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“五分鐘，”他說道，抬頭看了看墻上高高掛著的鐘，“不能讓火焰蔓延，同時要活下來，保持神志正常，最終還要拿到鐵環。”

學徒們環視谷倉。墻邊倚放著大捆大捆的稻草，地板上還散落著零散的稻草，一排排舊木架上架著戰斗用具，攀登繩從天花板上垂下來，更別提谷倉本身那支撐著石墻的木橫梁和木椽。簡言之，他們要在一間滿是易燃物的房間里來回投擲燃著的鐵環。

“火焰不能蔓延！”忍喃喃地說，“我們不把這地方燒成平地就算幸運了。”

“我們能做到的。”奎因和約翰同時低語道。他們飛快地對彼此微笑了一下，奎因能感覺到約翰溫暖而強壯的手臂正貼在自己的胳膊上。

阿利斯泰爾將鐵環高高地扔向木椽之間。

“證明你們自己吧！”布里亞克吼道，同時抖開他的軟劍。他和阿利斯泰爾高舉著各自的武器，向學徒沖過去。

“我去拿鐵環！”忍叫道，從阿利斯泰爾面前躍開，向谷倉中央跑去，鐵環正旋轉著落向谷倉中央那鋪滿稻草的地板。

奎因看到布里亞克向約翰直沖過去。布里亞克將他的軟劍切換成半月形短彎刀的形狀，大幅度地揮舞著，要將約翰攔腰斬成兩截。她看著約翰的軟劍迅速地躥出去阻擋，然后阿利斯泰爾逼近了她。

“我拿到了！”忍一邊用軟劍接住燃燒的鐵環，一邊喊道。鐵環向下滑向他的手，火焰灼燒到他的手指，他不得不將它旋轉著移回劍尖。

阿利斯泰爾的劍劈向奎因，她側向一邊，將軟劍變成稍短的利刃，刺向他的身后。

而他早已轉身應戰，將她的武器擋到一邊。

“小姑娘，還是不夠快啊，”他說道，“該攻擊的時候你卻在猶豫。為什么呢？你手中握著的可是人類歷史上最珍貴的手工制品，不是嗎？你不能猶豫。當你到了彼處，當你踏入其間，你的猶豫可能致命。”這是阿利斯泰爾的口頭禪，這些年來他一直往他們腦中灌輸這些話語。

約翰和布里亞克則在對打。布里亞克看上去好像只要有機會就一定要殺掉約翰，而約翰一直跟得上他的速度——全神貫注的時候，他是一名超凡的戰士。但是奎因一眼便看出，約翰是在憤怒的狀態下戰斗，他對意識擾亂器感到害怕。有的時候你可以將憤怒和恐懼變為有用的能量。但是通常情況下，情緒是弱點。情緒分散你的心神，令你不明智地浪費精力。

突然，奎因意識到阿利斯泰爾在將她逼向約翰，他正與他們兩個同時戰斗。布里亞克則得以轉向了忍。意識擾亂器的嗡鳴聲加劇到了令人難以忍受的程度。

“我要扔出鐵環了！”忍喊道。與此同時，布里亞克胸前的意識擾亂器開火了。忍將鐵環高高地扔向奎因和約翰頭頂的木椽，意識擾亂器的槍管放出了一千個強電火花。這些火花穿過空氣沖向忍，像一大群蜜蜂一樣嗡嗡作響。

忍撲到齊齊發射的火花下方，滾到一邊。火花沒有人類目標可以擊中，紛紛打在谷倉的后墻上，迸發出彩虹色的光芒。

“到手了。”約翰叫道，一躍從與阿利斯泰爾的纏斗中脫身，將下落著的鐵環鉤到自己的劍上。一滴瀝青從金屬環上滲出來，滴落到一捆干草上，立即點燃了干草。約翰跺腳踩滅火焰，鐵環落到他的手上，灼傷了他。

“忍！”約翰喊道，將鐵環又向木椽之間扔了回去。他跳到奎因前面，替她擋下阿利斯泰爾懲罰性的攻擊，與此同時，忍在房間的另一端接住了鐵環。

奎因試著想讓持劍的胳膊歇息一下，但是布里亞克帶著意識擾亂器過來了。火花沖向她，發出嗡鳴聲和噼啪聲。

如果她讓那些火花沾到身上，她將永遠無法擺脫它們。它們不會殺掉她，但是它們將成為她的終結。意識擾亂器力場比死亡更可怕——奎因停止了思緒。她一定會成為一名探尋者，成為隱藏之路的尋找者。這里只有戰斗，后果則不存在。

她躍向一邊，抓住一根攀登繩，蕩到火花夠不到的地方。從意識擾亂器里發射出來的火花飛了過去，沿著她身后的墻壁一路舞動，無害地散開了。

她落到她父親身后。父親已經在轉身，將他的劍抖成一柄更細長更兇險的利刃。還沒等她站穩腳跟，他便迅速出擊，他的武器刺破她小臂處的襯衫，直接切到了襯衫下面的皮膚。

血沿著她的胳膊慢慢滴落，也許還帶著疼痛，然而她沒有時間去想。意識擾亂器尖銳的叫聲又在漸漸增大了。

忍現在在和阿利斯泰爾交手。約翰又拿到了鐵環，他一邊用劍轉著鐵環，以防鐵環燙到他的手，一邊踩滅一捆干草上的另一處火苗。

布里亞克轉身，意識擾亂器又一次開火，這一次他瞄準的是約翰。

“約翰！”奎因喊道。

看到火花向自己沖了過來，約翰將鐵環盲目地丟了出去。奎因以為他會躍出火花的攻擊范圍，然而他反而愣住了，盯著那些火花，突然之間不知所措。

“約翰！”她再一次喊道。

在最后一刻，是忍從他和阿利斯泰爾之間的纏斗中一躍而出，將約翰摁倒在地。兩個學徒毫發無損地躺倒在意識擾亂器的攻擊范圍之外。火花擊中墻上約翰的頭部剛剛所在的位置，在陣陣閃光中消失了。

因為對約翰的擔心，奎因忘記了鐵環的存在，熊熊燃燒的鐵環在地板上一路彈過去，點燃了所經之處的稻草。

意識擾亂器的響聲又一次到達頂峰。在她父親再一次瞄準約翰開火的時候，奎因看到了父親臉上的享受之色。

約翰轉身，整個人呆住了。他目不轉睛地注視著射向他的火花，被它們可怖的美麗所催眠。意識擾亂器的傷害是永久性的——那是它的特性。如果意識擾亂器的火花擊中了你，它們將奪走你的神志，不再離開。而約翰是在等著被擊中。

她看到忍將約翰一腳踢到一邊，第二次將約翰從意識擾亂器的攻擊范圍內踢開。

約翰倒在地上，而這一次，他沒有再起身。

奎因拿回了燃燒著的鐵環，并將它留在地上的火焰踩滅。在整場戰斗中，她第一次感到憤怒。她的父親在針對約翰。這不公平。

她將鐵環扔向忍，跑著橫穿過谷倉，用身體撞擊布里亞克，將他和意識擾亂器一齊撞到地上。火花高高地射向天花板，在木椽之間以混亂的軌跡彈來射去。

奎因用她最大的力氣將劍向她父親的臉上劈去。

“平局！”趁奎因劈到他之前，布里亞克喊道。奎因立即服從命令，垂下了她的劍。

而忍則在最后抓住了燃著的鐵環。奎因看了一眼鐘，震驚地發現才過去五分鐘，感覺像是過去了一年時間。約翰緩緩地從地板上站起來。每個人都在重重地呼吸。

布里亞克站了起來。他和阿利斯泰爾似乎默默地一同對戰斗進行了評估。阿利斯泰爾笑了。然后布里亞克轉身，走向裝備室，稍微有點兒一瘸一拐的。

“奎因和忍，今晚午夜時分，”布里亞克喊道，未曾轉身，“我們在立石那里集合。今晚你們會很忙。”他在裝備室的門口停頓了一下。“約翰，過去你曾經很多次打敗過其他人，甚至打敗過我，但是今天在這兒我沒看到你的這種能力。晚餐時分你在公共牧場等我，我們需要開誠布公地談一談。”

說完，門在他身后緊緊地關上了。

奎因和忍互相看了看對方。奎因的憤怒已經消失了。一半的她高興得想要尖叫。她從來沒有像剛剛那樣戰斗過。今晚她將完成宣誓。她從兒時便開始期待的那種生活終于要開始了。但是另一半的她則在同情約翰。約翰站在谷倉中央，眼睛盯著地板。