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“青竹妹妹一直不現身，還以為今個見不到你了。”程瑤伸胳膊虛虛挽過她，眼兒完成一道月牙，臉頰俏生生的透出粉色。

顧青竹眼珠兒溜溜轉著看了前頭，眉間擰出個川，抿嘴苦道：“我倒想不來，一路上盡想著才藝，早飯都未好好吃上口，程姐姐準備的什么？”

程瑤經的大小賜宴花會比她翻著翻兒的多，手遮住唇樂呵道：“那都是給她們樂意出頭的人開臺擺陣，趙家姐妹編了舞，缺撫琴的人，我湊數排在人后，合計沒練過三回，手懶忘譜子都發現不了，哪還把你唬成這副樣子。”

道的簡單，顧青竹不如程瑤交際廣，其他閨秀有主意也難想起她，嘆了氣道：“不如咱們自己游樂痛快，我投機煮茶，待會兒姐姐捧場多回一碗。”

程瑤呆了呆，恍然奇道：“好法子，我之前為何就沒想到茶藝呢？”

“府上余玹夫人幫我拿的主意，也算不得茶藝。”顧青竹自問論茶藝，還不如沈曇七成，來金明池的俱見過大世面，她手里雕蟲小技可不行：“免去在娘娘們面前束手束腳，只挑了些配料煎做不同口味，圖個新鮮，不說我是偷懶耍賴的就成。”

說著說著，眼前豁然開朗，殿后園子的石子路一通到水邊兒，隔著個琉璃瓦頂的拱門，入眼的波光粼粼，園中央配著戲臺子，左右兩個懷抱粗的紅漆柱，石頭地面上鋪著紅毯，厚實的簾子自上而下的垂著，顧青竹留心一眼，好些臉上帶妝的藝人排著隊往簾子后面鉆。

皇后安排妥當請眾人到對面二層看臺落座，閨秀們各自招呼過，再去北邊的廂房候著，照例歌舞在前，琴棋隨后，兩位作畫的姑娘隔著屏風在廊下提筆即可，不消拘束時辰。

顧青竹分得間小房，大爐燒水小爐煎茶，宴席人多，只她一個怕熬到天黑都收拾不完，幾個宮女負責煮水擺碗，她們常伺候宮里貴人起居，做活兒麻利，常常顧青竹眼神落在哪兒，人家就會意了。

幾位娘娘喜好不一，顧青竹沏過紅茶、綠茶，茶葉均品質上乘，再以薄荷、桂花、枸杞等下去點綴調味兒。老太君透露皇后娘娘喜甜咸口，她思考再三試著煎乳茶，外族口味她單嘗過一次，還是在城東酒樓，制出的茶粗糙卻味道獨特的很，跑堂的說個大概，顧青竹有心記，沒想現在派上用場。

長公主生辰宴李珠耍小脾氣，圣人晾了她半月余，這回沒再由著性子，獨舞不假，卻肯讓朱鳳珊為她撫琴伴奏。

六公主舞技自小練得，功底不用說，水袖翻飛翩若驚鴻宛若游龍，一時間眾人紛紛贊嘆，皇后對她純碎面子上照拂到，露出抹微笑：“費了心思的。”

王昭儀墻頭草的性子，誰都不得罪，哪家得寵和哪家親近，圣人再表現的生氣，李珠仍是他的眼珠子，隨即大為夸獎道：“這么大年紀的姑娘，咱們六公主怕摘得頭籌呢。”

皇后只笑不語，此時宮女舉著茶托立在旁邊，給每人面前再放了杯，茶盞茶碗花色相異尺寸不同，皇后睨了眼湯汁比乳白略深，散出股牛乳味兒，想起是有閨秀報過茶藝，問道：“哪家姑娘操勞的？”

宮女垂首答道：“回娘娘，是顧學士府上的。”

圣人對顧家虧欠，皇后自然認得顧青竹，點點頭端起茶碗送到嘴邊，乳茶香滑混著咸味，正合她心意，接著轉頭看向長桌那頭的李氏：“本宮記得你府上姑娘叫青竹，真心靈手巧，宮里制的乳茶都沒這個味道。”

李氏謙虛一陣，顧青竹還在小間里忙碌，大缸的山泉水眼瞧著要見底，這時候，有位黃門在門檻前站定，張望了下，交疊雙手稟道：“皇后娘娘請姑娘晚會兒上看臺，雜劇馬上要開了。”

“多謝公公通報。”顧青竹笑著回說，最難一關算過去了，提著口氣也卸下，將剩余的茶泡好，整整衣裳，正一正頭頂珠冠，欲同宮女一齊走，哪知出門遇見位看著年長穿戴考究的宮人。

宮人笑的和善：“姑娘受累，隨奴婢去側殿整理一番，把衣裳熏過遍才好。”

顧青竹低頭打量，煎茶時注意著尚且整潔，于是想婉言拒絕，可宮人不棄不餒，熱絡上前圍著她走，口中又說廂房到底有煙火氣，熏熏更妥當。

宮里規矩大，顧青竹身邊也沒個可以請教的，遂跟她去了，轉過回廊許久，側殿前宮女迎上前帶她到屏風后頭，銅鏡首飾盒子均齊全，美人塌上鋪著條長毛毯子，一旁衣架掛著臨時穿用的斗篷。

顧青竹被伺候著脫掉罩衣，個子高挑的宮女抱著衣裳去另外一間熏香，余下個幫她梳理頭發。宮女時輕時重的在太陽穴按壓，然后抹頭油，側殿還燒著炭盆子，暖意陣陣襲來，周圍又安靜無聲，顧青竹坐著不知不覺便犯起困，迷迷茫茫覺得耳邊聲音遠遠飄散，腦袋重重栽了一回，猛然清醒，身后的宮女居然不見了蹤影。

側殿那么大，顧青竹喊兩聲無人應，便覺得有點兒古怪，她強提著勁兒又等了會，窗外半點聲音都沒，環顧四周，好歹有斗篷在能遮一遮，顧青竹欲取來披上，可人才剛起身，腿上便發軟咣當一下倒在鏡前，若非胳膊使勁撐著，整個人非得摔到地上不可。

顧青竹張了張唇，知道自己怕被算計了，再聯想最近得罪過的人，怎都漏不掉朱鳳珊的名兒。

閨秀們在后園子一起向皇后娘娘見禮，朱鳳珊貼著六公主站前頭，顧青竹與她中間隔了兩層，莫說逢面，連半點眼風俱掃不住，以為如此互不搭理便罷，萬不曾想她有膽量在圣人眼皮底下設計自己。