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相比起來時的輕裝簡行，回程時帶著的大批笨重的裝甲和運送部隊極大程度地拖慢了艾切爾一行人的腳步。等到他們終于走出瑪哈坎山脈來到柯維爾與瑞達尼亞的交界處附近時已經又過去了好幾個月，到了最酷熱的盛夏。

走出蒼郁綠色的森林，長長的隊伍終于可以走到寬敞些的大路上前行。早就受夠了樹林里密不透風的悶熱難耐，眼前大片深褐色的土地毫無遮擋的開闊感讓艾切爾總算心曠神怡了不少。術士騎在高大的馬背上，一想到馬上可以從這樁討厭的任務中解脫出來，心情愉悅得嘴里都哼起了從矮人那里學來的小曲兒。

“藏在冰冷又灰蒙蒙的大山，矮人們揮起鐵錘敲出叮當樂曲，他們錘鍛的寶劍將星芒捕捉，他們打造的盔甲令寶石羞澀，在那深深的洞穴里他們不知疲倦，只為了奪回曾經屬于矮人的榮光……”

矮人能不能從人類手中奪回他們的榮光艾切爾不知道，但他很確定等他回到柯維爾，坦科里德肯定已經又想出了什么新的花招。但這無法影響他此刻的好心情，他歸心似箭，想要立刻飛回到自己好不容易筑起的小巢中，重新一頭扎進魔法研究的海洋里。

“艾切爾大人，艾切爾大人！”，新晉小隊長布蘭德湊到艾切爾身邊，臉色難看地小聲說：“大人，這里看起來不對勁。”

“哦？怎么說？”

“這里都是上好的農田，卻沒有人耕種，最是需要澆水照顧田地的季節卻看不到一個人影，大人，這里肯定發生了什么。”

艾切爾看著這個他一手提拔起來的小隊長陷入了思考。布蘭德說得很有道理，艾切爾出生自商人家庭，對農耕基本可以說是一無所知，長大后的經歷更是讓他無從學習這些最基礎的生活常識，以至于要等到布蘭德跑過來向他揭穿這表面的平靜后，他才能勉強察覺到其下涌動的暗流。

“哥哥，我去前面打探一下？”

伊歐菲斯勒著在原地踏步的馬兒的韁繩，主動提出為艾切爾分憂，但上一次兵分兩路的結果太不美好，艾切爾下意識地就否決了這個提議。

“還是算了，這里開闊難以有埋伏，大部隊在一起更不容易被各自擊潰。布蘭德，傳令下去，讓大家都警醒一點，有任何風吹草動就立刻來報。”

“是！艾切爾大人！”

見自己的發現得到了重視，布蘭德緊張的臉立刻變得喜氣洋洋，大聲嚷嚷著把艾切爾的命令傳了下去。雖然已經一起共處了一段不短的時間，艾切爾還是難以適應布蘭德對自己的那種狂熱的崇拜。但一直小心翼翼與世界相處的術士同時也不得不承認看著這么一個將自己奉為神祇的追隨者，他的心中也會泛起自滿的漣漪。

“走吧，伊歐菲斯，小心一點，我不想再看到你倒在我面前的樣子了。”

術士的目光從伊歐菲斯微微敞開的領口掠過，那里還留著他上一次陷入魔怔時割出來的傷口，淺褐色的傷疤交織在一起，破壞了半精靈原本完美無暇的身體的美感。但伊歐菲斯卻十分喜歡這些傷疤，這是哥哥留給他的印記，只要撫摸著這些微微凸起的痕跡，他的身體就會不自覺地開始戰栗。伊歐菲斯察覺到艾切爾目光留下的痕跡，隱秘的得意讓他差一點難以控制住自己的嘴角。

隊伍繼續前行。

雖然柯維爾坐落在飛龍山脈下，位處北方大陸的最北端，主要的經濟來源都是礦業和海運商貿，但柯維爾的人民也是要吃飯的。要吃飯就意味著需要糧食，糧食不可能從天上掉下來，只能從地里長出來，尤其是在這個戰亂物資十分緊張的年代，艾切爾懷疑泰莫里亞和瑞達尼亞都不太可能繼續為柯維爾提供黑麥或者藜麥，坦科里德理應十分看重這些農田的產出才對，為什么會放任這大片大片的黑土地荒廢呢？

“艾切爾大人，前面有個農莊，我們去那里落個腳吧？”

布蘭德指著前方一個不大的村落，已經日落西山，但沒有幾戶人家的煙囪往外冒炊煙。走到現在，所有人都已經覺得十分奇怪，就連這個看起來再普通不過的村莊也透著說不上來的詭異。

“人都到哪去了？”

伊歐菲斯不解地問，他們推開的房子都像糟了劫匪一樣亂糟糟的，但好在沒有出現什么噴濺在墻上的血跡，至少說明這里的人離開時還是活著的。很快他們的疑惑就得到了答案，幾個矮人正罵罵咧咧地推著幾個抽泣的婦孺來到他們面前，幾個年幼的孩子更是不停尖叫哭泣，奮力掙扎，仿佛從雞圈里被人捉住的母雞。

“大人，這都是在一個地窖里發現的，他奶奶的，要不是我們有點子挖寶的經驗，還真發現不了這幫躲起來的老鼠。”

面黃肌瘦，衣衫襤褸，手腳臉頰到處都是黑泥，頭發更是像一團雞窩不知道有多少天沒有洗過了散發著濃郁的惡臭，唯一證明他們還是活著的就是嵌在深凹的眼窩中大得嚇人的，還在不停轉動的眼珠子。

“喂，小子，站在你面前的是尊敬的艾切爾大人，柯維爾坦科里德國王陛下的首席皇家顧問，命令你回答這座村莊其他人的去向。”

布蘭德用馬鞭推了一把看起來最年長的那個男孩，沒想到只是這么輕輕一推就差點把他直接推倒在地。但男孩踉蹌著退了幾步后還是穩住了瘦弱的身體，那雙大而亮的眼睛里流轉著奇異的光。

“既然你們是國王陛下的人，怎么會不知道這里發生了什么？”

暗啞的嗓音中帶著無法忽視的尖銳與敵意，讓艾切爾微微皺起眉頭。在他的印象中柯維爾算是一個相對富裕的國家，長期保持中立不曾卷入戰火中讓這個國家的底層人民也能稍微積攢一些財富，所以在柯維爾哪怕是乞丐，也是北方大陸最有錢的乞丐。這里的人民一向對柯維爾王室都是大唱贊歌，怎么半年不見就好像有說不完的仇恨了一樣？

“孩子，告訴我，你叫什么名字？”

艾切爾蹲下身子，單膝跪在這布滿灰塵的地上，微微抬頭俯視這個男孩。他還試圖牽起男孩的一只手，但男孩提前把手藏在了身后。但艾切爾臉上太有感染力的溫柔笑容以及從未見過的上位者的示好舉動總算讓這個渾身帶刺的孩子放在了一部分戒心。

“杰克……”

“杰克，好孩子，那能不能請你告訴我這里到底發生了什么？其他的人都到哪里去了？”

艾切爾沒有嫌棄男孩骯臟，伸手替這個孩子理了理擋在這雙雖然饑餓但仍然明亮的眼睛前的頭發。或許是因為在地窖里躲藏了太久，對于溫柔與光明的向往徹底擊潰了小杰克的心防，他發出一聲響亮的抽泣，苦澀的淚水從他干澀的眼眶中奔涌而出。

“他們，他們都被抓走了，說，說是什么要打仗了，要征兵，所有的男人都被帶走了，我的爸爸，我的爺爺，還有我的叔叔，哇，全部都被帶走了……”