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平靜日子沒過幾天，山茶臉上的笑意越來越淡，繡帕上的針腳卻愈發細密，像是要把滿心委屈都縫進絲線里。不久，李家那傻表哥從鄉下回來，住在李府隔壁偏院，聽聞家里要把山茶許配給他，便整日在李府門口晃悠，傻笑著流口水，眼神渾濁又貪婪。

這天夜里，山茶借著月色去井邊打水，剛走不遠就被傻表哥攔住。他滿身酒氣，嘟囔著 “先來嘗嘗鮮”，伸手就抓山茶。山茶轉身往李府跑，卻被追上，嘴被捂住。她拼命掙扎，指甲摳對方手背，反遭更大力鉗制，被往李府墻外少有人去的池塘拖。

慌亂中，山茶摸到腰間剪枯枝用的剪刀，反手刺去。傻表哥吃痛松手，她趁機逃跑，卻又被從身后抱住。兩人扭打間踉蹌到池塘邊，傻表哥想把她按進水里，山茶腳下一滑，半個身子浸進刺骨冷水。

極度恐懼與憤怒中，傻表哥腳下一崴，往池塘栽去，伸手亂抓時擦過山茶衣袖，呼喊求救。

山茶原本下意識伸出的手，在半空中頓住了。看著水中掙扎的傻表哥，腦海里閃過這些日子遭受的委屈、屈辱，還有褚溯唐為自己與李玉柔鬧得不可開交的畫面。所有的情緒在這一刻交織、發酵，理智的弦 “啪” 地一聲斷開。

她就那樣站在池邊，眼神冰冷，沒有再往前一步，任由傻表哥在水中撲騰，濺起的水花越來越小，直至最后水面歸于平靜，只剩下一圈圈微弱的漣漪，在黯淡月光下慢慢消散。

風從李府墻內吹過來，帶著淡淡的脂粉香，與池塘的腥氣混合在一起，格外刺鼻。山茶緩緩收回懸在半空的手，指尖冰涼，卻沒有一絲顫抖。她低頭看著水面倒映出的自己，臉色蒼白，眼神里卻多了些從前沒有的東西 —— 那是被碾碎的天真，和在廢墟上悄然滋生的、帶著血腥味的冷硬。

第二日，傻表哥尸首被發現，李府前驚訝一片。主母要報官，被李老爺厲聲打斷。他怕鬧大丟面子，影響李玉柔親事和李家生意，便對外宣稱傻表哥醉酒失足，草草斂尸。山茶在廚房灶臺后添柴，聽到前院動靜，不自覺的輕輕松了一口氣。

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之后的日子，又表面平靜的過了幾天，直到幾日后，鎮岳司的人來了。褚溯唐穿青白衣袍立在池塘邊，眉峰微蹙，指尖摩挲腰間玉佩，看著岸邊凌亂腳印。泥地上模糊的鞋印格外刺眼。

褚溯塘的視線落在山茶身上身上時，目光驀地一頓。自世子府外那場爭執后，他總在不經意間想起她轉身時沾著雪的裙角。

褚溯塘喉間動了動，想說些什么。那日長街的話或許重了，可看到她此刻這副模樣，心頭那點殘存的惱怒竟摻了些別的滋味，像清墨里滴了滴朱砂，暈得人煩躁。他終究別過臉，目光掃過池塘邊的鞋印，語氣硬了幾分：“張喜灑出事那晚，你在何處？”

“在…… 在柴房縫補衣裳。” 山茶的聲音抖得像秋風里的落葉，指甲深深掐進掌心，掐出幾道血痕，“嬸母可以作證。” 她不敢看他的眼睛，怕自己眼里的慌亂出賣了內心的秘密。

這時，李老爺聞訊趕來，臉上堆著客套的笑：“褚大人，勞您親自跑一趟，實在是過意不去。不過就是個傻子失足落水，沒什么大不了的，就不勞煩您費神了。”

褚溯塘行了一禮，沉聲道：“李老爺，此案似乎還有些疑點，需得再查查。”

李老爺臉色微變，連忙擺手，翡翠扳指在陽光下閃著油光：“查什么查？褚大人日理萬機，哪能為這點小事費心？再說了，家丑不可外揚，還請褚大人給李家留點顏面，這事就到此為止吧。” 他態度堅決，袍角掃過石階時帶起的灰，都比他的語氣更顯倉促。

褚溯塘沉默片刻，指尖摩挲著玉佩上的云紋，沒再堅持，只是眸色沉得像要落雨。“既然李老爺執意如此，” 他終是收回目光，語氣聽不出喜怒，“鎮岳司便不再插手。只是若日后想起什么疑點，還請及時告知。”

李老爺連忙拱手，臉上堆著虛假的笑，：“一定一定之前，還跟夫人念叨著，玉柔與大人您的婚事，雖說是長輩們隨口一提，可若真能成，也是樁美事。不過我家玉柔總是要順著自己的心意，咱們做長輩的也只能隨意說說。”

他這話聽著是寒暄，尾音卻飄得像斷線的風箏，顯然沒把這門婚事當真，不過是想借此緩和氣氛。

褚溯塘唐自然也明白，只是淡淡 “嗯” 了一聲，那聲回應輕得像風拂過水面，聽不出半分情緒。

李老爺便收斂了笑容，朝管家道：“還不送客？”

褚溯塘離開時，目光不經意在山茶身上頓了一下。她胳膊上的淤青透過粗布隱約可見，像是新添的傷，他喉結動了動，終究靜默著帶衙役轉身離開，青白衣袍掃過池邊的衰草，驚起幾只麻雀，撲棱棱掠過灰沉沉的天。

山茶直到那抹清瘦的身影徹底消失在巷口，才敢抬起頭。天邊的云壓得很低，像浸了墨的棉絮，連風都帶著池塘的腥氣，壓得人喘不過氣。她望著池塘中央那圈尚未散盡的漣漪，忽然想起方才褚溯唐問話時的眼神 —— 那里面沒有了長街的寒意，卻多了些她讀不懂的沉郁，像深潭里的水，看著平靜，底下卻藏著暗流。

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第七日傍晚，李府突然被一陣哭喊撕開了暮色 ——“不好了！小姐不見了！”