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我沒有再說什么，邊五和祁三，顯然在等激動的情緒平靜下來。

過了好一會，祁三才道：“那人提出了這樣的一個要求，我們三個人，當時就怔住了！這是炭幫最大的禁諱，這人竟然毫不避忌地提了出來，這不是分明要我們炭幫好看？老七年輕，沉不住氣，一伸手，就抓住了那人的手臂，喝道：‘你來找岔子，得拿真本事出來！’老七是擒拿手的名家，他一抓住了那人的手臂，只當那人一定會反抗，所以先下手為強，立時出手，手腕一翻”

祁三講到這里，我就“啊”地一聲：“這下子，那陌生人的手臂，非脫骱不可！”

祁三和邊五一齊吃了一驚：“衛先生，你認識這個人？”

我道：“當然不認識！不過從你們形容之中，我想這個人一定不懂武術，他不會武術，老七使的這一招是虎爪擒拿中的殺著，那人還不糟糕？”

邊五嘆了一聲：“是！誰知道那人竟然一點不懂武功，老七一出手，‘拍’地一聲響，那人的手臂便脫了骱，連老七也一呆，那人痛得臉色煞白。三哥在一旁看出不對，忙道：‘老七，快替他接上，來者是客，怎么可以這樣魯莽！’三哥是在替老七的突然出手找場子，老七呆了一呆，伸手一托，將那人的臂骨托上了節，那人痛得坐了下來，好一會出不了聲。三哥心細，走過去，拍著那人的肩：‘朋友，你剛才的話，再也別提，這是我們幫里的大忌！雖然你是空子，可是叫幫里的兄弟聽到了，我們也難保你的安全！’那人聽了三哥的話，哭喪著臉，好一會不說話。”

祁三接上去道：“我們還以為那人就此不提了，這時，我認為他多半是受了什么人的攛掇，來找麻煩的，想好言好語在他口中套出究竟是誰指使他來的。可是，那人緩過氣來之后，竟然又道：‘求求你們，開秋字號窖，我有十分要緊的事！’”

祁三說到這里，略頓了一頓：“到這時候，老五也沉不住氣了，喝道：‘滾你媽的蛋，你再說一句，將你腦袋揪下來！’別看那人文弱，倒還挺倔強的，他道：‘就算將我腦袋揪下來也不要緊，可是我的要求，希望你們答應！’”

我聽到這里，忍不住問道：“那陌生人要開窖，究竟是想干什么啊？”

祁三道：“是啊，那人這樣堅決，我們倒也不便一味呼喝他。一個人拚著掉腦袋，也要干一件事，總有他一定的道理！”

白素道：“或許，他以為你只是恫嚇他！”

祁三一聽，立時向邊五望了一眼，邊五一言不發，一伸手，就拿起了幾上的一罐香煙來，伸手一捏，香煙罐被捏得成了一束，鐵皮像是紙頭一樣！

邊五雖然沒開口，可是他的意思，再明白也沒有。他在當時，用“把你惱袋揪下來”的話去嚇那個陌生人之際，一定有著同樣的動作，表現了他超特的手力。那時他當然雙手俱全，這樣的動作，叫人深信他可以毫不費力地將一個人的腦袋揪下來。而那陌生人居然不怕，自然使邊五他們，對這個陌生人另眼相看。

祁三又道：“我就問他：‘你要開窖，究竟是想干什么？’那人立即回答：‘我要在窖中，取一樣十分重要的東西出來！’老七吐了一口口水，道：‘呸！窖里面有什么重要的東西，除了木頭，還是木頭！’那人道：‘就是一段木頭！’”

祁三說到這里，長長地嘆了一口氣。

我和白素互望了一下，心中也莫名其妙，心想這個陌生人實在太古怪，木頭，在當地滿山遍野都是，何必硬要去犯人家的忌諱，將封好的窖打開來，在窖中取一塊木頭！

邊五道：“當時，我們三個人都忍不住了，大聲喝罵著，也許是由于我們的聲音，驚動了四叔，四叔走了進來。問：‘什么事？這位是’老七一見四叔，就將那人的要求，轉述給四叔聽，四叔的臉色十分難看，厲聲道：‘朋友，你和我們有什么過不去？’那人道：‘你別誤會，我只是想取回一段木頭！’四叔厲聲道：‘什么木頭，你說清楚點！’”

祁三接上了口：“真怪，那人的行動，我到現在，還如同在眼前一樣！”

他一面說，一面站了起來，來到一張幾旁，指著幾：“那人一聽得四叔這樣問，就來到了這張幾旁，在幾上，放著一只黑色的小皮箱，他打開當他打開皮箱的時候，我們真的還很緊張，怕他從中抽出什么家伙來。可是，他只取出一只紙袋，又從紙袋中，取出一壘折好了的紙。”

邊五也道：“是的，真是怪到了極點，我們都不知道他要干什么。他取出了那張紙之后，攤了開來：‘幾位請過來看！’我們一起走過去，那張紙上，畫著許多圓圈，也寫著很多字，看來像一張地圖！”

祁三道：“就是一張地圖，那人指著紙上，一面指一面說著，他對北山的地形，聽起來比我還熟，指著一處圓圈：‘這里是貓爪坳。’我一聽就愣了一愣，貓爪坳是一個小山坳，除了土生土長的人，外地人根本不可能知道有這樣的一個地名的，可是那人居然說了出來。他又道：‘這里北邊的一片林子，全叫采伐了。’老七大聲道：‘是的，那是上個月的事情。’”

祁三又嘆了一聲：“當時，那人又嘆了一聲：‘真是造化弄人，我要是早一個月來，甚至于早一天到，就什么事也沒有了！’”

祁三道：“四叔很不耐煩：‘你究竟想要什么？’那人道：‘在這片林子中，有一株樹，叫伐了下來，我就是要找這株樹，我已經查明白了，這一片林子伐下來之后，堆在東邊場上，就在今天上午，木料被裝進了秋字號的窖中。’那人說到這里，四叔向我望了過來，我攤著手道：‘木料全是一樣的，你怎么知道你要找的木料，進了秋字號窖？’那人的回答，古怪到了極點。”

邊五道：“是啊，他只是說：‘我知道，我知道一定是在秋字號窖中，求求你們，開了窖，我只要一將它取出來，立刻就走！’唉，白大小姐，你想想，那人這樣子，我們該怎么樣？”

白素說道：“當然應該問他，那段木料，那株樹，有什么特別！”

祁三道：“四叔問過了，他卻不回答，樣子又古怪。四叔實在忍不住了：‘老七，這人是神經病，將他攆出去！’老七早就在等這個命令，一伸手，抓住了那人的手，再一扯，抓住了他的衣領，提著他，連推帶拖，將那人直攆了出去。等到趕走了那人之后，才發現那人的皮箱留了下來，未曾帶走。當時，誰也不介意，以為他一定會回來取的。”

祁三和邊五輪流敘述著，他們講得十分詳細，到此為止，我還是未曾聽出一個頭緒來。雖然覺得事情怪異，但是以后會如何發展，根本無從料起。所以，我只是問了一句：“那陌生人后來沒有回來？”

祁三和邊五沉默了好一會。祁三才答非所問：“幫里事忙，我們都不再提這個人，晚飯過后，我、老五、四叔又去巡窖，火工已經堆好了柴火，有十四口窖，要在卯時一起生火，生火的吉時愈近，就愈是緊張，一切全要準備妥當，一點也馬虎不得。眼看卯時漸近了，四叔大聲發著號令，突然突然”

祁三講到這里，聲音有點發顫，竟然講不下去，用手推了推邊五。

邊五道：“突然，秋字號窖那里，有人叫了起來，我們奔過去一看，看到了那個瘋子，在拚命向窖頂上爬著，已經爬了有一半以上。生火的吉時快到了，這瘋子就是要我們開窖，好讓他自窖中取出一段木料來的那個人，竟然要爬上窖頂去。他的背上，還系著一柄斧，顯然他是要不顧一切將封好的窖劈開來。這種事，在炭幫里，從來也沒有發生過。當時，不知道有多少人在一起叫著：‘下來！下來！’可是那瘋子卻一個勁兒向上爬！”祁三緩過了氣，才又道：“四叔也急了，叫道：‘老五，抓他下來！’老五一聽，連忙向上爬去。就在這時，那人已到了窖頂，窖頂有一個洞，他一看到那個洞，就涌身跳了下去，也就在這時，鑼聲響起，吉時已到了！”

我聽到這里，忙道：“等一等！”

我也有緩不過氣來的感覺，在叫了一下之后，隔了一會，才道：“吉時到了，是什么意思？”

白素的聲音很低：“吉時一到，就要生火！”

祁三道：“是的，吉時一到就要生火，火口旁的火工，早已抓定了火把在等著”

我聽得有點不寒而栗：“可是，可是有人跳進了窖去！”

祁三吞了一口口水：“是的，所以鑼聲響了之后，秋字號的火工頭，一時之間決定不下，望著四叔，四叔也呆住了，這是從來也沒有發生過的事，鑼聲在響著，一下，兩下，三下，鑼聲只響四下，吉時就要過去，四叔下令：‘投火！’”

我霍地站了起來。

我不但是震驚，而且是憤怒。有一個人進了窖里，四叔居然還下令投火？要將這個人活活燒死？我用極其嚴厲的眼光，望定了祁三和邊五。

我想，他們兩人，多少也應該有一點慚愧才是。可是出乎我意料之外，他們也望著我，竟然毫無內咎之色。

我大聲說道：“你們你們想將一個人活活燒死在炭窖里面！”

祁三立即道：“四叔是看到老五已經爬到了窖頂，才下令投火的！”

我道：“那又怎么樣？”

白素緊握著我的手，顯然是她的心中，也感到了極度的震駭。

祁三道：“以老五的身手而論，他可以將那人拖出來，而不延誤吉時。”

我咕噥了一聲，想罵一句“見鬼的吉時”但是沒有罵出來。

祁三停了片刻，望著邊五，好一會才道：“火工立時將火把投進火口，老五也從窖頂的洞中，跳了進去。老五一跳進去，所有人全靜了下來。我不知道過了多久，老五，你可知道自己在窖里多久？”

邊五道：“我不知道，我一跳進去，火已經從四面八方，轟撞了過來。四個火口，一著了火，只有窖頂上有一個洞，人就先集中在窖的中間，然后向上竄，煙和火薰得我什么也看不見，我不知道自己在窖中耽了多久，甚至連自己是怎樣爬出窖來的也不知道！”

祁三的神情極激動，說道：“老五一跳進去，四叔、我、老七，還有好多人，就一起向窖上爬，去接應他，一直到我們上了窖頂，才看到一只手，自窖頂的洞口伸出來，我伸手一抓一拉”

祁三說到這里，面肉抽搐，神情驚怖之極，轉過臉去，走向屋角。

他在走向屋角之后，背對著我們，肩頭還在抖動，甚至發出了一陣類如抽噎似的聲音來。

這真使我愕然，如果不是當年發生的事，真是可怕之極，他決不會在隔了那么多年之后講起來，還如此之激動！

邊五看來，神色慘白，但是他反倒比祁三鎮定一點：“三哥，事情已經發生，不必難過！”

我聽到祁三深深的吸氣聲，接著看到他轉過身來，伸手指著邊五的空衣袖，面肉抽搐著，過了好一會，才道：“我一看到有一只手自窖頂的洞中伸出來，立時伸手去抓，我一握住了那只手，想用力將他拉出窖來。可是，可是我用力一拉，我整個人向后一仰，一個站不隱，自窖上，直滾下來”

祁三講到這里，聲音發顫，他一定要極大的勇氣，才能繼續敘述下去。他喘了幾口氣，續道：“我不知道發生了什么事，我明明抓住了老五的手，為什么我會摔下來呢！一直到我著了地，我才看清楚，不錯，我仍然抓住了老五的手。我那一拉的力道太大了，將老五的一條手臂，硬生生地拉了下來！當我一看清這一點，我叫了起來”

祁三講到這里，又不由自主，叫了一下。

我當然知道，他如今的這一下叫聲，絕不能和當年，他以為抓到了一個人，但結果發現只是抓下了一條手臂時發出的那下叫聲相比，但聽來，仍是令人不寒而栗。

祁老三在叫了一下后，雙手掩住了臉，身子劇烈地發著抖。

我和白素，也聽得呆了。雖然我未曾親身經歷，祁三的敘述也不見得如何生動，但是我仍然可以想像得到，當時在這座秋字號炭窖附近驚心動魄的那種情形。

祁三在講到他滾跌到了地上，發現他手中抓著的，只是邊五的一條手臂之際，他心中一定以為是自己將邊五的手臂，硬生生扯下來的了！