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頭一輪閱卷，閱卷官們先將犯了忌諱、有漏題、卷面有別字有涂改的程文擇出，半天不到已棄了百來份。

接下來去看八股文，做的不像樣的又被放到一側去，無人再看第二次。

又減去幾百份。

……

這樣層層棄卷，到了第八天，閱卷官手中已只剩下四五十份，便是這次要錄的考生的程文了。

他們又在這些卷子中選出出色的地方畫圈，最后以圈數的多少定名次。

放榜頭一天，名次基本已出，不過前三名還需要主考官潘聿春再次過目定奪。

閱卷官把擬定前三名次的考卷拿給潘聿春：“大人，這三篇文章各有所長，您瞧瞧。”

潘聿春接過來，點評頭一篇說道：“此八股文點化題句，手法靈絕，更有峭勁磅礴之氣游蕩期間，是篇佳作。”

這篇閱卷官們畫的圈數最多，毫無疑問俘獲了所有閱卷官的心。

“可定為案首。”他一錘定音。

一名閱卷官又遞過來一篇文章：“這篇文章之妙全在轉處，轉則不窮，轉則不板。如游名山，看著都是山，沒有其特之處，但懸崖穿徑，眼前忽又出境界，讓人應接不暇，最是出彩。”

這篇八股文雖構架循規蹈矩，但勝在每一段都有反轉，讓人連呼精妙。

“難得鄒敏教出來的學生有個不因循守舊的，”潘聿春閱覽之后，面上裂出細微的笑意：“這篇文章，我看可以定為前三名。”

知府韓其光又遞上一篇文章：“本官手里的這篇文章同樣獨出心裁，潘大人看看。”

到半夜，他們終于給這三篇文章定了名次，峭勁磅礴為首，以反轉取勝那篇為第二，院試的頭三名就此落定。

揭開糊名，汪季行為案首，沈持為第二名，另一人黃彥霖為第三。

“這個沈持，”秦州知府韓其光說道：“年僅十三歲。”

潘聿春看了看他本人的試卷：“年歲小，書法還不夠火候。”

文章倒是夠老練的。

沈持以其文之反轉奇矯一舉奪得第二名，被秦州府貢院收錄，流傳出來后，墨卷——取中士子的文章，經小作坊刊行之后，各州府的童生們無不爭相摹仿。

但無人能學到一二。

這是后話。

第46章

沈持在家中閑了兩日, 也不算無所事事，每日或看書，或舞劍, 有時還要來會兒八段錦，比起之前的日子, 多幾分散漫。

放榜前一日，岑稚來找他：“沈兄, 要不咱們今兒趕去省城，恰好能趕上明早的放榜呢。”

他的心跟放著火上烤著似的, 一點兒都不踏實。

沈持在家里很舒坦：“我不去了, 多等等也無妨。”

若考中了, 好飯不怕晚，要是落榜了, 還是遲點得到噩耗的好。

岑稚最終多等不了那大半天, 風風火火趕去省城。

沈持穩坐……不是，穩躺家中大門不出。

沈煌從縣衙下差回來, 問他：“要不爹明日跟別人換班, 今晚趕到省城去, 明早進城去看榜。”

“爹，這幾日陰雨連綿，你的腿還疼著呢，別折騰了。”沈持說道。

沈煌以為沈持這次沒把握考中, 于是不再提：“那便不去了。”

沈月放學回來, 她寫字給沈持看, 他在一旁變著法子夸人，逗得妹子笑個不停。

“得，你考中才……”她憋了一口氣問沈持：“能嗎？”

“哥哥啊, ”沈持笑了笑：“能考中，能。”

“那……雪哥呢？”她發不出“載”字，指了指江載雪家的方向。

“他……也能，”沈持說道：“能。他文章好，能的。”可是他自己都沒發現語氣沒方才那么肯定。

三月初十二，院試放榜。

五更初。

院試之后滯留在秦州府的考生們，張著熬了一夜或者半夜的通紅眼睛，涌至貢院前，人擠著人來回搖擺晃動。

對于此次應試的童生們而言，能否考中，直接關乎著他們從下個月開始有沒有二兩銀子進賬——本朝給生員每個月發放二兩銀子，免不免田稅、徭役，以及見了官要不要下跪，犯了事兒會不會領刑，能不能光耀家族的門楣，回去向祖宗報喜還是關進屋里守著寒窗繼續苦讀……一句話，考中了都是好事，考不中，啊呸，誰會晦氣地想著自己考不中呢。

衙役們抬著大紅榜黑字出來，貼在了貢院東邊的墻壁上。

人群如沸騰了一般，呼叫聲吵得人嗡嗡嗡耳鳴。

“不要擠，小心踩踏。”張完榜之后，衙役們鳴了三聲鑼鼓，提醒前來看榜的考生們注意疏散：“這里張著榜，”一指對面：“另外，那邊知府大人在唱名，漏不了各位秀才老爺們的。”

其實到了舉人才稱呼“老爺”，衙役們這是給秀才抬咖了。

擠在最前頭的人瞇縫著眼趴在榜上找自己的名字，遍尋不見，又擠到唱名的臺子下面，豎起耳朵聽。

不出意料，從頭到尾都沒聽到他的名字，只好淚灑當場，唱著悲歌狂笑離去。有人看到自己的名字被掛在榜上，顫抖地笑了聲，志得意滿地離去。