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醫者診脈時，石劭的幼弟沖上前來，撲到兄長身上，滿臉都是害怕。

“不要怕。”

桓容惻隱之心頓起，令小童捧上食水，帶他到一邊洗凈手臉，換一件干凈的外袍。和石劭一樣，石勖也是瘦得不成樣子，懷中藏著的半只谷餅已經有些發霉。

“先將人抬上馬車。”

石劭一直未醒，縣衙中的房舍又過于簡陋，桓容干脆讓婢仆收拾出一輛大車，將人安置進去休息。

“郎君，奴想分些食水給此處之人。”

“好。”桓容點頭道，“點清人數，查明籍貫。”

“諾！”

阿黍備好干糧，遵照桓容的吩咐，帶上兩名識字婢仆，一邊分發食水，一邊記下眾人籍貫姓名，錄下各自年齡以及在此居住的時日。

“郎君，此地共有男丁二十六人，老者五人，婦人三十一人，童子八人。除石氏之外，籍貫均為鹽瀆。”

“既是本地人，為何淪落至此？”桓容蹙眉。

年老體衰便罷了，二十多名男丁都是弱冠而立之年，又非沒有戶籍，不種田也不到鹽亭做工，藏到這處破敗之地究竟是什么緣故，莫非有什么難言之隱？

“郎君，我等祖籍此地，自漢時便耕種于此，然……”一名老者沙啞開口，嗓子如砂紙擦過一般。

“縣中豪強為蓄私奴，聯合職吏銷去我等戶籍，收走所有田產。我等被視作流民，一旦入了東城，不被抓做田奴也會淪為鹽奴，子孫后代皆要為奴！”

桓容瞪大雙眼，健仆默然無聲。

老者繼續道：“府君初來乍到，恐不知本縣豪強甚于猛虎！前有周府君欲嚴查此事，結果落得暴死異鄉，我等實在無法，只能藏身于此。”

伴隨話音落下，啜泣聲接連響起。

原來是婦孺聚攏過來，紛紛低首垂淚。

桓容眼眶發酸，難言心中是什么滋味。阿黍上前半步，悄悄向桓容搖了搖頭。

郎君心慈，必會被這些人的遭遇觸動。阿黍固然可憐他們，卻是心存疑問，只為蓄養私奴，僑郡流民不計其數，如此大費周章，聯合縣中職吏下手，背后定有緣由。

“郎君，奴有一言。”

“我知。”不等阿黍繼續，桓容搖了搖頭，“此事我有分寸。”

老者言中的豪強極可能是陳氏，如若不然，誰有如此大的力量，能在鹽瀆只手遮天，說一不二？

前任縣令死得不明不白，自己尚未在鹽瀆打下根基，憑什么和對方掰腕子。不知對手底細便莽撞行事，那不是鋤強扶弱，也不是伸張正義，是傻缺中的傻缺。

領到食水后，老者帶著童子讓到一旁，壯年男子和婦人取來工具，或到林中伐木，或到院中清理雜草，搬走朽木桌椅，掃掉堆積在各處的碎石瓦礫。

石劭仍舊未醒，石勖連吃三個谷餅，連聲打著飽嗝，見童子臉上帶笑，不由得雙頰發紅。

桓容坐到車轅上，笑著向石勖招手。

“小郎君年歲幾何？”

“回府君，仆六歲。”

明明是個娃娃，偏要充大人說話，言行舉止仿效兄長，皆是一板一眼，著實令人喜愛。

桓容正要再問，前往東市的府軍和健仆突然返回，車上沒有預期的農人和流民，反而綁著三個職吏模樣的壯年人。

“怎么回事？”

“回郎君，此三人膽大包天，阻礙仆等招收流民。仆等言郎君乃是鹽瀆縣令，鼠輩非但不悔過，竟敢出言侮辱！”

聽完健仆講述，桓容并未當場發怒。仔細觀察車上三人，發現他們都是滿身酒氣，顯然是剛從酒肆出來。

“可知他們身份？”

“此三人自報陳氏，一為獄門亭長，兩為賊捕掾。”

陳氏？

桓容瞇起雙眼，倒是巧了啊。

鹽瀆縣城東，數條河道穿行而過。河上運鹽船絡繹不絕，兩岸民居商鋪錯落有致。

距離碼頭十里，民居之間稀少，最后僅剩一座華美的宅院，飛檐反宇，畫棟雕梁，足見主人豪富。

正室內，陳氏父子對面而坐，中間擺放一張棋盤，黑白兩子絞殺盤上，一時難分勝負，

少頃，陳環開口道：“阿父，桓容已至鹽瀆。”

陳興點點頭，隨手捻起一粒黑子。

“庾參軍日前送來書信，阿父可要助他？”

“環兒，你要記住，同陳氏有舊的是庾元規，不是庾季堅，更不是他那幾個不成器的兒子。”

“可是，阿父，桓容之父乃是南郡公，聞其又得郗刺使青眼，如不趁早將他逐走，恐將成氣候，再難收拾。”

陳興沒說話，又捻起一子，啪的一聲落在棋盤上。

“阿父！”

“環兒，你輸了。”