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昭陽順著來時路又回到司膳司的小院時，皇帝一路相送。

她停在院外的那棵大樹下，抬頭望他：“主子，您快回去吧。明兒還要早朝呢，您這么耽擱一晚上，又該休息不好了。”

皇帝點頭，又搖頭，唇角有淺淺的笑意：“千金難買我樂意。”

何況是一點子瞌睡呢？

昭陽想笑，彎彎唇角，最終朝他點點頭，轉身飛快地回了小院。她裙擺飛揚，像只翩翩起舞的蝴蝶，他就那么定定地站在原地看著，也不知站了多久，才驚覺該回去了。一個人走在悠長寂靜的宮道上，偶爾聽見蟲鳴鳥叫，遠處的侍衛走動時傳來細碎的腳步聲，一抬頭，天上的圓月靜靜地注視著他，一如方才注視著他與她時那般溫柔。

心下是一片難以平靜的浪潮，這偌大深宮，寂寂此生，好似終于找到了可以棲息的大樹。這一刻的他也不過是一只凡塵中掙扎的小小螻蟻，因為遇見了她，天光乍亮，那些看似晦澀的傷痕都被時光的手撫平。他是她的，不管她再怎么擔憂，再怎么顧慮，他知道這顆心送出去就收不回來了。

他心甘情愿把它擱在她那兒。

昭陽回屋時，屋子里的燭火還亮著，明珠迷迷糊糊睡著了，只有流云抬頭看著她微微皺眉：“做什么去了？這么久都不回來，我都以為你掉進茅坑里了！”

昭陽訕訕地笑：“可能是夜里吃撐了，肚里積食，有些不舒服，就在外頭走了走。”

“這不都下匙了？哪兒去走走？”

“……繞著茅坑走。”

流云沒好氣地瞪著她：“大晚上的，說這種有味道的笑話，存心叫人睡不著嗎？趕緊的，把燈吹了，明兒還得起早去承恩公府呢！”

她翻個身，閉眼睡了。昭陽也褪去外衣鉆進了被窩里，可黑漆漆的夜里，她仍舊望著窗外的沉沉夜色，難以入眠。

皇帝說的每句話、每個字都刻在心上，叫人動容。她惆悵又歡喜，最終不知熬了多久才闔眼睡著。

***

天剛亮呢，闔宮上下都開始忙碌起來，宮道上來來往往都是宮女太監，各宮各司的人也都忙著自己的事情。

朝露瞧著四下沒人，一閃身就進了甘泉宮，與門口守門的太監點了點頭，一路快步走進了大殿里。

大殿里的佟貴妃在喝燕窩盅呢，如意立在一邊兒伺候著，替她拿塊馬蹄糕，她嫌膩了，不肯吃，如意又夾了塊蓮子糕，她還是撇嘴：“怎的都是些甜到膩歪歪的東西？存心讓我發福是不是？”

她近來豐腴了些，掐著腰身只覺得指縫里全是肉，前頭的衣裳可都穿著有些緊了。她很泄氣，自打皇帝不來這甘泉宮了，她就老是吃東西解悶，可是吃著吃著，悶沒解成，人反倒胖了一圈。

朝露在門口合上大門，神色緊張地轉過身來朝她行禮，行到一半就見佟貴妃把手里的燕窩盅擱下了：“怎么今兒跑回來了？皇上那邊可有什么要緊事？”

朝露曾經是她甘泉宮的人，幾年前皇帝那邊的御前女官滿了二十五，放出宮去了，她就想方設法叫朝露補了這個缺，成了皇帝的司帳女官。雖說司帳只在清晨和夜里負責打理皇帝的床榻，但好歹也算是乾清宮的人，一旦那邊有個風吹草動，她也能第一時間得到消息。

只是這些年宮中無大事，朝露很少露面，今兒忽然這么急吼吼跑過來，定是有什么要緊事。佟貴妃的神色也有些緊張，心中七上八下的。

朝露走近了些，附身在她耳邊說了些什么。

佟貴妃臉色驟變：“皇上昨兒夜里跑出去私會宮女？”

朝露點頭：“昨兒奴婢在后頭替皇上整理好床榻，見勤政殿那邊二更時候就熄了燈的，可皇上一直沒回養心殿，奴婢心頭覺著奇怪呢，也不知皇上去了哪兒，就留了個心眼。后來奴婢在窗子那兒瞧見大總管與福山隨著皇上回養心殿時，那會兒三更的鐘都敲過了。”

“那你怎么知道他是私會宮女去了？”如意沒忍住追問。

佟貴妃也皺眉說：“對，這個你又是如何得知的？”

“回貴妃娘娘的話，是奴婢今兒早上替皇上整理床幔時，動作放慢了些，剛好聽見皇上在那兒跟替他穿鞋襪的小春子說話，說什么‘今兒安排安排，朕早些批完折子，太陽落山時出宮去承恩公府走一趟’。大總管在一旁打趣兒說‘主子昨兒夜里不是還上趕著去瞧了人家嗎？怎的今兒一大清早又按捺不住了？’皇上非但沒生氣，還滿面笑意，奴婢在乾清宮待了這么些年，還從來沒瞧見皇上臉上有過這樣的表情呢！”

聽這話，皇帝去承恩公府可不是去見趙侍郎的。昨兒夜里剛瞧過，今兒又上趕著去，她不信皇帝是去辦政事、見男子。

佟貴妃沉著張臉坐在那兒，又想起什么，問如意：“前些日子不是聽說皇上派了幾個司膳司的宮女去承恩公府幫忙操持壽宴么？都是些什么人？”

如意遲疑片刻，低聲說：“娘娘，那人您也認得的，是，是司膳司的昭陽……”

昭陽？那個宮女？

佟貴妃幾乎毫不費力就記起了這個名字，前些天不是還在去乾清宮的路上碰見了她嗎？那時候她站在德安身后，垂著頭一言不發，德安還替她打掩護，說皇上這幾日胃口不佳，吃不下去司膳司做的東西，叫人把那宮女帶去乾清宮臭罵一頓。

還有呢？還有皇帝南行，那丫頭明明只是個不起眼的典膳，居然被欽點隨行，時刻伴駕左右。

佟貴妃的臉色難看得要命，猛地又想起自己問德安皇帝在江南可有過紅顏知己，那時候德安是怎么回答的？口口聲聲說著皇帝是親政愛民的君主，心思不在那些事上頭。敢情沒在那邊有什么露水姻緣，全因為身邊已經有了個紅顏知己！

她重重地拍了下桌子，咬牙切齒地說：“難怪皇上不來后宮了，回宮這么半個多月，一次也沒翻過牌子。敢情是被狐貍精私下迷住了，放著好端端的后宮妃嬪不要，非得大晚上去偷雞摸——”

“娘娘！”如意急了，顧不得許多，撲通一下跪了下來勸她，“您可別這么說啊，當心禍從口出，您就是心頭再難受，也不能夠這么說皇上啊！”

“他回宮這么多日，可有去看過皇后？連我也吃了閉門羹，更何況其他妃嬪？”佟貴妃恨得牙癢癢，“那宮女好大的本事，把皇上迷得神魂顛倒，竟棄我們這些正經妃嬪不顧，只知與人私會。我，我咽不下這口氣！”

一想到那日她在正殿被皇帝呵斥，那宮女就躲在偏殿里聽著，指不定怎么笑話她呢，佟貴妃心頭就跟油煎似的。

她問朝露：“那妖女可有在乾清宮留宿？”

朝露搖頭：“這個倒沒有，奴婢未曾在養心殿見過她。但勤政殿那邊奴婢就不知道了，奴婢只管在養心殿打理事務，沒法子把眼睛給伸到前頭去。”

佟貴妃這下可找到了宣泄口，自打那日被皇帝趕回來，她就成日意志消沉，對皇帝那句再也不來甘泉宮耿耿于懷了好久。她就不明白了，自己一直以來都算是這后宮里拔尖的一員，皇后與皇帝不親厚，她卻是皇后之下地位最高貴的妃嬪，為何皇帝那么些年都沒對她有過一句重話，偏這回從江南回來就沒了好臉色。

好啊，敢情都是因為那個叫昭陽的宮女！

她倏地站起身來：“我饒不了那賤蹄子！”

***

昭陽在承恩公府忙了這么些日子，還一直未曾見過壽宴的正主，承恩公府的老太太呢。忙完要緊事，她忽然記起這樁事來，老壽星的生辰，她還是得多關心關心正主，親自問問老太太愛吃什么，忌諱什么。

跟趙夫人討了個方便后，她就跟在趙夫人后頭往老太太的軒雅苑走。趙夫人半路上想起了什么，回頭對她笑了笑，說：“姑娘有件事大概還不知道，老太太眼睛看不見，一會兒你瞧見了，可別驚慌。”

昭陽一頓：“是歲數大了，眼睛不好使了嗎？”

趙夫人搖搖頭：“年輕時候就這樣了，說起來也是很久以前的事兒了。老太太自從出了這事兒之后，就很少出門，京城里老一輩的人倒還有幾個記得這事，只如今知道的小輩也已不多了。”