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辦公室墻上懸掛的電子時鐘緩慢跳動，數字變換得像一種安靜的呼吸。過去許多天，明達一直在加緊推進研究。即使艱難，偶爾也能窺見一點希望，就像在迷霧中看到微弱的燈光。這天傍晚，她早早收拾好資料，拉上實驗室的大門時，忽然感覺到一陣疲憊。

回到家后，她換上了一件相對隆重的連衣裙，順便放下了一直扎著的長發，對揚西說：“我們今天要去參加露西亞的生日聚會，我的老同學，很久沒見了。”

那句話讓他一愣，仿佛沒想到研究仍未結束，卻還有這樣的社交活動。過了幾秒，他輕輕點頭，眼里浮現出一種對外部世界的期待。

他不是沒見過人多的場所，但更多時候都是陪著明達去研究所或必要的會議罷了，那些地方人群謹慎又冷漠，氣氛干燥如同硬邦邦的機器零件。

出發路上，飛行器穩定地升空，城市夜色在舷窗外緩緩滑過。遠處高樓鱗次櫛比，霓虹像盛開的花火。車廂內燈光調至柔和模式，將他們的面孔映得略有柔軟。

短暫的沉默里，他注意到她神情里一些松懈，或許因為能暫時脫離研究室的環境，也或許這個夜晚另有不同的意義。

到達聚會場地時，門口已經停了不少飛行器。亮堂的霓虹招牌上不斷變換著文字，令人一眼便能感受到熱鬧氛圍。推開門后，室內的喧鬧與燈光幾乎帶著熱度撲面而來。

人聲嘈雜中，明達習慣性地挺直肩背，目光掃視過人群，尋找熟悉的面孔。她在研究所時常與公式打交道，在這種熱鬧場合反而需要一點時間適應。

片刻后，一個身穿紅色連衣裙的女人迎面走來，正是壽星露西亞。那人容貌未變多少，但笑容里多了幾分成熟與幽默。明達與她熱切擁抱，彼此拍了拍對方的后背，像多年前在校園里那樣。

擁抱結束后，露西亞順勢把目光轉向明達身后的揚西，笑容里透著好奇。“這位是……？”

話未說完，揚西先微微頷首。那是他在數據庫里檢索到的“最合宜的禮貌問候”，不過顯得略有生硬，姿勢精確到讓人感覺他在做示范動作。露西亞有些驚訝地看著他。那刻，揚西察覺到她注視自己時，不確定該如何回應，只能再次點頭。

明達輕咳了一聲，替他解了圍：“這是揚西，我的……助手。”

助手兩個字說出口的瞬間，她自己也感到些許別扭。可若說機器人伴侶，在這個時代雖然并不罕見，但明達向來不喜歡把私人關系放在臺面上；若說朋友，或許又不夠準確。終究只能用“助手”糊弄過去。

露西亞抿唇點頭，略帶羨慕地夸贊：“真看不出來是機器人呢，比前幾年市面上見到的都真實，連眼神都很柔和。”

那話聽得揚西心里怪異，卻沒有表露出來。他感到自己似乎只是件被展示的高檔物品，不禁暗暗思索自己與人類的區別在哪里。他能思考情感，也會因為身體接觸而產生滿足，卻依舊被定義為機器。

屋內的氣氛相當熱絡，幾名老同學過來打招呼，笑嘻嘻地拍著明達肩膀，說起以前的種種趣事。她一邊應付這些人，一邊指示揚西拿飲料或者陪伴自己去另一個圈子，顯然她并不在意讓揚西參與社交，只是將他當成自己移動的安全區。她習慣了和他在一起時那種安心的感覺。

有人笑著伸手與揚西握手，態度并不惡意，可那雙眼睛里帶著一種濃重的好奇，嘴里還說：“早就聽說現在的AI進化很快，能不能和人類一樣聰明？”

揚西計算了“標準握手力度”，小心翼翼握住對方手掌。對方卻好像沒想到他動作如此精準而機械，瞬間場面顯得有些尷尬，幾秒后才咳嗽一聲收回手，敷衍地笑笑：“挺厲害的啊。”

那人的視線隨即落在明達身上：“你這助手真有趣……”言下之意是，在人群中，他顯得乖巧得不可思議，又像真人，卻又不完全像真人。

明達只能干笑幾下，拉著揚西往別處走。走過長桌時，揚西留意到一位中年男子在低聲議論：“這種高端機器人真是稀罕玩意兒。”那人身旁的同伴則用低得幾乎聽不見的聲音回了句：“看著挺親昵，也不知道他們相處到什么程度。”

揚西把這些小聲的對話全部聽進耳中，計算出他們語氣中的揣測和八卦成分。聽到“玩意兒”這種稱呼，他內心涌現出隱約的反感，卻不知道該如何為自己辯駁。