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“其實等你養足了精神、明日再去也一樣的。”容父提醒：“爹前兩天剛去過。世叔他老人家最近特別忙，多歇在翰林院，據說正搶編一部重要典籍。”

容佑棠笑著道：“見不到人也沒關系，我把東西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故沒去拜年，已是很失禮了。”

“放心，爹替你解釋過了。”

容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披風和禮盒，神采奕奕道：“沒事，閑著也閑著，我就想去叔公家里看看。”

“那行吧，我只是怕你沒歇好。”

“昨兒一覺睡了六七個時辰，睡得我發懵。”容佑棠敏捷翻身上馬，出去歷練半月，神態動作都不同了，英姿颯爽。他對容父說：“我走了啊，您回屋吧。”

“路上小心。”容開濟略一揮手，目送兒子越發嫻熟地策馬跑遠，自豪又感慨，對管家說：“瞧瞧，你瞧瞧。”

“少爺真是越發長進了。”管家也感慨：“他遲早會帶領容家搬出這東四胡同的，您吶，今后必得享清福，當個舒舒服服的太爺！”

容開濟笑得合不攏嘴，卻謹慎道：“話不可說得太滿，沒得叫人聽見取笑。”

——

容佑棠騎馬穿街走巷到了嚴府，嚴永新果然不在家。他恭謹呈上外省土儀，并懇切致歉之前失禮之處，得到主母極熱情的招待，又叫留下吃飯，容佑棠好不容易才婉辭離開，畢竟嚴氏父子都出去了，家中只剩大小女眷，多少要避嫌。

元京大街一如往常，熱鬧非凡。

容佑棠下馬步行。

殿下昨日進宮，不知情況何如？褒獎？斥責？功過相抵？

容佑棠剛這么想著，卻發現自家溫馴的馬竟自行朝慶王府方向走！

——老馬識途。它這兩個多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時稍聽到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經相當熟悉了。

“好，那就聽你的！”

容佑棠用力摸摸馬脖子稱贊道。

可趕到王府時，管家卻告知慶王還在宮里，他為人周到縝密，雖態度和藹，有些事情卻打死也不會透露。

容佑棠失望而返，只得按原計劃去查看自家鋪子。

京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業的聚集地。

“江管事，最近還順當嗎？”容佑棠細細翻看賬本，了然囑咐：“要說實話。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家操心。”

“哎，哎！”管事江柏是個中年人，蓄著一縷須，單眼皮里眼珠子精明有神。

他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來經營得好好的！您早年花大功夫找的那些宮里王府里出來的侍女，她們雖出活兒慢，但工細手巧、有富貴韻味兒，恰好供應給那些新入京的小富人家。可開年后，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”

容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過來時看見了。”

“就是它！”江柏不忿嫌棄地說：“明明也是布莊，叫什么‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來交活時親口所言，據說對方承諾多開四成工錢，她受過您的恩惠，不會走。但已有幾個年輕媳婦翻臉走了！”

“動心是正常的，誰不想手頭更寬裕些。”容佑棠平靜道。

“可她們明明答應過只供應咱們的，言而無信，出爾反爾！”

容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金。”

“唉，咱們平時待她們多好，工錢厚道、年節均有心意，考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了。”江柏既受傷又不甘心。

容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來，如此高調張揚，初期必定賠本賺吆喝，能不能回本還兩說呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規是初期可以爭取，但誰家能做滿兩季就默認客人歸他。京城每時每刻進出那么多人，‘衣食住行’，入京絕大多數會盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會提前進京，備考并打點關系，他們身上大有可為。”

江柏焉巴巴地搖頭：“正要告訴您這事兒：雖時日不長，但我旁敲側擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據說背靠大官，姓——”

“周。”容佑棠篤定道。

“您怎么知道？”

“來的時候別家掌柜告訴我的。”容佑棠隨口答。其實是因為湊巧在那門口看見了周明宏，當時他正催促周筱彤上馬車。

——周筱彤年紀早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。

果然，江柏接下去就說：“聽說還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現戶部任職的周仁霖大人，是個大官呢！”

“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。

“沒錯。”談及桃色軼事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問我也不敢說，老爺交代過別在您面前議論這些。那個周大人，艷福不淺吶，他外放一趟，竟把西川花魁帶回京城來了！聽說本是金屋藏嬌的外室，誰知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場，花魁險些當場被打死，不過這些只是傳聞。但后來不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說周大人家有只母老虎，可厲害了！當街拿發釵想捅死花魁，還、還那個扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最后的嘆息堪稱九回腸，余音裊裊，面帶向往。

她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實敢殺人，否則我和我娘今生也不至于陰陽兩隔！容佑棠心里冷笑。

江柏見少掌柜專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來定能高中，來日也做大官！”

“但愿如您吉言。”容佑棠笑著合上帳簿，囑咐道：“這街上布莊多得很，個個背后都有關系，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒霉。咱們等著瞧！”

江柏又說：“舉子應酬的春衫本是爭奪重點，但周家兩位公子都在讀國子監，關系比誰都硬，靠面子也能引來不少客人了。”

“我知道。但也無妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關系，再過幾日，伙計們就該派出去游說了，能拉回來多少算多少。”容佑棠囑咐道。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發慌，想找點兒事做，你們周家就送上門當出氣包來了！

容佑棠匆忙離開，約了幾個相熟的布莊掌柜小聚。

晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚，一桌老狐貍中混著只小狐貍。

“喲？小容好長時間沒見，竟是去河間剿匪了？”

容佑棠忙擺手：“手無縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過隨行打雜罷了。”

做東宴請同行，必須有個理由，還要準備拿得出手的談資，否則下回就沒人捧場了，畢竟大家應酬不是沖著吃喝來的。

“瞧你說的，我們這些人連王府大門都進不去呢，別說跟著去剿匪了。”