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州縣衙門審查百案，監判死犯，在民間傳聞中是個鬼神冤魂充斥的地方，按察使司衙也不例外。

例任署官沿襲官場規矩，逢初一、十五就去各神座仙臺處燒香。司衙三堂院頂懸掛著一個紅色的棺材，外表斑駁，衙門里人卻虔誠頂著三根香，畢恭畢敬對它行禮。

李培南早起之后隨閔安巡查各處，看到衙門諸多不凡景況，忍不住多待了片刻。閔安站在穿堂里遙遙對棺木拱拱手，回頭說道：“里面據說放著萬人敵張飛將軍的骸骨，眾人唯恐大將軍降禍于自己，爭著禮拜祭祀。”

李培南回道：“你們的圣賢應是說過‘不語亂力怪神’，如此參拜，不怕有違遺訓？”

閔安答：“百姓若是未受教化，自然就親信荒誕之說，這種情況在左州尤為突出。也好在子民畏神，生得淳樸，無人會蓄意生事。”

司衙一里外有處集市，頂頭邊修了一座城隍廟。州吏目向閔安上報了廟里香火轉承奇異之事，閔安聽后驚奇，帶著李培南便服查巡了一番。

她隨著參拜的女眷徐徐朝前走，進入大殿，就看到石座上供奉著一尊包著頭巾的苗蠟宗祖像，而原本應該接受香燭祭祀的鎮城之神的塑像已經不見了。她打量左右，發覺兩排副座上也換上了眾多苗蠟族泥塑。

城隍易主本不是奇事，閔安初來左州，也聽說過一些奇異風俗。怪就怪在底下虔誠燒香的女眷們，個個頂禮膜拜，口中念念有詞。待她們參拜完，原先臉上的緊張之色就緩解了不少。

閔安混在人堆里，漸漸聽出了仔細。原來她們紛紛禱告自家已故親屬入土為安，不可夜半再來托夢驚擾家人，并求得家宅四處縈繞的冤氣速速退散……

閔安聽了許久，才慢慢走出來。

城隍廟門樓外，集市熱鬧非凡。少壯男女齊聚于此，歡度一年一次的花枝節。姑娘們穿上錦繡衣裝，手持時令花束舞蹈。她們的身旁，就是各種秧馬、竹竿、花轎、絲竹表演。

李培南先前看著閔安隨人流走進城隍廟，逐漸失去了她的蹤影。他站在門樓處等她回。一枝妖嬈的秋海棠橫伸到他眼前，花瓣隨風緩緩飄落，遮住了他瞧向大殿門口的視線。

李培南回頭，俊逸容顏在花枝上顯露出來，令邀舞的姑娘心里一顫。她們盛情邀約，手持花枝打響邊鼓，向他盈盈笑著。他始終淡然佇立，靜雅得如同山巔的云，不笑不說話，讓人好生失望，以為他是啞巴。

閔安從人后鉆出來，發辮上綴著幾朵小藍花。她牽著裙裾蹲了蹲身子，笑道：“入鄉需隨俗，有人請，你一定要應。”說完，她就拉高裙子，靈巧跳進竹竿隊里，替李培南跳了一支舞。

李培南緩緩跟著竹竿舞隊伍，陪在閔安一旁。她跳，他就看著。她停下，他就笑一笑。兩人過完花枝節后，李培南的懷里、袖中多了香囊、手巾等物，而閔安衣上則熏染了花草清香。他瞧了瞧物什，問道：“剛才那些游方曲子，你會唱么？”

閔安紅了臉：“我才來一月，哪能學得這樣快。”游方曲里盡是一些綿綿情話，叫她怎能唱出口。

“既然不唱歌，也應學一學鄉俗，怎不見你丟些禮物給我？”

閔安摸摸布褡，為難道：“身無長物，別無所贈，再說了，花枝節上的小物也不能隨便接的，姑娘家會誤會你對她有情意。”

李培南久居西疆多年，怎會不懂各部風俗。他不回贈，就是不想使人誤會。他一派矜淡走在閔安身邊，她問他：“餓不餓？”

“隨你。”

“‘隨我’是什么意思？”

“你餓我就餓。”

閔安禁不住莞爾一笑：“阿循難得這樣聽話，為了嘉賞你，我帶你去一個地方。”

順著石子路朝前走，屋舍越來越少，有地下清泉叮咚作響的聲音。黃狗、白鵝從閔安眼前跑過，閔安都要回頭瞧上一陣，李培南也不催促，將袖里的香囊手巾絹扇包在一起，隨手朝籬笆上一掛。

“別！留著還有用處！”閔安阻止了他，“回去交給翠花，她變賣出一點銀子，可送給前頭的秦婆婆。”

正說著，郊野村頭居住的秦婆婆家已經到了。三間土坯房，院里無家禽，籬笆還倒塌了一邊。閔安走進去，與眼花體弱的秦婆婆說了一番話，秦婆婆忙轉身對李培南連聲說：“小處簡陋，怠慢了公子，勿怪勿怪。”

李培南四處看了看，削來數截樹枝，修補好了籬笆。閔安從廚房出來，端著一個黑瓷盅，喚他過來吃飯。他看著盅里的黑米團，遲疑挑了一筷送入嘴中，頓時一股灶火熏出的苦焦味落進喉頭，他勉力吞下，不動聲色。

飯后從秦婆婆家走出，李培南去溪邊漱口，閔安蹲在他身旁說：“這還是婆婆家最好的一頓飯，平時她就撿些草籽米粒煮粥飽腹。”

李培南隨勢坐在溪石上，閔安又說：“你來的那天，秦家的案卷剛好擱在我桌上，你也看到了，對吧。婆婆一連失了丈夫、兒子，老來境遇悲涼，就是格龍的總兵府害的。”

左州錢銀賦稅被格龍強征入府，官衙怕上頭怪罪，只好在百姓身上再攤派一次。秦家與千千萬萬州郡子民家境況相同，再無錢糧上繳，只得送出男丁去做苦力。男丁們最終還是被格龍擄走，奴役至死……格龍種種惡行使得州郡出現“百戶無丁壯，婦孺守寒門”的局面。

閔安再道：“我知你在兵總身上打主意，想與他結盟連勢，便于助你在西疆成事。但你也要看看兵總所犯的罪行，州衙里全是申告他的狀紙，我是沒法再壓下去了。”

李培南開口問：“你想怎樣做？”

“格龍權勢太大，我拿他沒辦法。他是你的盟軍，應是你對付他。”

李培南考慮許久，才應道：“待時機成熟，我自會處置。”

閔安松口氣：“司衙里的七成案子可先函封起來了。”

李培南不接話，她就追著說：“你怎么不問問還有三成案子是什么？”他了然回道：“臬司大人今天帶我出門，難道是隨便轉轉的？”