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這次去蘇州，本該直接坐客船走水路的，但畢竟是出遠門，父母親為求穩妥風順，選擇先駕馬車去恩渡寺求平安福。

祈福過后，才改道去了秋潮汛急的渡口。

“今兒這雨下得冰冷，跟入了冬似的。”娘親裹緊了衣裳，不讓那夾著冷雨的江風從袖口灌進來。隨行撐傘的大丫頭只好將油紙傘更傾斜些，避住暮雨斜風。

還好沒等多久，一艘南下的客船就趕著天黑前來了。

父親帶著男丁跟船家問好了價錢，才折回來讓女眷們上去客艙歇息。“這船只只到揚州南郊的瓜州渡口，咱們且先上船，到了瓜州再轉乘。”

因我是深閨新婦，又屬官家女子，礙于禮教，不便拋頭露面，所以此番遠行，需常戴面紗或帷帽。旁人看不清我面貌，我卻意外撞見了一張熟悉的面孔——不遠處那中年女子身著粗布麻衣，頭飾簡單，只配了木簪束發，混在人堆里毫不起眼。可她不是蘇太妃身邊伺候的掌事姑姑林歡又是誰？

大半年前我之所以能入皇宮探望病重的姑姑，就是因為蘇太妃的恩情。如今，她身側的女使如何能出在南下的客船？莫非，是得了出宮的遣令特許，可以返鄉了？

現下，林歡姑姑謹慎的左顧右盼，見沒人盯梢到自己，才安心進了我隔壁的客艙。

“少夫人，你怎么了？”花囍見我停下腳步，順著我的方向也望了望，沒覺著異常。

“看錯人了。”我敷衍道，低頭入了客房。

*

連續觀察了兩日，才發現林歡姑姑每每都會端著茶水、熱菜送去客艙，自己卻在外頭獨自食著饅頭咸菜等粗食。看來，客艙里住著位需要她伺候的貴人呢。

難道是蘇太妃？不可能吧？依我朝后宮宮制，后妃是沒有回鄉醒親之說的。尤其像蘇太妃這種先帝去世后就移居冷宮，且沒有一兒半女的女子來說，是斷斷不被允許出宮的。

心中竇疑難消，遂差遣了花囍去打探隔壁船客的消息。

*

是夜，船行在廣闊的運河，兩岸山河沉寂，惟有古剎夜半打鐘的孤音從山上悲寥的飄蕩到了江面。我被鐘聲驚醒，干脆起身看書。反正白日里閑著無聊，早就睡夠了。

才回房的花囍見我醒了，端著溫水遞給我，“少夫人，這船上一切簡陋，咱們將就著喝點熱水吧。”

“那事兒打探清楚沒”

丫鬟望了眼隔壁，壓低嗓音交代道，“那隔壁住的是一中年婦人，約莫四五十歲。白天她們開門進出的時候，奴婢裝作路過，瞧了一眼。”

“是做何打扮的？”

“奴婢沒細看，粗略一瞥只是覺得渾身清簡，不似大富人家珠光寶氣、穿紅戴綠。”

我低頭飲水，然后勾唇一笑，“出門在外，自然不會露富去惹人耳目。”

“少夫人所言甚是。”花囍點點頭，又替我添了兩件外衣披著。

我思忖了一會兒，方問道，“我爹娘可已經熄燈休息了”

“還沒呢。”

我起身，穿好衣裳，要去父母膝下聊天作伴。因是深夜，想著人們都該歇下了，所以就沒有戴上面紗。正推門，卻撞見那恰好路過出來透氣的——蘇太妃？！

如此地點，如此時刻，如此四目相對，雙方皆是一陣吃驚。因只見過一面，她是迷糊了一陣才認出我的。驚詫片刻后，我欲行禮，就忙被太妃扶住制止。她“噓”了一聲，示意我安靜。“出門在外，莫要行禮。”

我聽話點頭，讓丫鬟在外候著，跟著蘇太妃進了她的客房。

蘇太妃先是感慨半年多的光景不見，我已從及笄的姑娘挽起了青絲，梳上了婦人的發髻。又問了夫家是誰，門楣家世，最后才問及我南下的緣由。我一一應答，待她再無話去喝茶時，才小心翼翼的提問她，可是皇上和太后開了恩，賜她出宮安度晚年？

我不知的是，當我問這句話的時候，身后的林歡姑姑悄然舉起了藏在身上的匕首，寒光凜凜。幸而蘇太妃以犀利的眼神呵斥她停下，她才收手。

“真羨慕你啊，年輕的丫頭，你此番隨父母南下，可要好好珍惜這天倫時光。況且你已嫁人了，承歡膝下的機會更是寥寥。我還記得上一次雙親在側都是叁十年前的事兒了......”太妃哈哈一笑，可個中苦澀，卻溢于言表。

見我姿態沉靜端莊，謙遜點頭，她才又耐心道，“我呢，現在已經不是什么太妃了。只不過是個尋常人家的婦人，想要回鄉探親養老罷了。你，可懂我的意思？”