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絡嫻拉著玉漏到東暖閣內坐，在榻上打開兩個包袱皮，一包是雙鞋，一包是兩件衣裳。玉漏見那衣裳都是簇新的，一件鍛面一件綢面的，有件還是灰鼠里子。池鏡給她衣裳做什么？是笑她窮或看她可憐？還是拿兩件衣裳收買人心？興許都有。她只管摸著衣裳出神。

“你發什么呆？”絡嫻打了她一下，把那雙鞋依舊包好，“你可別對我小叔說這鞋是托你做的。”

玉漏回神輕笑，“我怎么和他說得上話？”

“怎么說不上？方才不是他領你過來的？”絡嫻說是說，卻沒當回事，問她的衣裳，“你到我們家來，怎么還提著衣裳？”

“噢，這是早前剛進府的時候太太請人給我裁的，今日出門，我就順道去裁縫鋪里取了來。”

絡嫻一面把鞋塞在榻角，一面說：“你自己去取了倒好，省得裁縫往家送，給大嫂看見，又有閑話說。大嫂近日還對你橫鼻子豎眼睛的么？”

玉漏便把儷仙不再管家的事告訴她聽，“如今大奶奶得了空，常在屋里不出門。”

絡嫻翻下眼皮，“還得了，她不得空的時候也要抽出空來找你的不是

，如今得了空，豈不從早到晚跟你過不去？也奇了，我娘雖不大喜歡她，可她是大兒媳婦，我娘自己又常病，不好不叫她管家。一管下來，已然管了這兩年，怎么忽然又拉下臉來不叫她管了？”

“是你大哥自己去說的，叫你二嫂來管。”

“大哥怎么無端說起這個？”

玉漏故作為難地看她兩眼，她果然經不住，搡了玉漏兩把叫她說。玉漏便把那晚上的事情說了，最尾羞愧地低下臉去笑，“就為這事，鬧得他們夫妻不和睦，大奶奶也不得管家了。我真是個罪魁。”

“我看她是自作自受！這樣大冷天的夜里叫人去理線，連火也不生。再說，她平日都不大做活計的人，忽然急著用什么線？這可不是故意整你？你這個人也真是傻，她叫你去就去？”

玉漏委頓地苦笑，“這回不去，下回不知還有什么等著，躲得了初一躲不了十五。”

在儷仙的事上，絡嫻總是和她同仇敵愾，“她也就是欺負欺負你，我原先在家的時候你看她敢不敢這樣欺我。”

“那哪能一樣？你是正兒八經的鳳家小姐，我是什么？”

絡嫻乜下眼去，過會笑出來，“這下好了，她也算吃了大虧，如今既不叫她管家，大哥也不理她了，看她往后還如何跋扈得起來。”

玉漏卻笑不出來，眼皮一夾便夾出些淚花，憂心忡忡的樣子，“還說呢，這幾天時時刻刻聽見她在屋里罵人。你大哥叫我別理會，可哪里又真能做到不往心里去？改明日你大哥真復了官，不能時時在家，我還不知怎么活呢。”

須臾眼圈就紅了，絡嫻瞧著也不由得替她擔心，儷仙那個人最是記仇，真到那時候，還不把她活吞了？

正是相顧無言的時刻，見個貌美的媳婦進來，約莫三十上下的年紀，穿著紅綾長襖，玉白羅裙，頭上堆著珠花。眼斜著看了玉漏兩眼，一徑朝絡嫻走過去，“二奶奶這里有客呢？我來得不巧。”

絡嫻忙起身相迎，“不是客，是我娘家的人，來送年禮的。毓姐姐快請坐。快給毓姐姐沏好茶來！”

外頭丫頭還沒應聲，這媳婦就笑著推辭，“不吃茶了，還有事情。老太太說今年這燈籠糊得不好，凈是些雙龍戲珠鯉魚戲水的老花樣，看都看煩了。要我來對二奶奶說，趁著年節還有幾日，另請些做燈籠的匠人來，不拘什么樣式，畫些新鮮樣子在上頭，掛在廳上大家看著高興。”

絡嫻睜大了眼，受寵若驚的神色，“這事交給我？”

這媳婦掩著嘴笑得有些輕慢，“不交給您還交給誰？大太太身子不好；二太太前些日子為四老太爺府上娶親老太太不在家，她管了那些日子的家，早就累得很了，老太太特地許她歇歇；大奶奶那里忙著收禮回禮還忙不贏。只好打發我來請二奶奶幫襯幫襯這些瑣事，老太太說，不會也學著辦一辦，沒有哪個媳婦一進門就會的。”

絡嫻忙高興答應，“請老太太放心，我一定勤學著辦。”

這媳婦轉頭又看玉漏一眼，蠻腰細搦地出去了。

玉漏聽她們說話方聽出來，這媳婦原不是池家的主子，也是個下人。可瞧那架子那打扮，倒像個主子一般，姿態氣勢比絡嫻還足。

絡嫻笑著坐下來，吐一吐舌道：“這是我們老太太屋里掌事的大丫頭，她婆婆是老太太院里的管事媽媽，公公是我們家的大總管。我們這一輩的人，都少不得要敬著他們婆媳兩個。”

怪道呢，玉漏陪著也吐一吐舌，“好厲害的樣子。”

“何止厲害，我們老太太性子古怪剛強，連兩位老爺太太的話都不大依，只她們婆媳說兩句，老太太倒還聽得進去，她的婆婆公公是老太太陪嫁帶來的。”

正說話，但見賀臺踅到這邊來問：“方才毓秀姐姐來做什么？”

絡嫻便把要重糊燈籠的事對他說了，他叮囑兩句，絡嫻皺起鼻子嗔他，“這點小事我也做不好么？要你來說。”

他笑了笑，溫聲柔語地，“你沒做過這些，我叮囑你兩倒還有錯？”

絡嫻恃寵生驕，哼著起身，只管推著他的背往外走，“不要你來管我，你去和小叔說你們的話去。”

賀臺把身子微微向后仰著，由著她推，仍舊過西暖閣那邊去。他生得高瘦，面色白得帶幾分病氣，走路腳步虛浮，一襲玉白繡袍禁不住在身前翩來蕩去，乍看像個無欲無求仙風道骨之人。

不過池鏡那雙眼何等銳利，恍然就看見他腰間系著個繡八瓣蓮花的湖色潞綢香囊，好像記得在青竹手上見過。

他眼睛里的光不露聲色地沉了底，笑道：“愈是過年愈忙，連二嫂也要忙起來了。家里只我是個閑人，我屋里那班人也都跟著躲懶，別的丫頭忙得腳不沾地，她們竟還有空抹牌。”

賀臺苦笑著坐回來，“誰不情愿松快點？我和大哥近來忙里忙外，又是往何大人家賀壽，又是在外頭擺席請客應酬造局里的官吏，連著吃了幾回酒，把我那老毛病又吃出來了，這幾日總有些咳嗽。就連大哥也喊累。你難道還想沒事找事做？”

池鏡聽他果然咳了幾聲，笑著不語。誰不知道誰背著一項事便經手著一份錢，獨他沒事做，只按時領著每月三十兩的月份銀子。從前以為他二哥也不在意這些身外物，可眼下瞥見他腰上的香囊，再不敢輕易這樣認為了。

他感到些失望，不過幸在他們兄弟間從來就不是什么手足情深。可賀臺不比他大哥，他和大哥慣來不融洽。因為賀臺性格內斂，不大與人相爭，和他倒還和睦些。

這也是今日之前的印象了，如今見賀臺和青竹私相授受，是有男女私情還是暗地里合起來算計他？仿佛是聽見到故事里的好人變成了壞人，盡管有萬不得已，他也認為人家應當堅持做個好人。不像他，天生就有點壞。

那頭絡嫻忽然叮鈴當啷跑過來，興奮道：“玉漏說他爹有本畫冊，畫的全是鬼怪志異中的狐妖花神，我想著何不將那本畫冊借來，讓畫燈籠的師傅照著那些樣子去畫，一定新奇！”

賀臺聽后也振作精神笑，“這個法子不錯，老太太一向喜歡聽些鬼神故事，看戲也喜歡看這些。到底是我的二奶奶，比別人都要機靈聰慧。”

絡嫻高興得忘乎所以，走去捏住他的腮頰向兩邊扯，“哄得老太太高興了，你要怎么謝我呢？”

他把手扶在她腰上，“我的什么不是你的，還要我拿什么謝？”

兩口子一時忘了情，不顧有人在這里便打情罵俏。

池鏡看見玉漏也走來了，低著頭站在罩屏底下，臉上緋紅，不好意思看。

他原是習慣了，不過想到池賀身上的那枚香囊，又覺好笑。便歪著把炕桌敲兩下，“我說二哥，關上門誰管你們如何和睦，這會就別在這里點眼了，仔細有人看見心里不好受。”