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要說拋開貢院的命案不提，光開考前掌管考試的官員私下會見考生，這件事也值得深究。圣上仁慈，對徭賦并不苛刻，登基三十三年，一直民富國強。可圣上一直痛恨科場舞弊，三年一次的恩科，是廣大寒門世族叩開仕途的鑰匙，亦是圣上選賢施恩的手段。天家的威嚴不容挑釁和褻瀆，因而若是此案跟別的事情有牽扯，恐怕就不單是命案這般簡單了。

尤檀乃正五品的官員，雖然夏寅明也是五品官員，但同級分屬，他在沒有確鑿證據的情況下，并不能貿然前去問話，所以夏寅明只能先按著命案繼續查。

好在孔烈的仆從對于孔烈的行蹤相當清楚，夏寅明曾問過該仆從，孔烈是否拜訪過尤檀，得到的回答是肯定的。但仆從神情慌張，想來孔烈拜訪的目的并不磊落，可孔烈卻并未向仆從透露，且孔烈與尤檀的對話仆從也并不知曉。

第一次排查孔烈住所的時候，從他房里搜出幾封家書，內容簡單，多是讓他注意冷暖飲食，用功讀書之類的話。但可以看出孔烈是個開朗的人，他的父親亦是一個豪爽之人。只是家書中多次提到孔烈的祖父，其父總不忘在信中告誡孔烈，讓他牢記祖父之言，謹言慎行。

此次夏寅明在孔烈的院前慢慢踱步，此刻日頭正興，院子里大部分地方都被太陽照著，但西面墻角卻有陰影。孔烈出于好意，見陳唯孝沒有地方住，便邀請他同住。他在自己的院子里辟了東廂房供陳唯孝住，左右讀書也有個伴。

夏寅明推開陳唯孝的房間，一股陳舊的霉味夾扎著廉價的墨香撲面而來。陳唯孝家境貧寒，到達京城已經用盡了自己的盤纏，可離會試卻還有些時日。很長一段時間，陳唯孝都是借住在郊外好心的村戶家中，還要時常出來倒賣書畫賺些銀兩，來換點米糧度日。孔烈便是在一次逛街時看中陳唯孝的字畫才結識了他。

無疑，陳唯孝是有些偏才的，夏寅明看過他的一些字畫，確實稱得上奇才，他偏好畫些花鳥蟲獸，很是栩栩如生。尤其是畫花鳥。夏寅明拿起桌子上的毛筆，一只普通的狼毫，握筆之處卻有些許凹痕，想來是作畫時不斷摩擦所致。他細細觀察了一番房間，和第一次來一樣，沒有什么特別的地方。他開門出去，恰巧看到西墻處那片陰影。

陽光灑滿了庭院，唯獨房門正對的墻角，隱藏在黑暗中，那邊有幾株雜草，不知是仆從粗心未修，還是有意為之，在陰暗中瑟瑟搖動。

夏寅明沉思片刻，轉入孔烈的房間。孔烈的房間比陳唯孝的房間要大許多，房內有書案和臥室之分。書案上的書擺放整齊，研臺里早已沒有墨水，且面上干凈，一側的大小毫筆排放整齊。夏寅明打開臥室的衣柜，里面零零散散放著不少衣物，底下還鋪著一些沒有打開的書冊。臥室的床鋪整齊，只是腳踏邊上的洗臉水還未來得及倒。想來仆從急著送孔烈去考試，又在外等到了主人的死訊，根本沒有時間回來收拾整理。

夏寅明沉默地看了一圈，轉身打開房門，往外看。未時三刻前后，從房里往外看，院中沒有一絲陰影，只有院前石壁上一副魚躍龍門的壁刻，在太陽的照耀下，閃著光亮。

夏寅明嘲弄地笑了下，跨步離開了碗碗巷。

6.

春日的時節還不算太暖，但是各種樹枝上倒是都結上了花骨朵。楊綸從國子監剛出來，便被楊閣老拎進了宮。他在文淵閣外一棵新長出花骨朵的杏樹下聽了楊閣老的一頓訓。

楊綸聽到第三遍“刺兒頭”之后，終于楊閣老打算歇歇了。揚揚手，讓人帶他去壽康宮，說是太后要見他。他聞言不由抬了抬頭，心想，楊閣老膽子越來越肥了，竟然為了訓自己孫子耽擱了讓孫子見自己丈母娘的時辰。楊閣老好似瞬間猜到了楊綸的腹誹，幽幽開口道，“別以為我不知道你現在在干什么？”

楊綸心下一顫，有些把握