫得也不穩固，才叫了沒幾日，先二太太病故，娶進燕太太來，又改叫燕太太“母親”。

他的“母親”先后換了好幾位，自幼覺得心在漂零似的，和誰都不大親。后來北京南京兩地跑，索性連身也飄零起來，更覺沒了根基和歸宿，人盡管是池家的人，心卻是隔離的。

燕太太自己只有個女兒蘆笙是親生的，早些年還指望能生個兒子做靠山，可和二老爺聚少離多，一年年下來，人老了，期望落了空，只好勉為其難指望池鏡。

其實也指望不上，池鏡外頭是嬉嬉笑笑和誰都打趣兩句，實則心思重，好像有他自己的盤算。這盤算不見得和她這個繼母相干，她早覺出來在他身上撈不到好處。

所以她自是不肯把過多的熱情精力耗費在他身上，明面上像一位“母親”就算盡職盡責了。

她瞅池鏡兩眼，見他還在打盹，知道他是不好說走。她也無心留他，便吭吭咳了兩聲，“你父親今日到了封家書，說是翰林院有位老侍讀卸任回南京來了，是姓史。老爺特地托了他，請他提點你的文章。老太太吩咐這兩日就叫管家打點好禮，到日子你規規矩矩往人家府上去求學。”

聲音不高不低，剛好把池鏡叫醒。他撩開眼點頭，“是。老太太今日還在四老太爺府上沒回來？”

燕太太“唔”了聲，“這回四老太爺府上娶親，連蘇州杭州揚州有些老親戚也上來了。難得一趟，都不放老太太走，硬是要留咱們老太太在他們府上多住幾日。老太太又不放心家里，上午打發盧媽媽先回來幫著我照管照管。”

池鏡想到老太太那雙貓頭鷹一樣機警的眼睛，六十出頭的人了，還永遠一副精氣十足的樣子，只管把池家各個犄角旮旯都緊盯著。他心頭先替老人家叫聲累，后又覺可笑。

見燕太太再沒吩咐，他起身作揖，“母親這幾日操勞，請早歇著，我先回房去了。”

燕太太原該問問他吃晚飯沒有，聞到他身上的酒味，曉得是吃過了，也不多留他。不過到底是一房里的人，不得不囑咐一句，“去史家求學的事你上點心，別叫老太太說。”

池鏡答應著走出廊下來，已是天昏地暗，他那張笑臉也不禁黯淡下去。

隔兩日池鏡去拜訪那老侍讀，領著四五小廝，抬著一擔禮，騎著馬往城北一條東臨大街上去。

走了半日走到條小巷口前頭，領頭的小廝永泉引著往里進，“三爺，從這蛇皮巷穿過去就是東臨大街，比走這街上繞過去近些。”

展眼望進去，果然巷如長蛇，細長蜿蜒。周圍人家挨著人家，院墻上雨漬淋漓，地上也不干凈，到處是給人踩成漿的柿子和桔子，散著糜爛的酒甜味。