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沈持于貞豐十四年的春日考中秀才后來到退思園求學，只覺一晃的瞬間，兩年多的時光已過，園中的梅花覆雪白了頭，已是貞豐十六年的臘月年底了。

過了年，他就十六歲了。

除夕，同窗們聚在一處飲屠蘇酒守歲，同窗們對沈持說著祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥話，熱熱鬧鬧地過了個年。

喝完這頓酒次日便是貞豐十七年了。

今年是大比之年，朝廷開恩科，各省二月末三月初選拔生員的院試開考，到了九月份，各省考鄉試放桂榜，次年的二月又在京城開春闈選賢才棟梁，天下讀書人很忙。

在退思園中學習近三年的學生們也到了該“出師”的時候。

沈持一邊愈加用功讀書，一邊著手準備歸家事宜。

初九立春，隨著春一日比一日深，他已歸心似箭。

正月十七，王淵來“遣散”學生。

秀才功名的，要先回到家鄉，等著桂子飄香時去考鄉試，而已經考中舉人的，有人要遠途跋涉回到家鄉，有人直接去往京城等待次年二月底的春闈。

臨行沒有寄語，王淵只說：“路上平安。”

沈持對著他深深一揖：“老師，學生走了。”

王淵微垂首撫琴，琴音深沉悠遠。

同窗們拜別老師，走出退思園后折下路旁的新生的嫩柳條相互贈人，而后一一道別。

沈持：這要是后世有相機，拍張照片發出去一定能成為網紅景點，不知多少人得來打卡，柳枝都要被薅禿了吧。

呀，又想多了。

他背著來時的包袱，十步一回頭，直到走出同里，再也望不見退思園。滿眼只余一泓江南春色。

到了蘇州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直達，出了江蘇府后要轉陸路，同行的不少士子自來熟，在船艙中有說有笑，驅散旅途的幾分枯燥。

一日后，船出了江蘇府，改雇馬車走官道。

路上沈持貪看春色，他卷起簾子，請車夫將車趕得慢一點兒。卻引來不少在路旁、鄉間行走的少女駐足。

她們看著他俏皮地笑：“郎君是哪里人氏？多大了？”

被這樣大膽地搭訕，沈持的臉紅的不像樣。

“郎君眉宇軒軒，”馬車夫笑道：“女娃兒們都走不動路了。”

沈持：“煩請老伯趕車快一些吧，別誤了她們趕路。”

第54章

趕車的馬夫甩著馬鞭嘿嘿笑起來：“嘚——駕——”

沈持的臉更紅了。

一路車馳馬驟, 顛簸十多天，疲憊到開始眩暈時終于到祿縣了。

已經到了晌午，街肆上行人少, 縣城寧靜祥和。

馬車剛停穩，他還沒下來就聽見有個粗糲的聲音說道：“是沈家的阿池秀才回來了。”

沈持打眼一瞧：“王叔？”

原來是從前和沈煌搭班巡邏的王姓衙役, 祿縣人也叫“王捕頭”的。

“可算回來了，如今你爹不在縣中巡邏了, 每日下差都要到城門口望一望，看看你回沒回來, ”王捕頭對著兩個搭伙的衙役吆喝：“丁黃葉, 快去告訴沈捕頭一聲, 阿池秀才回來了。”

“沈捕頭家的阿池秀才回來啦……”

男人們的嗓音高亢。

沈持：“……”

此時他人風塵仆仆的，倒也不必這么興師動眾, 待我回到家中沐浴更衣后再出來見人不好嗎。

那會兒, 你們會看到一個高高瘦瘦的青袍美少年，你們眼前一亮, 會說“哎呀江南的水真養人, 你看阿池又長高了還白白凈凈的……”

其實他的白凈是在退思園小三年間深居簡出捂出來的, 呵。

可沈持的美好愿望終究是落空了，他進家門后洗凈手，長時間的旅途讓他的嘴唇上全是裂紋，他娘朱氏正倒了幾滴香油讓他涂, 娘倆說著話呢, 還沒來得及換衣裳, 江載雪那小子便來了：“怎么不提前寫信回來告訴一聲我好去接你。”

沈持抿了抿唇邊的香油：“我怕途中耽擱白叫你們等。”是以他回家之前沒有寫信回來。

“好歹說說大致的時間也行嘛。”又來一個，是裴惟，他不光一個人來還帶著裴夫人及家中姊妹一塊兒來了, 登時把沈家的堂屋給裝滿了。

連坐的板凳都不夠，只能把長木頭案子端出來放在石階上讓來客暫時坐一坐。

江夫人在隔壁聽見熱鬧，等江載雨放學后也來了，笑道：“我來遲了，阿池呢，快叫我瞧瞧三年沒見長成什么模樣了？”

沈持只好用帕子沾濕把唇上抹的香油擦凈，順帶擦了把臉出去給兩位夫人見禮：“多日不見，二位夫人越發像無事小神仙了，可見江兄和裴兄之孝順，二位夫人好福氣。”

江、裴兩位夫人同時瞄了自家兒子一眼：“借阿池吉言，他倆啊省心是省心，讀書也勤奮只是這功名……”

到底是功名難求啊。

“二位夫人放寬心，”沈持說道：“江兄與裴兄今年定能喜至慶來，一舉登科的。”